船是在辰时抵岸的。
天津卫，大沽口。易小柔、妙手空空、藤原信、白无血及十五名精锐登岸。陆天鹰的锦衣卫已封锁港口三日，盘查所有离港船只，但二皇子所乘的“福昌号”商船已于五日前出海，去向不明。据码头官吏供述，该船登记往泉州，但离港后转向东南，似往琉球方向。
“琉球……”藤原信面色凝重，“石田三成在琉球仍有残余势力，若二皇子投靠，借其力东山再起，后患无穷。”
“琉球广袤，岛屿众多，他会藏身何处？”白无血问。
妙手空空自怀中取出一卷海图，是出京前陆天鹰所赠，上标倭国、琉球、吕宋等地的锦衣卫暗桩位置。他指向琉球群岛北部数岛：“此三处，最有可能。一是‘硫磺岛’，岛上有活火山，地形险恶，但石田在此设有秘密船坞，可修造战船。二是‘鬼界岛’，传闻是倭寇巢穴，易守难攻。三是‘久米岛’，汉人聚居，商贸繁盛，易于藏匿。”
“三岛方位各异，硫磺岛在北，鬼界岛在东，久米岛在南。我们人手有限，需分兵探查，但若二皇子真在其中一处，分兵则力弱，恐被反噬。”藤原信道。
“不必分兵。”易小柔凝视海图，“二皇子仓皇出逃，所携不过亲信数十，且粮草有限。硫磺岛荒僻，虽有船坞，但补给困难，非久留之地。鬼界岛险恶，然倭寇排外，二皇子汉人身份，难以取信。唯久米岛，汉蕃杂处，又有商贸掩护，最宜潜伏。且曹吉祥密信中曾提，石田在久米岛设有‘通宝钱庄’，实为情报据点。二皇子或会借此联络旧部，筹措资金。”
“有理。但硫磺、鬼界二岛亦不可不防。可派小股人手探查，大队直扑久米岛。”妙手空空道。
“探查需船，我们只有两艘，皆需往久米岛。且硫磺、鬼界二岛距此遥远，往返耗时，恐误战机。”白无血道。
“不必我们的人去。”藤原信忽道，“我在天津有故旧，是往来琉球的商贾，可雇其船，假作贩货，探查二岛。我们则乘快船，直取久米岛。”
“可。但需信得过的船主。”
“此人姓郑，名四海，早年受我藤原家恩惠，忠诚可靠。我这就去联络。”
藤原信离去，众人于码头附近客栈等候。午后，藤原信带回郑四海，是个四十许的精瘦汉子，目光精明。听闻要探查硫磺、鬼界二岛，他略有迟疑。
“这两岛皆非善地。硫磺岛火山频发，鬼界岛倭寇凶悍，寻常商船不敢近。但既是藤原君所托，郑某自当尽力。只是需时日，硫磺岛往返需五日，鬼界岛需七日。”
“可。你派两艘船，分头探查。若见可疑，莫要打草惊蛇，速回报。酬金加倍。”藤原信递过一袋金锭。
郑四海接过：“三日后，船便可出发。但久米岛那边，诸位何时动身？”
“明日。你可知久米岛近日有何异动？”
“巧了。半月前，久米岛‘通宝钱庄’进了一批倭国军械，说是防海寇。但数目不小，足可装备百人。且钱庄近日有生面孔出入，皆中原口音，行踪诡秘。”
“二皇子果然在彼处。”妙手空空道。
“未必。也可能是故布疑阵。”易小柔沉吟，“郑老板，久米岛可有我们的人？”
“有。‘悦来客栈’掌柜是我表亲，可联络。但岛上倭国、琉球官府势力交错，需小心行事。”
“明白。郑老板，探查之事便拜托了。我们明日启程，十日后，无论成否，皆在久米岛汇合。”
郑四海应下，告辞安排。
当夜，众人于客栈商议登岛细节。久米岛是琉球群岛中汉人聚居最密之处，设有大明市舶司，倭国、琉球官吏共管，情况复杂。二皇子若藏身于此，必有内应，且可能已勾结当地势力。
“登岛后，分作三组。一组由我率，暗查通宝钱庄。二组由妙手兄率，联络郑老板表亲，打探岛上异动。三组由白楼主率，于码头策应，控制船只，以防不测。”藤原信道。
“我呢？”易小柔问。
“你与我同组。但需易容，你容貌已为二皇子党羽所悉，不可暴露。”
“可。但若发现二皇子，是当场擒拿，还是监视待援？”
“若其护卫不多，可当即动手，以免夜长梦多。但若势大，则监视，待我们合围。然切记，二皇子狡诈，必有退路，需防其从海路再逃。”
“久米岛周边岛屿众多，若逃入海中，难追。需先控其船只。”白无血道。
“郑老板在久米岛有船坞，可助我们封锁港口。但不宜过早动作，以免打草惊蛇。”
计议定，各自准备。妙手空空为易小柔易容，扮作中年商妇。藤原信、白无血等亦改换装束。
次日，两艘快船扬帆南下。行四日，抵久米岛。岛港繁忙，商船云集。众人分批登岸，按计划散开。
易小柔与藤原信扮作夫妻商人，入住通宝钱庄附近的“四海客栈”。安顿后，藤原信外出打探，易小柔于房中观察钱庄动静。钱庄门面寻常，但进出之人皆步履沉稳，目含精光，显是练家子。午后，见一乘小轿至钱庄后门，轿中人未露面，但护卫四人，皆中原武林装束，腰佩长刀。
“是二皇子的人。”易小柔低语。她认得其中一名护卫，曾在京城二皇子府邸见过。
藤原信回报：“钱庄这两日戒备加强，夜间有暗哨。后巷有一小门，通一处僻静院落，似是藏人之所。但守卫森严，难以潜入。”
“等妙手空空消息。他联络郑老板表亲，或知内情。”
傍晚，妙手空空潜至，神色凝重。
“郑老板表亲说，三日前，有一伙中原人入住钱庄后院，约二十人，为首者面罩黑纱，不见真容。但其中一人前日于码头采购药材，所购多是金疮药、解毒散，似有人受伤。”
“二皇子在奉天殿被妙手兄所伤，必需医治。是他无疑。”藤原信道。
“然院中守卫不下三十，且钱庄内或有密道。强攻不易，需设法诱其出。”
“如何诱？”
“二皇子所需药材，有一味‘血竭’，只久米岛‘济世堂’有售。我可扮作药商，假称有上等血竭，需面交买主。但需有人接应，防其识破。”
“我与你同去。”藤原信道。
“不可，你目标太大。易姑娘可扮作我伙计，她不通武艺，反不易疑。但需安排人手，于济世堂外埋伏，一旦事发，即刻接应。”
“我去安排。”白无血道。
是夜，妙手空空与易小柔至济世堂，求见掌柜。掌柜见妙手空空所出示的血竭成色上佳，确有心动。
“此物难得，客官欲售何价？”
“不卖，只换。我要见三日前购药的那位中原贵人。”
掌柜面色一变：“客官说笑了，小店每日顾客众多，不知你说的是哪位。”
妙手空空将一锭金子推过去：“掌柜的行个方便。那位贵人急需此药，若延误了，恐你担待不起。”
掌柜犹豫片刻，低声道：“那位贵人确在，但不见外客。客官若有药，我可转交。”
“此药用法特殊，需当面交代。若转交有误，反害人性命。掌柜的，行个方便，酬金再加倍。”
掌柜终是贪利，答应引见。但只允一人，且需搜身。妙手空空将血竭交予易小柔，自承身份，由掌柜引往后院。易小柔则于前堂等候，袖中暗藏信号烟火。
后院守卫果是严密，五步一岗。妙手空空被引至一静室，内中一人背门而立，着锦袍，身形确似二皇子。但妙手空空眼尖，瞥见其颈后无痣——二皇子颈后有一红痣，此人无。
是替身。
“阁下何人？求见本王何事？”那人转身，面罩黑纱，声音刻意嘶哑。
“草民有上等血竭，特来献上。”妙手空空奉上药盒。
那人接过，略看：“开个价。”
“不敢要价。只求一事：请贵人赐一面牌，允草民船只通行琉球各岛，贩药行商。”
“此事易耳。取纸笔来。”
妙手空空趁其取纸笔，目光扫视室内。见窗边几上有一药碗，残渍暗红，确是治内伤之药。但室中并无他人，二皇子真身何在？
那人书写间，妙手空空忽嗅到一丝极淡的香气，是龙涎香，唯皇室可用。香气来自内室。二皇子在内室。
他不动声色，待那人写完，取过文书，躬身退出。出得院门，急返前堂，对易小柔低语：“是替身，真身在内室。但守卫太多，不可妄动。我们需另寻时机。”
“何时？”
“子时。守卫换岗，有一炷香间隙。我可潜回，擒贼擒王。但需外间制造混乱，引开部分守卫。”
“白楼主在济世堂外有二十人，可行动。”
“好。子时，以火光为号，一齐动手。”
二人出济世堂，与白无血、藤原信汇合，布置妥当。子时将至，妙手空空先潜回钱庄后院，伏于屋顶。果见守卫换岗，稍有松懈。他自天窗翻入内室，但室内空空，只余龙涎香气。桌上留有一纸，上书：“阁下既来，何不现身？本王在‘观海亭’相候。”
中计。二皇子已知他们会来。
急退，但门窗骤闭，机关发动，铁栅落下。外间传来二皇子笑声：“妙手空空，本王候你多时矣。”
火光四起，数十弓弩手现身，箭指屋内。妙手空空心知突围无望，忽扬手打出数枚烟弹，同时掷出飞爪，勾住梁柱，翻身上梁，破瓦而出。但屋顶亦有伏兵，刀剑齐下。他力战，但寡不敌众，腿臂中刀，被逼回院中。
此时，外间喊杀声起，是白无血、藤原信率人攻入。双方混战，血火交织。妙手空空趁机格毙数人，欲寻二皇子，但见其后院小门洞开，一人正匆匆离去，身形正是二皇子。
“哪里走！”他急追，但腿上箭伤剧痛，步履踉跄。二皇子回身一箭，射中他肩头。他扑倒在地，眼见二皇子登上门外快马，疾驰而去。
藤原信、白无血杀至，见状急追。但二皇子马快，转眼没入夜色。清点战场，毙敌二十余，俘十数人，但二皇子逃脱。
审问俘虏，得知二皇子早有防备，日间便已离岛，往硫磺岛方向去。此间布置，皆为诱敌。
“硫磺岛……他竟真去了荒岛。”藤原信面色难看。
“未必。或许又是疑兵。郑老板的船可有回报？”
“尚无。”
“先治伤，再图后计。”
妙手空空伤势不轻，箭上有毒，幸得及时救治，但需休养。易小柔守在一旁，心中忧虑。二皇子狡兔三窟，行踪莫测，此追彼逃，何日可了？
然开弓无回头箭，既入此局，唯有穷追到底。
三日后，郑老板的船回报：硫磺岛未见二皇子踪迹，但岛南有新近船痕，似有船只停靠。鬼界岛则倭寇内乱，数日前有中原人登岛，与岛主密谈，次日即离，去向不明。
“鬼界岛……他或与倭寇勾结，借其船遁走。”藤原信道。
“倭寇船快，若入深海，更难追寻。”
“然其目标何在？南洋？倭国？抑或……返中原？”
“中原他是不敢回了。南洋有我娘在，他或会挟以为质。倭国……石田三成已失势，他去无益。”易小柔思忖，“或许，他仍在琉球，另藏他处。久米岛是疑兵，硫磺岛是疑兵，鬼界岛亦是疑兵。他真正藏身地，或在三岛之外。”
“琉球群岛数百，如何寻？”
“他需粮草、医药、船只，必与当地势力勾结。查近日哪处岛屿有异常补给，或可循迹。”
“此事可委托郑老板，他商路通达，耳目众多。”
郑四海得令，撒出人手探查。三日后，消息汇总：琉球本岛那霸港，近日有中原商船靠泊，卸下大批粮草药材，收货者是一支自称“采珠客”的队伍，但行为鬼祟，且采珠客中有人武功不俗。
“那霸港是琉球王城所在，守备森严，他竟敢藏身于此？”妙手空空道。
“最危险处，或最安全。且那霸港商船云集，易于混迹。我们这就去那霸。”
众人启程，航向那霸。然心中皆明，此去未必如愿。二皇子如狐，狡诈多端，此番追踪，恐又是波折横生。
然箭在弦上，不得不发。
这盘棋，尚在中盘。
胜负，犹未可知。
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