人是卯时离开密室的。
妙手空空易容成巡夜老僧模样，怀揣账册密信真本，自白马寺后山小径下山。了尘大师已打点好沿途关卡，但二皇子在洛阳的眼线众多，仍需万分小心。他未走官道，专挑荒僻小径，昼伏夜出，三日后出洛阳地界，进入开封府。
开封城内，盘查更严。城门张贴海捕文书，易小柔、藤原信、妙手空空三人画像高悬，赏金已涨至十万两。妙手空空在城外茶棚歇脚，听得邻桌两名差役闲聊：
“听说那妙手空空会易容，逮不着。前几日陈留县有伙行商，里头就有个像的，结果一查，是正经绸缎商，还塞了银子。”
“可不是。但上头下了死令，十日内必要拿到人。陆指挥使都亲自南下了，这会儿怕已到郑州。”
陆天鹰南下了？妙手空空心念电转。陆天鹰是锦衣卫指挥使，若他南下，必是为这案子。若能半道截住，直接递交证据，可省去京城周折。但陆天鹰身边必有重兵护卫，且其立场未明，贸然接触，风险极大。
他决定试探。在开封城内，以暗号联络听风楼暗桩，得知陆天鹰一行昨夜宿在城南驿馆，今日午时启程往郑州。妙手空空急赶至驿馆附近，扮作小贩观察。午时，果见一队锦衣卫簇拥一辆马车出驿馆，车帘低垂，不见车内人。但妙手空空眼尖，瞥见车辕上一名侍卫拇指有厚茧，是常年用刀所致，且站位过于靠前，不似普通护卫。
疑兵之计。车内恐非陆天鹰本人。真身或已微服先行。
他尾随车队出城，行十里，至一处岔道，车队径往郑州方向去。妙手空空却折向小路，往北。若陆天鹰真身微服，必不走官道。北边有条捷径，经封丘、延津，亦可抵郑州，且人烟稀少，宜掩行藏。
疾行半日，至封丘境内，天色向晚。前方有座荒庙，妙手空空欲入内歇脚，忽闻庙中有打斗声。潜近窥看，见庙内五人正围攻一人。被围者青衫长剑，武功极高，但寡不敌众，肩腿已带伤。围攻者皆黑衣蒙面，招式狠辣，似官府豢养的死士。
青衫人且战且退，至庙门，忽扬手撒出一把银针，逼退两人，趁机掠出。但庙外另有埋伏，一张大网当头罩下。青衫人挥剑斩网，但网上涂有黏液，剑身被黏，动作一滞。黑衣人中一人挺刀直刺其背心。
妙手空空不及多想，抬手三枚铁蒺藜射出，击中持刀黑衣人手腕。刀偏，擦青衫人肋下而过。青衫人得隙，震脱大网，反手一剑，刺倒一人。妙手空空跃入战团，连发暗器，又伤两人。余下黑衣人见势不妙，呼啸退去。
青衫人拄剑喘息，看向妙手空空：“阁下何人？”
“过路的。尊驾可是陆天鹰陆大人？”
青衫人目光一凝：“你如何得知？”
“猜的。锦衣卫指挥使微服南下，途中遇伏，合情合理。”妙手空空抱拳，“在下妙手空空，受白马寺了尘大师所托，有要物呈交大人。”
陆天鹰审视他片刻，道：“此地非说话处，随我来。”
引至庙后林中，有一隐秘山洞。陆天鹰点燃火折，检视伤口，所幸不深。妙手空空递上账册密信，陆天鹰就火翻阅，越看神色越厉。
“此物从何得来？”
“曹少钦秘库。内中有二皇子与石田三成、严世藩、刘一手等人勾结实证。请大人速呈御前，肃清朝纲。”
“曹少钦已死？”
“是，死于鬼怒川。刘一手、曹英亦毙。但二皇子仍在，党羽遍布。此物若公开，必引朝野震荡，然亦是拨乱反正之机。”
陆天鹰合上册子，沉默良久。“本官南下，正是为查此案。但二皇子耳目灵通，本官行踪已露，方才那些刺客，便是他派来灭口的。此物关系重大，本官需即刻返京，面圣呈递。但你随本官同行，太过显眼，且危险。”
“在下可自行赴京，于约定地点交接。但需大人信物，以便联络。”
陆天鹰自怀中取出一块铜牌，上刻“锦衣亲军”四字。“持此牌，至京城‘悦来客栈’寻掌柜，言‘北地风雪急’，他自会引你见本官。但切记，莫要暴露行踪。二皇子在京势力极大，东西厂皆有他的人。”
“明白。大人伤势如何？”
“无碍。你速离此地，追兵或会返回。”
妙手空空拱手告辞，出洞疾行。行出数里，忽闻前方马蹄声急，一队骑兵迎面驰来，约二十骑，皆着锦衣卫服饰。为首者高呼：“前方何人？下马受查！”
妙手空空急闪入道旁草丛。骑兵队至，为首者勒马四顾：“方才此处有人迹，搜！”
众骑散开搜索。妙手空空屏息，但一骑直奔草丛而来，长枪疾刺。他翻滚避开，同时掷出***，借烟遁走。骑兵放箭，箭矢嗖嗖，擦身而过。他施展轻功，没入林中。
甩脱追兵，已是深夜。他不敢停留，连夜北行。至天明，抵延津县。城门未开，他绕至城西，翻墙而入。寻了家偏僻客栈，要了间房，倒头便睡。
醒来时已过午时。他下楼用饭，听得邻桌客商议论：
“听说了吗？京城出大事了。陆指挥使遇刺重伤，眼下昏迷不醒。二皇子下令全城戒严，搜捕刺客。”
“刺客是谁？”
“说是前朝余孽，叫什么妙手空空。悬赏二十万两，死活不论。”
妙手空空心头一沉。陆天鹰遇刺？是昨日那批刺客得手，还是另有隐情？他急结账出店，欲出城打探。但城门已闭，官兵挨户搜查，说是捉拿江洋大盗。
他退回客栈，思忖对策。陆天鹰若真出事，证据送达无门，前功尽弃。但陆天鹰重伤昏迷，二皇子为何急于搜捕自己？莫非陆天鹰已将证据送出，二皇子得知，欲截杀信使？
必须尽快联络京中接头人。但城门封锁，如何出去？
他想起客栈后院有口枯井，早年探过，井下有暗道通城外。是夜，他潜入后院，下井。井壁有暗门，推开，是条狭窄地道。行约百丈，出洞口，已在城外乱葬岗。
不敢停留，急往北走。但行不数里，前方火把通明，是一队官兵设卡盘查。他绕道，但四面八方皆有火光，似已布下天罗地网。
中计了。二皇子料到他必往京城，故在沿途设伏。他急中生智，掠上一株高树，俯瞰四周。见东北方火光较疏，或可突破。他潜行至近前，伏地观察。守卡者约十人，正围着火堆烤食。他悄无声息放倒外围两名哨兵，换上其中一人衣甲，混入队中。
“兄弟，哪部分的？面生啊。”一老兵问。
“新调的，郑州卫所。”妙手空空含糊道。
“哦。饿了不？来块饼。”
“谢了，不饿。我巡一圈。”他起身，假装巡视，渐行渐远。脱离卡哨范围，发足狂奔。
行至天亮，已近黄河。渡口封锁，船只尽扣。他沿河下行，寻到一处隐蔽河湾，有渔民藏匿的小筏。偷筏渡河，至北岸，已是卫辉府地界。
不敢入城，在山中躲藏一日。次日，探得消息：陆天鹰确遇刺，但未死，被亲兵救回，现藏于京城某处，具体所在不明。二皇子以“护驾”为名，调兵围了锦衣卫衙门，实则控制陆天鹰部下。
证据未送达，陆天鹰被困，局势危殆。妙手空空决意冒险入京，亲寻陆天鹰。但京城九门紧闭，盘查极严，且城内必有重兵把守。
他思忖再三，唯有利用身份。二皇子悬赏捉拿妙手空空，但若“妙手空空”被捕呢？他可易容成自己，故意暴露，被押入京。入京后，再设法脱身。但此计凶险，一旦入狱，恐难生还。
然别无他法。他在卫辉府现身，故意在酒楼谈论洛阳地宫宝藏，引官府注意。当夜，官兵围楼，他“力战被擒”。押解途中，他细观解差，见为首者眼神闪烁，与同僚低语时提及“指挥使有令，务必生擒”，心中稍定。陆天鹰仍有影响力。
入京，下刑部大牢。狱卒将他单独关押，未上重镣。深夜，一狱卒悄然开锁，低声道：“陆大人要见你。莫出声，随我来。”
引至牢房深处，推开暗门，下阶梯，是一间密室。陆天鹰卧于榻上，面色苍白，胸前裹伤，但神志清醒。
“妙手空空，你竟自投罗网。”陆天鹰苦笑。
“情势所迫。大人伤势如何？”
“无性命之忧，但需静养。二皇子以护驾为名，软禁本官，实则搜捕余党。你带来的证据，本官已密呈皇上，但皇上病重，奏章被司礼监扣下，未达御前。”
“司礼监是二皇子的人？”
“是。且东厂督主曹吉祥亦附逆。眼下宫中内外，皆被二皇子掌控。我们需另寻途径，将证据公之于众。”
“如何做？”
“三日后，大朝会。本官将强行上朝，当廷呈奏。但需有人在外策应，以防不测。”
“在下愿往。但身在狱中，如何行事？”
“本官已安排，今夜便放你出去。但你需办一事：联络都察院御史陈中道、兵部侍郎方谦，此二人刚正，手握部分兵权。说服他们，大朝会时率兵入宫，控制局面。”
“他们可信否？”
“可信。本官有亲笔信在此，你持去见他们。但需小心，二皇子耳目众多，若被察觉，万事皆休。”
陆天鹰取出两封密信，又赠一枚令符：“此符可调锦衣卫暗桩百人，听你号令。但切记，非不得已，勿用。”
妙手空空收好信物。陆天鹰唤入心腹，嘱其护送妙手空空出狱。出得刑部，天色微明。他易容成更夫，至陈中道府邸。陈中道见信，神色凝重。
“陆大人所托，陈某义不容辞。但兵部侍郎方谦昨日已被软禁于府，恐难联络。”
“软禁？何故？”
“方谦手握京城巡防营兵权，二皇子忌惮，以‘贪墨’为名下狱。其部下多不服，正暗中串联，欲救主。你可持陆大人令符，联络巡防营副将赵猛，此人忠直，或可助你。”
妙手空空即刻往巡防营。赵猛见令符，屏退左右，道：“方大人被冤，弟兄们皆愤慨。但二皇子调了三大营入城，我们若动，恐引发兵变，伤及无辜。”
“若有大义名分，清君侧，除奸佞，可乎？”
“有何名分？”
“二皇子通敌卖国，勾结倭寇，罪证确凿。三日后大朝会，陆指挥使将当廷揭发。届时，需巡防营控制宫门，阻三大营入援。”
“陆指挥使有把握？”
“有铁证。但需你们配合。”
赵猛沉吟片刻，决然道：“好！我信陆大人。三日后卯时，巡防营准时控制东西华门。但三大营兵力数倍于我，若久战，必败。需速战速决。”
“陆大人已有安排，锦衣卫暗桩及陈御史门生故吏，届时皆会响应。但需秘密行事，莫要走漏风声。”
“明白。”
妙手空空离了巡防营，又联络陈中道，约定细节。诸事安排妥当，已是次日黄昏。他藏身于陈府密室，静待大朝会。
然当夜，陈府被围。东厂番子破门而入，直扑密室。妙手空空急从密道走，但出口亦有埋伏。混战中，他肩腿中刀，拼死杀出，逃至一处荒宅。
检视伤势，刀伤颇深，血流不止。他草草包扎，但失血过多，头晕目眩。怀中证据副本已被搜去，幸而真本早交陆天鹰。然眼下形迹暴露，二皇子必全力搜捕，能否撑到大朝会，未知。
他撕下衣襟，以血书数字：“丑时，午门，火起为号。”缚于信鸽脚上，放飞。此鸽乃陆天鹰所赠，可传讯锦衣卫暗桩。
事已至此，唯有孤注一掷。
三日后，大朝会。
成与败，生与死，皆在此一举。
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