晚膳时分，翊坤宫。
沈莞特意换上了一身月白色绣玉兰的常服，发间只簪了支素银步摇，妆容清淡，却更显楚楚动人。
她坐在桌边，看着满桌佳肴中最显眼的那道冰糖肘子，唇角微扬。
云珠轻声禀报：“娘娘，高公公来传话，说陛下晚膳时分过来。”
果然来了。
沈莞点点头，神色平静。
戌时刚过，萧彻便到了。
他今日穿着玄色常服，玉带束腰，眉宇间带着几分疲惫，却在看到沈莞时，眼中泛起暖意。
“阿愿。”他走到她身边，很自然地牵起她的手，“等久了？”
“没有。”沈莞摇头，任由他牵着入座，“阿兄忙了一日，定是累了。阿愿让人炖了参汤，阿兄先喝些暖暖胃。”
她亲手盛了汤，递到他面前。
萧彻接过，看着她乖巧的模样，心中柔软一片。
用膳时，二人一如往常。萧彻为她夹菜，她为他盛汤，兄友妹恭，温馨融洽。
直到膳毕，宫人撤下碗碟，奉上清茶。
萧彻端着茶盏，沉吟片刻，缓缓开口：“阿愿，朕…有件事要告诉你。”
沈莞抬眸看他，眼中清澈无波：“阿兄请说。”
“前朝大臣们联名上奏，请朕选秀，充实后宫。”萧彻看着她，一字一句，“朕…答应了。”
沈莞握着茶盏的手微微一紧，面上却露出恰到好处的怔愣，随即展颜一笑，眼中满是欣慰与单纯：“真的吗？阿兄终于要找喜欢的人了吗？阿愿很为阿兄开心！”
她说得真诚，笑容明媚，仿佛真的在为兄长即将觅得良缘而高兴。
萧彻握着茶盏的手指，在桌下骤然收紧。
赵德胜侍立一旁，听得心惊肉跳，额头冷汗都出来了。
我的娘娘啊…
您是真不懂还是假不懂？
陛下这话的意思…
萧彻闭了闭眼，再睁开时，眼中已是一片深沉。
他不能再这样下去了。
阿愿虽单纯，却也聪慧。
他必须让她明白，她已身处其中，不是她自己愿意安之一隅，别人就能放过她的。
“阿愿，”他放下茶盏，声音低沉，“你可知，选秀意味着什么？”
沈莞歪着头，眼中带着天真：“意味着…阿兄会有很多漂亮嫂嫂？就像话本子里说的，三宫六院，妃嫔成群？”
萧彻深吸一口气，循循善诱：“朕若纳了其他女子进宫，她们看见朕对你宠爱依旧，便会对你心生嫉妒。若朕为了平衡，减少来翊坤宫的次数，你便会失宠，旁人都会踩你一脚。若将来朕立了皇后，而皇后不喜你，你又当如何？”
他顿了顿，声音更沉：“阿兄前朝很忙，不可能时时刻刻看护你。这深宫之中，人心险恶，防不胜防。”
沈莞脸上的笑容，一点点消失了。
她垂下眼，长睫轻颤，眼圈渐渐泛红。
她咬着唇，强忍着眼泪，声音有些发颤：“没…没关系的。阿愿会…会自己保护自己。”
一滴泪，却毫无预兆地滑落，滴在她手背上，滚烫。
萧彻看到了。
他知道自己说的这些话会让她害怕，这本就是他的本意——她聪明，会害怕，才会想着找出路。
可看到她真的落泪，他的心，还是揪紧了。
“阿愿…”他伸出手，轻轻拭去她脸上的泪痕。
那触感冰凉，却烫得他心头一颤。
沈莞再也忍不住，眼泪如断线的珠子般滚落。她低下头，肩膀微微颤抖，像只受惊的小鹿。
萧彻心中一软，伸手将她轻轻揽入怀中，半拍着她的后背，声音温柔：“乖阿愿，别怕。”
沈莞在他怀里，终于“哇”的一声哭了出来。
她哭得上气不接下气，眼泪浸湿了他胸前的衣襟。萧彻抱着她，一边轻拍着她的背，一边低声哄着：“乖，不哭了…阿兄在，阿兄不会让任何人欺负你的。”
“阿兄…”沈莞抽泣着，声音含糊，“阿愿…阿愿害怕…”
“不怕。”萧彻将她横抱起来，走向内室的拔步床。
他将她轻轻放在床上，自己顺势跟着半躺下，依旧将她搂在怀里，一边轻拍着她的背，一边低声哄着：“睡吧，阿兄在这儿陪着你。”
沈莞哭得累了，在他温柔的安抚下，渐渐止了哭声，呼吸也平稳下来。
她闭上眼，长睫上还挂着泪珠，在烛光下闪着微弱的光。
萧彻静静看着哭累睡着的她，眼中满是怜惜与无奈。
他伸手，轻轻拂去她睫毛上的泪珠，低声呢喃：“乖阿愿，别怪阿兄欺负你。阿兄只是想让你明白，有些东西，不是你不争就能不争的。”
他顿了顿，声音更轻：“你终会意识到，阿兄是你一个人的时候，你才能有真正的依仗。”
沈莞在他怀里，似乎睡熟了。
萧彻却一夜未眠。
他就这样抱着她，听着她均匀的呼吸，感受着她身体的温热，心中百感交集。
他知道自己卑鄙。
用这种方式逼她认清现实，逼她依赖他。
可他别无选择。
他等不及了。
翌日，选秀的消息正式传开。
前朝后宫，一片沸腾。
四品及四品以上官员家中有适龄女儿的，个个摩拳擦掌，开始为女儿、侄女、族女准备起来。衣裳首饰、才艺礼仪，样样都要精益求精。
陆府。
陆野墨下朝回府后，独自在书房坐了许久。
管家陆忠进来禀报：“少爷，表小姐那边…尚衣局送了选秀的规矩册子来。”
陆野墨手中书卷一颤。
选秀…
清漪也在候选之列。
他站起身，往后院走去。
西厢房里，林清漪正坐在窗前绣花。阳光洒在她身上，她垂着眼，神色专注，侧脸优美如画。
“清漪。”陆野墨在门外唤道。
林清漪抬起头，见他进来，放下绣绷起身：“表哥。”
陆野墨看着她清澈的眼眸，一时不知该如何开口。
“表哥有话要说？”林清漪轻声问。
“清漪，”陆野墨斟酌着措辞，“选秀之事…你可知道了？”
林清漪点点头：“知道了。尚衣局送了册子来，嬷嬷正在看。”
“你…”陆野墨看着她平静的脸，“可愿入宫？”
林清漪沉默片刻，抬眼看他：“表哥希望清漪入宫吗？”
陆野墨心中一紧。
他自然不希望。
可这话，他说不出口。
“若你不愿，”他听见自己说，“表哥可以去求陛下，请求恩典，免去你的候选资格。你是孤女，家中无人，陛下或许会准。”
林清漪看着他，眼中闪过一丝复杂神色，最终摇了摇头：“不必了。”
她顿了顿，声音很轻：“清漪不想让表哥为难。”
陆野墨心头一震。
她总是这样懂事。
懂事得让人心疼。
“清漪，”他上前一步，握住她的手，“你不必考虑表哥。只要你愿意，表哥…”
“表哥。”林清漪打断他，抽回手，垂下眼，“清漪…愿意的。”
她说得平静，可陆野墨却听出了她声音里那一丝不易察觉的颤抖。
“为何？”他问。
林清漪抬眼看他，眼中神色复杂难辨。她想起了那日在宫中，远远看见的那个玄色身影。
高大挺拔，威仪天成。
只一眼，便入了心。
“宫中…锦衣玉食，有何不好？”她轻声反问，避开了他的问题。
陆野墨看着她，久久无言。
最终，他只说了一句：“既如此…表哥会为你打点好一切。”
“谢谢表哥。”林清漪福身。
陆野墨转身离去，走到门口时，回头看了一眼。
林清漪已重新坐下，拿起绣绷，继续绣花。
阳光洒在她身上，她垂着眼，侧脸平静无波。
可陆野墨知道，他已经看不清她了。
京中最有名的绸缎庄“云锦绣坊”这几日生意格外红火。
各家夫人小姐都来挑选衣料，为选秀做准备。
这日，李知微也来了。
她今日穿了身淡青色绣竹叶纹的褙子，发间只簪了支玉簪，清雅脱俗，在一众浓妆艳抹的贵女中，格外显眼。
正挑选着衣料，门外又进来一行人。
为首的少女约莫十五六岁，穿着一身火红色骑装，眉目英气，身姿挺拔，正是威武大将军冯猛的独女冯婉瑜。
冯婉瑜在京中是出了名的泼辣性子，自幼习武，不喜女红，行事作风颇有几分男儿气概。
她一进来，便大大咧咧地嚷道：“掌柜的，把你们这儿最好的料子都拿出来！要鲜亮的，适合本姑娘的！”
掌柜的连忙应下，命伙计搬出各色锦缎。
李知微见状，微微一笑，上前福身：“冯姑娘。”
冯婉瑜回头看她，挑了挑眉：“你是…”
“家父李文正。”李知微温声道，“久闻冯姑娘英姿飒爽，今日得见，果然名不虚传。”
冯婉瑜打量她几眼，笑道：“原来是李小姐。听说李小姐是京城第一才女，今日一见，确实气质不凡。”
二人寒暄几句，李知微状似无意地提起选秀之事。
“冯姑娘这般品貌，定能入选。”她语气真诚，“只是宫中规矩森严，不比家中自在。冯姑娘性子爽朗，入宫后…可要仔细些。”
冯婉瑜满不在乎地摆摆手：“怕什么？规矩是死的，人是活的。本姑娘行事光明磊落，不怕那些弯弯绕绕。”
李知微眼中闪过一丝笑意，面上却愈发温和：“冯姑娘说的是。只是宫中人多眼杂，难免有小人作祟。咱们这些待选的姐妹，该互相照应才是。”
她这话说得大方得体，引得周围几位贵女纷纷侧目，眼中露出赞许之色。
冯婉瑜也对她多了几分好感：“李小姐说得对。往后入宫，咱们互相照应。”
李知微含笑点头，又与她说了几句，便告辞离去。
走出绸缎庄，贴身丫鬟低声道：“小姐，那冯婉瑜性子莽撞，入宫后怕是要吃亏。”
李知微唇角微扬：“莽撞才好。这样的人，最容易被人当枪使。”
她顿了顿，眼中闪过精光：“选秀…不过是开始。真正的好戏，还在后头。”
几日后，第一批秀女入宫。
共三十六人，皆是四品及以上官员家的嫡女。她们被安置在储秀宫，由内务府派来的嬷嬷教导宫规礼仪。
储秀宫顿时热闹起来。
各色美人齐聚，环肥燕瘦，各有千秋。有温婉娴静的，有活泼灵动的，有才情出众的，有容貌绝色的…
人人都想在这一个月的教导期间脱颖而出，给皇帝和太后留下好印象。
而翊坤宫，却依旧安静如常。
沈莞坐在窗前，看着庭院中盛开的玉兰，手中握着一卷书，却久久未翻一页。
选秀开始了。
阿兄…
你真的会纳其他女子入宫吗？
她不知道。
但她知道，从今往后，这深宫之中，她只能争。
“娘娘，”云珠轻声进来，“太后派人送来些时新果子，说是岭南刚进贡的荔枝。”
沈莞回过神，点点头：“收下吧。代本宫谢谢姑母。”
“是。”
云珠退下后，沈莞重新看向窗外。
玉兰花洁白如雪，在阳光下静静绽放。
她忽然想起自己画的那幅荷塘图，想起那两句诗：
守得莲心清如许，
任他风雨满池塘。
守住自己的心。
无论风雨多大，无论池塘多乱。
她沈阿愿，都要守住这颗心。
守住…该守住的东西。
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