人是丑时到的。
信鸽带回回信，血字模糊，但依稀可辨：“已悉，静候。”是陆天鹰的笔迹。妙手空空稍松口气，但伤处剧痛，失血所致的眩晕阵阵袭来。他藏身的荒宅位于城西，是前朝一获罪官员的旧邸，荒废多年，庭生杂草，屋梁朽坏。他撕下内衫，重新包扎肩腿伤口，血仍渗个不停。
必须止血，否则撑不到朝会。他记得这宅子原主好炼丹，后园或有遗存的药散。强撑起身，摸黑至后园。园中果有一间丹房，门扉半塌。入内，蛛网密布，丹炉倾覆，药柜散落。他摸索柜屉，指尖触到数个瓷瓶，就着月光辨认标签：金疮药、止血散、还魂丹。大喜，尽数取出。
先服还魂丹提气，再以金疮药止血散敷伤。药效甚猛，片刻痛楚稍减，精神略振。他盘坐调息，盘算眼下局势：证据真本在陆天鹰处，但陆被困，无法直接上达天听。三日后大朝会，陆欲当廷死谏，此计凶险，但亦是唯一机会。自己需在外策应，联络陈中道、赵猛，控制宫门，阻三大营入援。然己身负伤，且东厂必在全城搜捕，如何行动？
他想起陆天鹰所赠令符，可调锦衣卫暗桩百人。但暗桩分散，召集需时，且易暴露。需一隐秘据点，集结人手，并藏匿至朝会日。
他忆起早年探查京城时，曾发现一处前朝修建的地下密道网，入口在积水潭附近一破庙神像下。那密道四通八达，可通皇城外围数处。或可作藏身、联络之用。
天将明，他易容成老丐，拄杖出宅。街上已有官兵巡逻，盘查行人。他低头缩肩，蹒跚而行。至积水潭，寻到那破庙。庙中供着土地，神像积尘。他移开神像，果见入口。内中霉气扑鼻，但通道完好。他点燃火折下行，通道宽阔，可容二人并行，壁有灯盏，内残油膏。前行数百步，遇岔道，按记忆左转，又行片刻，至一石室。室中有石床石桌，角落堆有蒙尘的箱笼。开箱，内竟有兵刃、弓箭、火把、干粮，虽陈旧，尚可用。
此乃前朝“潜龙卫”一处秘哨，废弃久矣，然物资犹存，天助我也。他检视兵刃，择一柄短弩，试射，机括仍灵。又取干粮充饥，而后以火把照明，探查周边通道。密道如蛛网，连接七八处出口，分别通皇城西华门外小巷、兵部后街、东厂衙署侧院、乃至宫内御花园废井。他一一默记，心中渐有定计。
返回石室，他以炭块在墙上绘出简图，标出各出口及可能的官兵布防。又思联络之法：陈中道府被围，赵猛军营亦有眼线，直接接触风险大。或许可通过市井渠道，如菜贩、更夫传递消息，但需暗语。
他在室中翻找，于箱底发现一册簿子，是前朝密探所用的暗语代码及联络标记。大喜，细阅，择其数种，稍加改动，以合时用。
一切就绪，他需外出联络暗桩。但白日不宜，遂于石室歇息，待夜幕再动。
朦胧间，忽闻通道中传来细微脚步声，非一人。他急灭火，执弩隐于门后。脚步声渐近，至石室外停住。
“是这里了。”一女子声音，低而清冷。
“小心有机关。”另一男子道，声音沉稳。
门被推开，两人入内，持火把。妙手空空借火光看去，竟是易小柔与藤原信。他愕然，弩箭稍垂。
“妙手兄？”易小柔亦惊。
“你们怎寻到此地？”
“了尘大师告知密道图，我们自白马寺潜出，一路循迹至此。”藤原信道，“你伤势如何？”
“无碍。你们不该来，京城险地。”
“不得不来。陆天鹰遇刺，消息已传至洛阳。我们恐你独力难支，特来相助。”易小柔见他伤处，取药重新包扎，“白楼主与韩统领率众在城外接应，但大军围城，无法入内。我们靠这密道，方潜入城。”
“来了多少人？”
“连我二人，共十二人，皆是精锐。现分散藏于城中三处暗桩。我们需尽快拟定方略，三日后朝会，务求一举功成。”
妙手空空遂将眼下局势、联络陈赵、控制宫门之计划详述。易小柔听罢，道：“陆指挥使当廷死谏，虽勇，但二皇子必阻挠，甚或当场格杀。需有人于殿外策应，一旦有变，即刻发难，护陆大人出殿。”
“殿外禁军皆是二皇子亲信，如何应对？”
“禁军副统领王振，乃我父旧部，或有可图。我可试联络。”藤原信道。
“纵有内应，然三大营兵力数万，若强攻，我等数百人难以抵挡。需擒贼擒王，制住二皇子，迫其就范。”易小柔沉吟。
“二皇子身边必有高手护卫，且其本人武功不弱。强擒不易。”
“或可声东击西。”妙手空空道，“朝会时，于城内他处制造大乱，引三大营分兵，再于宫内发难。然乱起必伤及无辜。”
“顾不得这许多。”藤原信冷然，“成大事者，不拘小节。”
“有一法，或可两全。”易小柔忽道，“二皇子所惧者，非兵力，乃人心。若当众揭其罪状，令朝臣知其通敌卖国，军心必乱。届时，纵有大军，亦未必听其号令。”
“然证据在陆大人处，如何当众揭发？”
“抄录副本，于朝会前散布于百官之中。但需确保人人得见，且信其真。”
“此事我可为。”妙手空空道，“我可夜入各部衙署、官员府邸，投递副本。但百官中必有二皇子党羽，若被截获，反打草惊蛇。”
“那就同时散布，令其防不胜防。朝会前夜，全城散发，纵有截获，亦难尽掩。”
“需大量抄本，且需一夜散发，人力不足。”
“我可调听风楼在京暗桩，不下五十人，皆擅潜行。”藤原信道。
“血衣楼亦有三十人在城外，可设法潜入。”
“如此，或可成。”妙手空空计算，“然散发抄本，需有地点名录。二品以上官员府邸、六部九卿衙署，及三大营将领居所，皆需送达。我凭记忆可列大概，但或有疏漏。”
“无妨，能达七八成即可。届时朝堂之上一片哗然，二皇子纵想压制，亦难堵众口。”
计议定，三人分头准备。妙手空空列出名录，藤原信联络暗桩，易小柔则设法联络禁军副统领王振。然王振府邸守备森严，寻常难近。她思及密道有一出口通东厂侧院，而东厂督主曹吉祥是二皇子心腹，其府中必有与禁军往来文书，或可寻得把柄，胁迫王振。
当夜，易小柔与妙手空空自密道至东厂侧院出口。窥探，院中守卫巡逻，但换岗时有隙。二人趁隙出，潜至曹吉祥书房。书房外有两名番子值守，妙手空空以吹箭放倒，入内搜索。于暗格中寻得数封密信，其中一封是王振向曹吉祥告密，言及陆天鹰联络旧部之事，上有王振画押。
“有此信，可胁王振就范。”易小柔收信。
正欲离去，忽闻院中人声鼎沸，火光骤亮。有人高呼：“有刺客！围住院子！”
二人急退，但门窗已被堵死。妙手空空掀开地砖，果有暗道，乃曹吉祥预设逃生之路。入暗道，行不远，闻头顶脚步声急，追兵亦下暗道。暗道狭窄，难以回旋。妙手空空返身连弩急射，追兵暂退，但后方亦有火光，前后夹击。
“分头走！”妙手空空推易小柔入一侧岔道，自向另一条路，引开追兵。易小柔急行，暗道尽头是堵死石墙，无路。她四壁摸索，触一凸起，按之，石墙移开，竟是出口，在一处民宅灶台下。
她爬出，宅中老妇惊起，欲呼。易小柔急掩其口，示以银两，低声道：“莫声张，我即刻便走。”
老妇战栗点头。易小柔出门，见天色微明，此宅在城东，距东厂已远。她不敢停留，急返积水潭密道。
妙手空空引追兵至一死胡同，以***脱身，亦绕道回密道。二人会于石室，皆狼狈。
“信已得，然行踪暴露，东厂必全城大索。我们需暂避，朝会前不可再动。”妙手空空道。
“然散发抄本之事……”
“按原计，朝会前夜进行。此前，我们皆藏于此，绝不出洞。”
二人于石室静候。藤原信联络暗桩归来，言已安排妥当，抄本正连夜赶制，朝会前夜子时，同时散发。禁军副统领王振处，暂不联络，以防其反泄。
次日，东厂番子、锦衣卫、五城兵马司联合搜城，挨户盘查，风声鹤唳。然密道隐秘，未被发觉。妙手空空伤口渐愈，易小柔则研读曹吉祥所获密信，内中涉及官员众多，二皇子结党营私、卖官鬻爵、私通外敌诸事，桩桩触目惊心。
“有此，更添胜算。”她道。
朝会前夜，子时。五十余名暗桩自各密道出口潜出，怀揣抄本，分赴各处。妙手空空、易小柔、藤原信亦各率一队，专送重臣府邸。夜色深沉，京城寂静，唯闻更鼓。抄本如雪片，投入门缝、掷入庭院、塞进轿舆。至寅时，事毕，全员撤回密道，无一被捕。
寅时三刻，东厂察觉，急报二皇子。二皇子震怒，下令全城戒严，搜查抄本来源，然已迟矣。百官早朝前，皆已得阅，朝房之中，窃窃私语，面色惊疑。
卯时，午门开，百官入朝。易小柔、妙手空空、藤原信及精选二十名好手，自密道潜入宫中，藏于奉天殿侧庑房。此庑房与大殿仅一墙之隔，有暗窗可窥殿内。陆天鹰亦至，虽面色苍白，但步履坚定，手持证据真本，立于文官班列。
二皇子临朝，神色阴鸷。朝议未始，陆天鹰出列，高举奏本：“臣锦衣卫指挥使陆天鹰，有本启奏！弹劾二皇子朱常洵，通敌卖国，结党营私，谋逆篡位，罪证在此！”
满殿哗然。二皇子拍案而起：“陆天鹰，你血口喷人！来人，拿下此獠！”
殿前侍卫欲动，但禁军副统领王振忽道：“且慢！陆指挥使既有证据，当庭呈阅，以明是非。”
二皇子怒视王振：“你敢抗命？”
王振垂首：“臣不敢。然百官在此，若不容辩，恐失人心。”
二皇子咬牙，知事已泄，强压怒火：“好，呈上来！”
陆天鹰递上奏本，内附账册密信抄件。二皇子翻阅，面色渐变，忽将奏本掷地：“此乃伪造！陆天鹰勾结前朝余孽，构陷本王，罪该万死！禁军，将此逆贼及同党，尽数拿下！”
然殿下禁军未动。王振抬眼，看向二皇子，缓缓道：“殿下，此证涉及通敌，非可轻断。臣请当庭质对。”
“质对？”二皇子冷笑，“与谁质对？与你这吃里扒外的东西么？”
话音未落，殿侧庑房暗窗骤开，易小柔步出，身后妙手空空、藤原信持兵相随。
“民女易小柔，可为证。”她朗声道，“曹少钦秘库之中，有殿下与倭国石田三成、逆臣严世藩、刘一手往来密信，及巨额财宝账册。此物已抄录分发百官，殿下还有何话说？”
二皇子见易小柔，眼中杀机暴涨：“妖女，你竟敢入宫！禁军，格杀勿论！”
然禁军仍不动。王振挥手，禁军反将二皇子及其亲信围住。殿外传来喊杀声，是赵猛率巡防营控制宫门，与三大营一部对峙。然三大营中亦有将领得阅抄本，军心浮动，未敢强攻。
二皇子见大势已去，忽狂笑：“好，好！你们以为赢了？本王经营多年，岂无后手？”他自怀中取出一物，是枚赤红丹丸，“此乃‘爆炎丹’，掷地则炸，此殿之中，无人可活！若逼我，便同归于尽！”
百官惊惶，欲逃。妙手空空急扬手，一枚铁蒺藜射中二皇子手腕，丹丸脱手。但二皇子身侧一太监抢前接住，奋力掷向殿柱。丹丸炸开，烈焰迸射，殿中顿陷火海。
“护驾！”王振急呼，禁军拥上，护住陆天鹰及部分朝臣。妙手空空、藤原信护易小柔急退。二皇子趁乱，自龙椅后密道遁走。
大火蔓延，奉天殿梁柱倾颓。众人急撤出殿。殿外，赵猛已控制局面，三大营部分倒戈，余者溃散。然二皇子已逃，后患无穷。
“追！”陆天鹰令锦衣卫搜宫。但宫中密道纵横，二皇子早已备下退路，一时难觅。
“他必逃往宫外秘巢。曹吉祥信中提过数处，可逐一排查。”易小柔道。
“然京师广大，若其藏匿民间，如鱼入海，再难寻。”妙手空空道。
“他身负重罪，必不敢留京。或会逃往关外，或南下与余党会合。需封锁九门，严加盘查。”藤原信道。
陆天鹰下令闭城十日，画影图形，搜捕二皇子及其党羽。然二皇子似人间蒸发，踪迹全无。
三日后，有密报：二皇子现身通州，欲乘船南下。陆天鹰急派精骑追截，但至通州，船已离港，往天津方向去。
“天津有倭国商船，他或欲出海。”妙手空空道。
“追！绝不可让其脱逃！”
一场跨越江河湖海的追捕，就此展开。
而朝中，经此一乱，皇上惊怒交加，病情加重，遂下诏彻查二皇子党羽，陆天鹰主理。牵连官员数百，朝局震荡。然此是后话。
易小柔一行，功成身退，本欲归隐，然二皇子未擒，心终不安。且其母柳如月仍在南洋，亟待团聚。遂决意南下，先迎母归，再图了结余孽。
临行前，陆天鹰相送，赠金牌一面：“此牌可调沿途官府兵丁，助你行事。二皇子若擒，务必生致，以正·国法。”
“谢大人。江湖路远，后会有期。”
众人出京，南下。背后，京城烟云未散；前方，路途艰险依旧。
然手中剑，胸中气，犹在。
这局棋，尚未终盘。
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