两国谈判的帐内陈设简单，两边各设席位，无多余装饰。
双方随行亲信分立两侧，都沉默肃立，无人言语。帐外将士隔界对峙，气氛紧绷肃穆。
两位殿下前后落座，草原大王子率先开口，直言愿意定下边境休战协议，不再再起战事。
这次他没有提起索要三座城池一事，那是大汗的私心，他并不愿提及。他只提出一个条件，要他们交出大美、周砚二人，以凶手之名交由草原处置，借此平息大汗的怒火。
三皇子萧瑾神色平静，并没有因为卓格力在城池方面的退让感觉高兴，只是明确拒绝。
卓格力身体前倾，刻意放低姿态：“三皇子，我与你心意一样，都不愿边境再起刀兵，不愿百姓流离劳民伤财。还望你斟酌一二。”
萧瑾语气坚定：“休战可以商议，想要我方交出同胞，绝无可能。”
休战的大方向彼此认同，唯独卡在交人这一条上，谁都不肯退让分毫。后面二人言语来回拉扯，一方坚持要人，一方执意不肯让步。
几番言语交涉下来，终究没能谈出定论。谈判作罢，众人依次走出帐幕。
萧瑾与卓格力并肩立在帐前空地，四下无人靠近，两人站得很近。
卓格力看向萧瑾，语气诚恳：“我本心依旧愿意定下休战之约，维持边境安稳。”
萧瑾声音低沉淡然：“大王子有心，只是不知，你在草原，能否真正做主。”
大王子沉默片刻，缓缓颔首：“自然。终有一日，我能做主。”
“好，我等着。”
首轮谈判就此结束，没有达成盟约，也没有撕破脸面。双方都把各自立场摆明，心里也都摸清了对方的底线与心思。
卓格力带人返回草原大营，走入自己的主帐，屏退左右，独自伏案修书。
他提笔疾书，将谈判始末与自身主张细细写明，书信封缄妥当，即刻命亲信快马送往大汗营帐，这封密信的内容，四王子全然不知。
四王子虽在草原不得大汗宠爱，却也暗中安插了自己的眼线，有着独属于他的消息渠道。
不过半日，他便探得消息，大王子此番的谈判，是想要与大汉签订休战协议，不愿再启战事。
四王子朝克图独坐帐中，擦拭着自己的佩剑，面上全是阴鸷。片刻后他随即招手唤来一名心腹亲信，对着那人低语数语，语气急促又隐秘，交代完后，摆了摆手让那人退下。
夜色渐深，那名心腹趁着漆黑夜幕，避开营中巡逻的哨兵，悄无声息地离开了草原主营，快马往远处而去。
这一幕，恰好被端着汤药前来伺候的阿伦尽收眼底。阿伦站在帐外阴影里，手心瞬间沁出冷汗，浑身紧绷。
他不知道四王子交代了什么，只觉得心底泛起一股熟悉的不安感，仿佛有什么祸事，即将要降临。
萧瑾带人从谈判营地返回大营后，立刻前往书房与曲大将军、曲承煜等人密议。
落座之后，萧瑾率先开口，语气带着思索：“今日谈判，那大王子态度极为明确，不愿开战、一心想定休战之约，言语间还隐隐有别的意味，看来草原内部分歧不小，或许我们可以暂且隔岸观火，静观其变。”
曲大将军闻言摇头，神色肃然，直接提出反对：“不可，万万不能隔岸观火。”
他沉声道：“草原之人向来反复，即便那大王子有心休战，也难保大汗不会反扑，更不能轻信他们的任何承诺。那大王子现在不是大汗自然不想开战，之后呢。咱们也必须多防一手，应继续全军严防死守，加固边防，斥候加倍巡查，绝不能有半分松懈。”
萧瑾闻言一怔，随即恍然，连忙起身拱手，语气恭敬：“舅舅说的是，是我考虑不周，险些误了大事。”
当下几人便敲定边防部署，连夜传下军令。
表面上看，边境营地依旧如常，并无多余动作，可暗地里，各处关卡、边防哨所已然戒备到极致，将士们枕戈待旦，随时应对突发变故。
将军府后院，大美正将一碟碟精致点心仔细装进食盒。
这些日子住在府中，曲夫人待她极好，每日变着法子做吃食，她摸着自己微微圆润的脸颊，忍不住失笑，再这么吃下去可不行，断然不能再独自享用这些美味。
她特意去内院跟曲夫人打了声招呼，然后拎着装得满满当当的食盒，往清禾与周砚的住处走去。
到了地方屋里只有周砚一人，清禾并不在。周砚见她过来，立刻起身迎上前，眉眼带着笑意：“大美，你怎么来了？手里拎的是什么呀？”
大美将食盒放在桌上，打开盖子，露出里面做工精巧的糕点，笑着回道：“是曲夫人亲手做的点心，夫人这几日总给我送吃的，今日特意和夫人讨要一些，带些过来给你和清禾尝尝。”
周砚眼睛一亮，伸手拿起一块糕点塞进嘴里，嚼了两口连连赞叹：“哇，太好吃了！曲夫人的手艺也太好了吧！”说着又要伸手去拿。
大美连忙按住他的手，无奈道：“别都吃光了，给清禾留一些。”
“知道了，知道了，我少吃点就是。”周砚嘴上应着，嘴里的糕点还没咽下去，含糊不清地说道。
大美坐在一旁，随口问道：“这两日你都在做什么？没闲着吧？”
“没有，清禾带我去他当班的地方转了一圈。”周砚回道。
大美微微挑眉，有些意外：“他当班的地方？不就是审问外族俘虏的刑讯之地吗？你怎么能随便进去？”
“清禾带我去的，自然就能进，没什么不能的。”周砚满不在乎地说。
“就是那里面光线暗了点，看着有些压抑。”
“那你可见到那些受刑的外族俘虏了？”大美又问。
周砚点点头，语气平淡：“看见了，看着是挺惨的。”
“你不害怕吗？”大美有些担忧。
周砚嘴角勾起一抹笑意，说道：“有清禾在，我怕什么。”
大美看着他，接着问道：“那你在那里，可看出什么异样了？”
周砚一边小口吃着糕点，一边摇了摇头：“没看出什么异样，就是……有点心疼清禾。”
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