中平二年正月初五，正旦的休沐刚过，陇西郡府的衙堂里，炭火烧得正旺，暖意裹着淡淡的炭烟味，漫在整个屋子里。
马腾坐在主位上，面前摊着一卷空白竹简，手里捏着支狼毫笔，眉头皱得能夹死苍蝇。他这辈子，舞刀弄枪比握笔杆子自在百倍，可自从当了这陇西太守，再不情愿也得学着批阅公文。只是他那字，歪歪扭扭的，跟地上爬过的蚯蚓似的，自己看着都闹心，更别说旁人了。此刻竹简上，就歪歪斜斜写了“陇西用度”四个字，再往下，他就攥着笔犯了难，一个字也写不下去。
庞德坐在左侧，腰背挺得笔直，双手规规矩矩放在膝上，神色肃穆得很。他刚从狄道县尉的任上被召回郡府，专管军事谋划，一身戎装衬得他身形挺拔，甲胄上还沾着未拭去的尘土，眉眼间尽是久经沙场的锐利，连呼吸都透着沉稳。
右侧坐着马超，面前堆着几卷竹简，每一卷上都密密麻麻写满了数字，看得人眼晕。他手里捏着支削得极细的毛笔，正低头写写算算，笔尖划过竹简，沙沙作响。八岁的年纪，本该是顽劣好动的时候，他却穿着一身素色儒袍，头发束得一丝不苟，神色沉稳得不像个孩子，反倒比好些十几岁的少年还要通透。
衙堂里静得很，就只有炭火偶尔噼啪一声响，混着马超笔下的沙沙声，再没别的动静。
“算出来了。”马超放下毛笔，抬起头，声音不算大，却带着几分掩不住的凝重。
马腾一听，立马把自己手里的笔往案上一扔，身子往前一倾，急切地问道：“多少？快说，咱们每月得花多少钱？”他这性子，最耐不住这种磨磨蹭蹭，尤其是关乎钱粮的事，更是急得抓心挠肝。
马超拿起面前的竹简，一字一句念了出来，语速不快，却清晰得很，每一个字都像砸在人心上：“父亲，各县县尉都按您的吩咐，各自征了两百兵，就狄道县多征了些，四百人，加起来一共两千步卒。按朝廷规制，普通士卒每月俸钱三百，月粮九斗。这两千人，光俸钱每月就得六十万钱，粮草得一千八百石。”
他顿了顿，又翻了一卷竹简，继续念：“郡兵里的两千骑兵，待遇比步卒高些，每人每月俸钱六百，月粮一石二斗。这么算下来，骑兵每月俸钱一百二十万钱，粮草两千四百石。步卒加骑兵，光是士卒的俸钱，每月就有一百八十万，粮草四千二百石。”
马腾的嘴角抽了抽，没吭声，只是端起案上的茶碗，猛灌了一大口，像是在压下心里的惊涛骇浪——这数，比他预想的多太多了。
马超没停，接着说道：“步卒的兵器，暂时还能凑活，库房里存的那些旧货，擦一擦、磨一磨还能用。可那些东西搁得久了，刀矛都锈得厉害，弓弦也松了，撑不了仨月就得换。骑兵的装备才更麻烦——战马每天都得喂精料，每匹每月至少得两千钱；再说战马这东西娇贵，也是易耗品，每月还得留一笔钱备着补损。还有铠甲，咱们现在能用的，满打满算也就三百来套，剩下的弟兄，只能穿自家的皮甲，那玩意儿防护力差得远，真要是遇上硬仗，跟没穿差不多。添置铠甲的钱，更是一笔大开销，省不了。”
马腾的脸色越来越沉，茶碗端在手里，忘了放下，指尖都有些发紧。他当太守前，只知道带兵打仗，哪想过养兵竟要花这么多钱。
“还有日常配给。”马超念到这儿，声音也沉了几分，“盐是刚需，士卒每人每月至少得五升；酱醋这些，一部分配给实物，一部分折成钱发下去。各级军官的俸禄，比普通士卒高好几倍，加起来也不是个小数目。另外，郡县里的官吏，各县的县令、县丞、县尉，还有郡府各曹的掾史，他们的俸禄也得算进去。再加上各县修缮城防、打造兵器、购置军械，哪一样都得花钱。”
他放下竹简，抬眼看向马腾和庞德，缓缓吐出最后的数字，语气里满是凝重：“所有开销加起来，每月至少得三百万钱。”
衙堂里瞬间陷入死寂，连炭火的噼啪声都显得格外刺耳。
马腾手里的茶碗“啪”地一声掉在案上，滚烫的茶汤洒了一桌，顺着桌沿往下滴，溅湿了他的衣袍，他却浑然不觉，就那么呆呆地看着马超，嘴唇哆嗦了好几下，想说点什么，喉咙里却像堵了团棉花，一个字也吐不出来。
庞德也好不到哪儿去。他素来沉稳，就算泰山崩在眼前也面不改色，可此刻，嘴巴张得能塞进去一个鸡蛋，眼睛瞪得溜圆，整个人跟被雷劈了似的，僵在椅子上，半天没缓过神来。
“三百万钱……”马腾终于找回了自己的声音，沙哑得像是砂纸磨过石板，“每月三百万？超儿，你是不是算错了？一个月三百万，一年就是三千六百万！就算把咱们马家坞堡拆了卖了，再把家里的牛羊马匹全折现，也凑不出这么多钱啊！”
马超轻轻摇了摇头，语气平静却异常笃定：“父亲，孩儿算了三遍，每一遍都是这个数。而且这还是最保守的算法，没把添置铠甲、更换兵器、修缮城防这些大项算进去。要是都算上，每月至少得四百万钱。”
马腾身子一软，瘫坐在椅子上，仰头望着头顶的房梁，跟条被拍上岸的鱼似的，大口大口喘着气。他当初费劲心思当上陇西太守，本以为能光宗耀祖，让马家扬眉吐气，可没想到，这太守的位子还没坐热，就被这笔天文数字般的开销，砸得晕头转向，连北都找不着了。
“将军，”庞德终于缓过神，开口时语气里还带着几分疑惑，“属下有一事不明。董卓在武都郡拥兵上万，韩遂、边章的叛军更是号称数万之众，他们哪来这么多钱粮养兵？按少主的算法，董卓每月至少得花上千万钱，他一个小小的武都郡，怎么可能撑得住？”
马腾缓缓坐直身子，沉默了片刻，才开口，声音低沉，还带着几分冷意：“令明，你有所不知。董卓和那些叛军，养兵的法子，跟咱们不一样。咱们是按朝廷规矩来，士卒按月发饷、按人给粮，一分都不能少。可他们——”
他顿了顿，眼中闪过一丝复杂的神色，有不屑，也有几分无奈：“他们根本不发饷。那些羌人、氐人跟着他们打仗，图的不是俸禄，是抢掠。打下一座城池，抢到的粮草钱财，大头归将领，小头分给士卒，人人有份；可要是打不下来，那就什么都没有，饿死也是活该。至于粮草，全靠劫掠百姓、抢夺官府粮仓。没粮了就去抢，抢不到就饿着。这样的兵，虽说不要多少钱粮，可军纪涣散得很，根本撑不了多久，一旦断了劫掠的路子，不用别人打，自己就先乱了。”
庞德恍然大悟，重重一点头：“原来如此。怪不得那些叛军四处劫掠，把百姓害得苦不堪言，原来是靠这个养兵。”
马超没说话，只是低着头，指尖轻轻摩挲着竹简的边缘，心里却翻涌不休。他前世读史，早就知道这个乱世里的军阀，大多是靠劫掠养兵，可当这笔账真真切切摊在眼前，当父亲和庞德的反应摆在面前时，他才真正体会到，这乱世的残酷，远比史书上写的还要刺骨，还要无奈。
养兵要花钱，没钱，就只能去抢。抢百姓，百姓活不下去，就会起来反；反了，就得派兵镇压，镇压又需要更多的钱、更多的兵。这是一个死循环，是乱世里无解的困局，也是这个时代，最让人揪心的悲哀。
“超儿，”马腾忽然开口，打断了他的思绪，声音沙哑，却透着一股坚定，“你说，咱们该怎么办？陇西这点家底，撑死了也熬不过三个月，总不能也学董卓他们，去抢百姓吧？”他是个粗人，却也知道，百姓是根本，抢了百姓，就等于断了自己的后路。
马超抬起头，目光坚定地看着马腾，语气沉稳得不像个孩子：“父亲，咱们不抢百姓。陇西的百姓已经够苦了，常年受战乱侵扰，再抢他们，他们就真的活不下去了。咱们要做的，不是节流——节流根本解决不了问题，是开源。”
“开源？”马腾眉头皱得更紧了，脸上满是疑惑，“怎么开源？陇西这地方，穷得叮当响，地里种不出多少粮食，也没什么值钱的物产，哪来的源可开？”
马超微微一笑，从袖中取出一卷竹简，轻轻摊在案上。竹简上不仅写满了字，还画着一些简单的表格和路线图，那是他花了好几个日夜，熬了好几个通宵，呕心沥血整理出来的谋划。
“父亲，您看。”他指着竹简上的文字，一字一句说道，“陇西虽穷，却有一样东西，是别处比不了的——马。”
马腾和庞德对视一眼，脸上都是满满的疑惑，实在不明白，一匹马，能解决这么大的难题？
马超不慌不忙，继续解释：“父亲，令明叔，你们可知，这天下最好的马，出自哪里？”
马腾想都没想，脱口而出：“那还用说？自然是河西。河西马，膘肥体壮，耐力又足，日行千里不在话下，乃是马中极品。当年霍去病征讨匈奴，靠的不就是河西马吗？”这一点，他身为武将，再清楚不过。
“正是。”马超点了点头，又问道，“那河西马，关中买得到吗？”
马腾愣了一下，缓缓摇了摇头：“难，难如登天。河西马产量本就少，大多被朝廷征用，流入民间的更是寥寥无几。就算有，价格也高得离谱，普通人家根本想都不敢想，就连一些中小世家，也未必买得起。”
马超又笑了笑，接着问道：“那凉州马呢？咱们陇西、金城、汉阳一带的马，虽说比不上河西马神骏，却也是难得的良驹，比关中那些拉车、耕地的驽马，强出不知多少倍。关中那边，能轻易买到凉州马吗？”
庞德忍不住插了句嘴，摇着头说道：“也难。凉州这几年战乱不断，商路早就断了，关中的马商根本不敢进来，就算咱们有马，也运不出去，卖不上价。”
“所以，”马超的手指在竹简上重重一点，声音不自觉拔高了几分，眼里闪着亮光，“咱们的机会，就在这里。凉州的马卖不出去，烂在手里也不值钱；关中的马商想买马，却求而不得。这中间的差价，就是咱们的财源，是能撑起陇西的底气。”
他伸手在竹简上画了一条线，从陇西一直画到长安，语气愈发沉稳：“孩儿早已让人暗中打探过关中的马价。咱们常说的凉州羌马，就是最普通的那种，在凉州本地，一匹也就五千钱，要是去偏远的羌人部落直接收购，三千钱就能拿下。可同样的马，运到关中，就能卖到两万钱。咱们骑兵骑的那种凉州良马，本地一万钱，到了关中，就能卖到五万钱。还有河西马，那种顶级战马，本地三万钱，到了关中，至少十万钱，而且还是有价无市，想买都买不到（价格是参考出土的居延汉简的边疆物价详细记录，在战乱的基础上设计的）。”
马腾的眼睛渐渐亮了起来，身子越坐越直，呼吸都变得急促起来——这么大的差价，要是真能把马运到关中卖掉，那粮草钱、俸钱，不就都有眉目了？
“父亲，”马超抬起头，目光灼灼地看着马腾，语气里满是笃定，“孩儿已经备好了马匹。凉州羌马一千匹，凉州良马八百匹，河西马二百匹，一共两千匹。这些马，一部分是咱们马家自己养的，一部分是孩儿从各羌人部落‘借’来的，只要您点头，咱们立马就能启程，把马运往关中售卖。”
“借？”庞德忍不住又插了句嘴，语气里满是疑惑，“少主，那些羌人部落向来抱团，性子也执拗，您从他们手里‘借’马，他们肯愿意？”在他看来，羌人部落的马匹，都是他们的命根子，绝不会轻易借给外人。
马超微微一笑，眼里闪过一丝精明，说道：“令明叔，您有所不知。那些羌人部落，如今的日子也不好过。边章、韩遂叛乱，凉州大乱，他们的牛羊卖不出去，马匹也没人问津，部落里的青壮大多跟着叛军去打仗，留下的老人、妇女、孩子，连饭都吃不饱，日子过得苦不堪言。孩儿跟他们说，借马给我们，等卖了钱，不仅连本带利还给他们，还能分他们一笔红利。要是运气好，还能从关中帮他们买些粮食、布匹、铁器回来，解他们的燃眉之急。他们本来就走投无路，有这样的好处，何乐而不为？”
庞德若有所思地点了点头，心里暗暗佩服——少主小小年纪，竟有这般心思，这般经商头脑，比许多成年人都要厉害得多，将来必定成大器。
马腾没有急着表态，手指轻轻敲击着案几，沉默了片刻，才缓缓开口，语气里带着几分顾虑：“超儿，你的谋划是好，可关中现在是什么情况，咱们心里没底。张温的大军还驻在漆县，跟叛军对峙着，关中的粮价飞涨，百姓人心惶惶，乱得很。咱们这两千匹马，浩浩荡荡地运过去，万一被叛军盯上，或者被张温扣下，那咱们可就血本无归了，到时候，陇西就真的没救了。”
马超早有准备，语气从容不迫：“父亲顾虑的是，孩儿也想到了这一点。所以，孩儿的意思是——您亲自带队，率一千骑兵护送马匹去关中。一来，您是朝廷任命的陇西太守，张温再怎么强势，也得给您几分面子，不敢轻易为难您；二来，您当年在中原打仗时，跟张温打过交道，跟董卓又是同乡，有这层关系在，路上也好照应，就算遇到麻烦，也能周旋一二；三来，您亲自走一趟关中，正好可以去拜访一下扶风马氏，认认门，联络联络感情，也为咱们马家日后认祖归宗，铺好路子。”
马腾沉吟了片刻，眼中闪过一丝决绝，重重一点头：“好！就按你说的办！我亲自带队去关中，这两千匹马，全卖了，换钱粮、换布匹、换铁器，就算砸锅卖铁，也要把陇西的底子撑起来！”
“将军！”庞德忽然站起身，单膝跪地，双手抱拳，语气坚定，“属下愿随将军同往，护卫将军左右，确保马匹和将军的安全！”
马腾伸手扶起他，拍了拍他的肩膀，语气沉重却坚定：“令明，你不能去。你得留在陇西，替我看好这个家。各县的县尉，都是你的老兄弟，你最熟悉他们，也最能镇得住他们。万一叛军趁机来犯，你要替我守住狄道，守住陇西，守住咱们马家的根基，守住这一方百姓。”
庞德张了张嘴，还想再争取，可看着马腾坚定的眼神，知道他心意已决，终究还是点了点头，声音沙哑：“属下遵命！将军放心，属下定当誓死守卫陇西，绝不让叛军踏入狄道半步，绝不让将军后顾之忧！”
马腾欣慰地点了点头，转身看向马超，语气柔和了几分：“超儿，你跟我一起去。跟爹走一趟关中，见见世面，也让你师父的那些故交，看看我马腾的儿子，是何等的少年英杰。”
马超站起身，躬身行礼，语气沉稳：“孩儿遵命。”
窗外，正月的寒风依旧凛冽，刮在窗棂上，呜呜作响，可郡府衙堂里的气氛，却渐渐热了起来。马腾走到窗前，望着远处灰蒙蒙的天际，眉头微蹙，心里默默盘算着此行的路线、关中的局势、扶风马氏的态度，还有那两千匹马的销路……
两千匹马，三百万钱的月耗，陇西的生死存亡，马家的未来，全都系于此行。这一趟，只能成，不能败。
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