撤下碗筷，重新沏上热茶。
丫鬟们鱼贯退出，正堂的门从外面合上，只剩下自家人。
烛火噼啪一声炸了个灯花，炸出一小截焦黑的灯芯。
柳震天放下茶盏，面色重新变得凝重。
方才接风宴上那个慈祥长辈的温情已经收了起来，取而代之的，是兵部尚书在朝堂上摸爬滚打三十年的老练与果决。
“明日，你需先去兵部和礼部交验军功文书。”
他一条一条地说，像在部署一场战事。
“兵部有我在，不会有任何问题。。”
“但礼部那边——”他的声音沉了下去，虎目微眯，“你需提防一个人。礼部侍郎郑世安，秦嵩的门生。”
萧尘微微抬眼。
“此人最擅长在'礼'字上做文章。”柳震天冷哼一声，“他不会像今天望京坡上那个蠢太监一样直来直去。他会笑嘻嘻地请你按礼部的规矩走流程，然后在某个细枝末节上卡你——比如军功文书的用印规格、呈文格式、甚至是装订用的丝线颜色……全都是鸡蛋里挑骨头，却偏偏条条有据可查。”
“他的目的不是拦住你，而是拖。拖过朝会前三日的流程期限，让你的军功文书无法按时上呈御前。到时候，你在朝堂上就没有'献捷'的名分，只剩下一个'入京述职'的框架——秦嵩就能名正言顺地把话题引到他想要的方向上去。”
萧尘的指尖在茶盏边缘轻轻敲了两下，嘴角勾起一丝弧度。
“所以——文书我今天就递。”
柳震天一怔。
“今日？”他蹙眉，“兵部和礼部都已散衙……”
“散衙就散衙。”萧尘语气很淡，“我来的时候，沿途百姓亲眼看到了三口楠木匣和五百铁骑。这个消息最迟明早就会传遍整座京城。到时候，全天启城的人都知道镇北军少帅带着草原宗师的人头回来了——如果礼部以'格式不对'为由扣住军功文书，世伯觉得，百姓会怎么想？”
柳震天瞳孔微缩。
好小子。
他回过味来了。
今日入城的献捷大戏，打的不仅仅是一张“民心牌”——更是给后续所有的行政流程绑上了一道公论的枷锁。
有了满城百姓的亲眼见证，任何一个衙门胆敢在军功文书上做手脚，都等于在打自己的脸。百姓会骂。朝野会议论。秦嵩一党赢了面子，输了天下人心。
这个十八岁的小子，在迈进城门的那一步，就已经把后面三步全算好了。
“好。”柳震天重重点头，“文书的事，我今晚就派人送到兵部值夜的司务手里，盖上我的私印先行备案。明日一早老夫陪你去兵部走个过场，再转去礼部。他们要是敢卡你，老夫亲自收拾他们。”
萧尘举杯：“劳烦世伯。”
“至于面圣——”柳震天声音又沉了几分。他端起酒杯，却没有喝，只是攥在掌心里，指节微微泛白。
“陛下……你需万分小心。”
他缓缓吐出这句话。
正堂的空气像是忽然冷了一截。烛火都跟着跳了一下。
“他比秦嵩，要可怕一百倍。”
萧尘心中明了。
这位老尚书说出这样的话，不仅是在交代局势——他是把自己的政治判断、对帝王的真实评价，毫无保留地摊在了萧尘面前。
他是真正将萧尘当成了自家人，才会说得如此坦诚。
“我明白。”萧尘放下茶盏，声音很轻，却很稳。
“三日后的朝会，才是真正的关口。”柳震天将杯中酒一饮而尽，重重搁下酒杯。
“秦嵩那条老狗，在北境吃了那么多亏，绝不会善罢甘休。他经营朝堂几十年，手段多得很。老夫现在也摸不准他会出什么阴招——”
他猛地握紧拳头，指关节“咔嚓”响了一声。
“但有一点你放心——朝堂上有我在，有定国公、镇南侯这些老弟兄在。他秦嵩想动你，没那么容易。”
柳震天看着萧尘，虎目中满是郑重。
“你爹在的时候，我们武将功勋集团就是一条心。如今你爹不在了，这条心，老夫替他守着。萧家的事，就是柳家的事。”
他的声音沉了下去，像是在做一个比任何军令都沉重的承诺。
萧尘端起面前那盏微凉的茶，朝柳震天郑重一举。
柳震天也端起杯来。
一老一少，以茶代酒，无声饮尽。
茶水入喉，清苦回甘。
谁都没说话，但什么都已经说了。
……
夜色渐深。
女眷们各自回房歇息。萧灵儿打了个小小的哈欠，红袖上前搀住她的手臂。
经过柳安身侧时，她的步伐没有任何停顿，目光也没有偏移半分——只是搀着萧灵儿的那只手，指尖微微收紧了些。
萧尘起身告辞，走到门口时脚步顿了一下，回头看了柳安一眼。
那一眼很短，短到柳震天没有注意。
但柳安读懂了。
柳含烟最后一个走，临出门时看了柳安一眼，目光复杂，却什么都没说。
正堂内，只剩下柳震天和柳安。
烛火跳动，将两人的影子拉得很长。
“身上的伤，好利索了？”柳震天端起已经冷透的茶，瞥了眼站得笔直的侄子。
“回叔父，好透了。”柳安沉声应道。
“命硬，像我柳家人。”柳震天重重放下茶盏，“这次去北境，九死一生。你做得很好。没给柳家丢脸。”
柳安没有接话。
他垂在身侧的双手慢慢攥紧。沉默了几息，他深吸一口气，声音低了下去。
“叔父，侄儿有一事，想跟您说清楚。”
柳震天端着茶盏，不动声色：“说。”
柳安咽了口唾沫，目光落在正堂的青砖地面上。
“方才跟在少夫人身边那个姑娘……她不是萧家的丫鬟。”
柳震天的动作微微一顿，目光锐利起来。
“她叫红袖。”柳安的声音有些发涩，“原是……雁门关醉仙楼的女子。”
柳震天的眉头瞬间拧成一团。
“后来被四海通胁迫，做了情报人员。”柳安继续说，语速加快，“再后来，她帮助九公子除掉了秦嵩在北境的情报网，立了大功。九公子把她救了出来，收留在王府。”
他顿了顿，喉结滚动。
“在黑松林，侄儿被八支透骨钉贯穿，差点死在路上。是她，照顾了侄儿整整两个月。衣不解带，日夜不歇。每日换药、煎药、擦身、喂饭……侄儿从鬼门关爬回来，有她一半的功劳。”
柳震天沉默了。
他没有打断，只是端着茶盏，一双虎目死死盯着自己的侄子。
柳安知道叔父已经猜到了什么。
他深吸了一口气。
在北境早已许下诺言。有些事，躲不过去。
“扑通！”
柳安双膝砸在青砖地面上，声音沉闷。
柳震天脸色一变，厉声喝道：“干什么？！柳家的男儿，不兴动不动就跪！”
柳安没有起身。
他猛地抬起头，迎着柳震天威严的目光。那双虎目之中满是血丝，烧着一团前所未有的火。
“叔父！”
“侄儿……想娶红袖为妻！”
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