晨曦初露，乾清宫前白玉石阶上的露水还未散去，陆野墨与户部侍郎刘泽兴已跪候在殿外。
昨夜亥时接到口谕，二人几乎一夜未眠。刘泽兴是萧彻登基后一手提拔的寒门能吏，素以干练务实著称；而陆野墨则是新晋状元，圣眷正隆。此番搭档南下赈灾，在朝中已是议论纷纷。
“宣——翰林院修撰陆野墨、户部侍郎刘泽兴觐见！”
赵德胜的声音穿透晨雾。二人整肃衣冠，躬身入殿。
西暖阁内，萧彻已换上常服，正站在大齐疆域图前。听到脚步声，他转过身来，目光先落在刘泽兴身上：“刘卿，朕派你与陆修撰同往，可知深意？”
刘泽兴撩袍跪地：“臣明白。此次赈灾，重在实效，贵在迅速。臣必当竭尽全力，调配钱粮，安抚灾民，不使陛下忧心。”
萧彻点点头，又看向陆野墨。这个昨日还在翰林院整理文牍的年轻官员，此刻神色沉静，青衫之下肩背挺直，全无半分怯意。
“陆野墨，你奏折中所提‘以工代赈’、‘分片包干’之法，甚好。但纸上谈兵易，实地施行难。江湖二州情形复杂，地方势力盘根错节，你二人前去，既要救灾民于水火，也要防宵小从中作梗。”
萧彻从案上拿起两枚令牌，“这是朕的密令，若遇紧急情况，可调当地驻军协助，必要时先斩后奏。”
陆野墨双手接过沉甸甸的令牌，冰凉触感直透心底。他抬起头，对上皇帝那双深不见底的眼睛：“臣，定不负陛下重托。”
“三日内出发。”萧彻走回御案后，“所需钱粮，朕已命户部从内库先拨三十万两，另调京仓粮米五万石。后续会从邻近州府调集。记住，灾民要救，堤坝要修，但人心更要稳。去吧。”
“臣等告退。”
退出乾清宫时，天光已大亮。陆野墨望着远处宫墙的飞檐，深吸一口气。刘泽兴在他身侧低声道：“陆修撰，时间紧迫，我们先去户部对接钱粮事宜，再拟定随行人员名单。”
“刘大人所言极是。”陆野墨收回目光，“下官初涉实务，还望刘大人多多指点。”
刘泽兴看着他诚恳的神色，心中暗暗点头。这位状元郎，倒不是空谈之辈。
三日后，一支百余人的赈灾队伍自京城南门出发。陆野墨与刘泽兴骑马在前，身后是满载粮米药材的车队，以及从六部抽调的精干吏员、太医署派出的医官。
春雨又淅淅沥沥下起来，沾湿了青石板路。道路两旁有百姓围观，议论声不绝于耳。
“听说那位就是新科状元陆郎？当真年轻！”
“朝廷这次动作快，希望江南的乡亲们能挺过去…”
陆野墨勒马回望，巍峨的京城在烟雨中逐渐模糊。他握紧缰绳，眼中闪过坚定之色。
这一去，是考验，也是机遇。
队伍日夜兼程，十日后抵达江州地界。还未入城，便见沿途灾民扶老携幼，衣衫褴褛，在泥泞中艰难跋涉。
被洪水冲毁的房屋只剩断壁残垣，田野一片汪洋，水面上漂浮着牲畜尸骸，空气中弥漫着腐臭与绝望的气息。
陆野墨心中一紧，翻身下马。一个老妇抱着奄奄一息的孩童跪在路边，见到官服，颤巍巍伸出手：“大人…行行好，给口吃的吧…”
刘泽兴立即下令开仓放粮，设立临时粥棚。陆野墨则带人勘察堤坝溃决处，召集当地官吏、乡绅询问详情。
情况比奏报中更严峻。江州知州是个年过五旬的老官僚，说话滴水不漏，却处处推诿责任；地方世家把持着大半存粮，囤积居奇；而溃堤的真正原因，竟是去年修堤款项被层层克扣，所用建材以次充好…
“岂有此理！”陆野墨将一份残缺的账册摔在案上，素来温润的脸上罕见地浮现怒色，“五万两修堤银，到实际施工不足两万！这是拿百姓性命当儿戏！”
刘泽兴按住他的肩：“陆修撰，冷静。现在首要之事是救灾，追责可暂缓。这些账册证据先收好。”
陆野墨闭了闭眼，再睁开时已恢复清明：“刘大人说得对。当务之急有三：一，立即组织青壮灾民，以工代赈，抢修主要堤坝缺口；二，严令地方富户开仓平粜，违者以囤积居奇论处；三，设立灾民安置点，统一分发口粮、药材，防止疫病蔓延。”
“好。”刘泽兴赞许道，“我负责钱粮调配和安置点，你带人督修堤坝。江州水利同知王大人还算实干，可用。”
二人分工明确，赈灾工作迅速铺开。
陆野墨脱下官袍，换上简便衣衫，每日在堤坝上奔走。他亲自丈量缺口，与老河工商议方案，督促施工。饿了就与民夫一起吃大锅粥饭，困了便在临时搭建的草棚里和衣而卧。
起初，当地胥吏见他年轻，又是翰林清贵出身，不免有些轻慢。但几日下来，见他处事果断、精通算法、且真正与民同苦，态度渐渐转变。
这日黄昏，陆野墨正在查看新筑堤基，一个满身泥水的年轻吏员跑过来：“陆大人！上游又下雨了，水位开始上涨！照这个速度，新堤恐怕撑不到完工！”
陆野墨抬头望向阴沉天空，雨水已开始滴落。他抹了把脸上的泥水，冷静下令：“立即抽调所有人手，集中加固最薄弱的三处！派人去通知下游村落，做好应急撤离准备！我去看看备用方案——”
话音未落，远处传来惊呼：“决口了！西边小堤撑不住了！”
陆野墨心头一沉，拔腿就往西边跑。雨越下越大，泥泞难行。等他赶到时，只见一段十余丈的堤坝已被洪水撕开裂口，浑浊的江水正咆哮着灌入。
“沙袋！快抛沙袋！”工头嘶声大喊。
民夫们拼命搬运，但水流太急，沙袋投入即被冲走。缺口在迅速扩大。
陆野墨迅速扫视四周，目光落在不远处堆放的几根粗大原木上。他脑中灵光一闪：“快！将原木用铁索连成排，沉入缺口前端，减缓水势！再抛沙袋！”
“这…这能行吗？”有人迟疑。
“按我说的做！”陆野墨的声音在风雨中异常坚定，“王工头，你带人连木排！李书吏，去调所有可用绳索铁链！”
关键时刻，他展现出超越年龄的决断力。众人见他如此果断，也顾不上许多，立即行动起来。
半个时辰后，三道以原木、铁索和巨石组成的临时屏障沉入水中，汹涌的水流果然被分散、减缓。民夫们趁机疯狂抛填沙袋、石料。
雨一夜未停，陆野墨也一夜未合眼。他站在最前线指挥，浑身湿透，声音嘶哑。直到黎明时分，缺口终于被成功堵住。
当第一缕晨光照在满是泥污却挺立不倒的新堤上时，不知谁先欢呼起来，接着所有人都跟着欢呼雀跃。
陆野墨扶着湿滑的木桩，望着平息的水面，终于松了口气。腿一软，几乎站立不稳。
“陆大人！”王工头赶紧扶住他，“您快去歇歇吧！这儿有我们看着！”
陆野墨摇摇头，哑声道：“去统计损失，看看下游村落可有受灾。另外…”他顿了顿，“昨夜参与抢险的所有民夫，今日口粮加倍，每人另发一百文工钱，从我俸禄里出。”
周围瞬间安静下来，接着爆发出更热烈的欢呼。
消息传到刘泽兴耳中，这位素来严肃的侍郎也不禁动容：“后生可畏啊…”
在陆、刘二人雷厉风行的整治下，江州灾情终于初步控制。灾民得到安置，疫情未大规模爆发，堤坝修复工作也步入正轨。
十日后，刘泽兴写的第一份详细奏报，以六百里加急送往京城。
奏报中，他如实禀报了灾情进展，特别提及陆野墨的实干与担当，也隐晦点出地方官员贪腐、世家囤粮等问题。
乾清宫，萧彻看完奏报，冷峻的眉眼略微舒展。
“看来，朕没看错人。”他将奏报放下，对赵德胜道，“传旨嘉奖，命他们继续尽心办差。另外，让御史台派两人暗中去江州，查查那些账册的事。”
“遵旨。”
然而，就在南方灾情刚现曙光之际，一道染血的八百里加急战报，如惊雷般劈进皇城。
“报——南疆紧急军情！姜国大军犯境，连破八城！镇南关告急！”
传令兵浑身是血，跪倒在太极殿前，声音嘶哑绝望。
满朝哗然！
萧彻猛地从龙椅上站起，玄色龙袍翻滚如云：“你说什么？!”
“陛下！姜国集结二十万大军，趁我朝南方水患、边防松懈之际，突然发难！镇南关守将王将军战死，副将重伤，现残余守军退守苍梧城，但…但恐怕撑不过五日！”传令兵叩首泣血，“南疆八城已陷，百姓遭屠戮…请陛下速发援兵！”
死一般的寂静笼罩了大殿。
南方水患已抽调大量钱粮人力，国库本就不丰，北境战后军队尚未完全休整，此刻南疆又起烽烟…
这是大齐立国以来罕见的南北同时告急！
“砰！”
萧彻一拳砸在御案上，案角竟裂开一道细纹。他脸色铁青，眼中怒火几乎要喷涌而出：“好一个姜国！好一个趁火打劫！”
他深吸一口气，强迫自己冷静下来，目光扫过殿下众臣：“南疆危急，谁愿领兵驰援？”
这一次，武将队列中终于有人出列。
“臣愿往！”周宴单膝跪地，银甲铿锵，“臣虽年轻，但自幼习武，熟知兵法。愿率军南下，收复失地，扬我国威！”
武安侯王安面色微变，却未阻拦。他知道，这是女婿必须走的路。
萧彻看着周宴，这个曾经差点成为沈莞夫婿的年轻人，如今眼中满是坚毅与战意。
他缓缓点头：“准。封周宴为平南将军，率京营三万精锐，即日开拔。”
“臣领旨！”周宴叩首。
就在这时，又一武将出列：“陛下，臣沈铮，愿为周将军副将，同赴南疆！”
众人望去，正是京营参将沈壑岩长子、荣宸郡主的堂兄沈铮。他一身戎装，面容刚毅，眼中毫无惧色。
萧彻眸光微动。沈家…果然是满门忠烈。沈壑战死沙场，其子侄亦不畏死。
“准。”萧彻沉声道，“封沈铮为昭武校尉，辅佐周将军。另，调拨军粮三十万石，军饷五十万两，火器营随行。朕要你们，不仅要收复失地，更要打出大齐的威风，让姜国再不敢犯边！”
“臣等遵旨！必不负陛下所托！”周宴与沈铮齐声应道，声震殿宇。
退朝后，萧彻独留兵部尚书、户部尚书等重臣商议至深夜。南疆战事突发，必须重新调整全国兵力部署、钱粮调配。
而此刻，燕王府内，却是另一番景象。
密室中，烛火摇曳。慕容桀与荣安长公主对坐，中间摊着一张南疆地图。
“真是天助我也。”慕容桀抚掌而笑，眼中精光闪烁，“萧彻小儿如今南北难以兼顾，朝廷钱粮吃紧，正是我们的大好时机。”
荣安长公主纤指轻点地图上某处：“王爷莫急。姜国虽猛，但毕竟劳师远征。周宴那小子有些本事，加上沈家儿郎，未必不能抵挡。我们要的，是趁朝廷虚弱、人心浮动时…”
她压低声音，说了几句。慕容桀连连点头：“长公主高见。只是粮草兵器…”
“南方陆氏已暗中筹措。”荣安长公主微微一笑，“只待王爷一声令下。”
二人密谈至深夜，定下数条计策。待到长公主离去，慕容桀独自在密室中踱步，忽听门外传来轻柔脚步声。
“谁？”他警觉回头。
门被轻轻推开，柔嘉端着参茶走进来，轻声道：“父王，夜深了，柔嘉给您送些热茶。”
慕容桀神色稍缓：“放桌上吧。你怎么还没睡？”
柔嘉垂眸：“听闻南疆战事，柔嘉心中不安，睡不着。”她将茶盏放下，目光不经意扫过桌上未来得及收起的地图一角，又迅速移开，“父王也在忧心国事吗？”
“嗯。”慕容桀坐下，揉了揉眉心，“朝廷多事之秋啊。好了，你去歇着吧。”
“是。”柔嘉乖巧应声，退出密室。
回到自己房中，她闩上门，背靠着门板，心脏狂跳。刚才那一眼，她看清了地图上被朱笔圈出的几个地点——洛城、临漳、武关…
那是大齐腹地的军事重镇，也是…连通北境的要道。
父王和母亲，果然在谋划大事。而且，恐怕已到了关键阶段。
柔嘉走到妆台前，看着铜镜中自己苍白的面容。这几个月，她装作顺从，装作认命，甚至主动为母亲传递些无关紧要的消息，终于换来些许信任，能够偶尔接近书房、密室。
可知道的越多，她心中的寒意越深。
谋逆…那是诛九族的大罪。一旦事发，莫说她这个燕王世子妃，就连母亲荣安长公主，也难逃一死。
不，她不能坐以待毙。
柔嘉打开妆匣底层，取出一支看似普通的银簪。簪身中空，可藏微小字条。
她铺开纸，提笔蘸墨，却又顿住。
写什么？向谁告密？皇帝吗？可证据呢？仅凭一张地图上的几个圈点？
就算皇帝信了，打草惊蛇，父母必会察觉是她泄露。到时…
柔嘉闭上眼，想起母亲这些日子偶尔流露的温情。
手在颤抖。
但下一刻，她睁开眼，眼中已是一片决绝。
笔墨落下，娟秀小字在纸上显现：“南疆战起，燕王府密议频繁。地图见洛城、临漳、武关三处标记，疑与北境旧部联络相关。府中暗库或有兵器往来账册。儿性命安危不足惜，唯恐母亲深陷泥淖，万劫不复。求…早做打算。”
她没有署名，只画了一朵小小的、凋零的嘉兰——那是她封号“柔嘉”的花。
将字条卷好塞入簪中，柔嘉唤来贴身侍女：“明日我要去护国寺上香，为南疆将士祈福。早些准备。”
“是，世子妃。”
夜深人静，荣宸郡主府内，沈莞也未能安眠。
云珠为她披上外衫，轻声道：“郡主，还在担心大公子吗？”
沈莞站在窗前，望着南方的夜空：“大哥主动请缨，是沈家儿郎的本色。只是战场凶险…”她顿了顿，“南疆八城陷落，姜国来势汹汹，此战恐怕不易。”
“有大公子和周将军在，一定能打胜仗的。”云珠安慰道。
沈莞点点头，心中却隐隐不安。这接二连三的变故——水患、战事——未免太过巧合。仿佛有一只无形的手，在推动着局势走向混乱。
她想起前几日太后召见时欲言又止的神情，想起皇帝眼中日益深沉的疲惫…
还有，陆野墨。
那个清俊如玉的状元郎，他写来的那份赈灾条陈，她偶然在太后处见过抄本，字里行间的务实与担当，令人动容。
若没有这些变故，太后原是想…
沈莞摇摇头，挥去杂念。现在不是想这些的时候。
“云珠，明日你出宫一趟，去找大嫂赵明妍，把我名下的几个铺子这月的收益清点出来，全部换成粮食药材。”沈莞转身吩咐，“大哥出征，叔父在京营责任重大，我们不能让将士们寒心。另外，以我的名义，捐五千两给朝廷充作军饷。”
云珠一惊：“郡主，这…您的嫁妆…”
“钱财身外物。”沈莞神色平静，“国若不安，何来家宁？去吧。”
“是。”云珠肃然应下。
沈莞重新望向窗外。夜色深沉，星子晦暗。
山雨欲来风满楼。
而这偌大的京城，这看似繁华稳固的大齐，实则已是暗流汹涌，危机四伏。
她能做的，唯有尽力守住自己在乎的人，在这乱局中，寻一条安稳的路。
只是不知，那条路，最终会通向何方。
乾清宫，萧彻也立于窗前，同一片夜空下。
赵德胜悄声禀报：“陛下，影卫传来消息，燕王府今夜长公主密谈至亥时三刻。柔嘉郡主送茶后，回房许久未熄灯。另外，荣宸郡主那边，明日要捐粮捐银…”
萧彻听着，面无表情。
良久，他才开口：“传令玄枭，盯紧燕王府一切动向，特别是兵器、粮草往来。南疆战事期间，京城绝不可乱。”
“遵旨。”
“还有，”萧彻转过身，烛火在他脸上投下明明灭灭的光影，“告诉太后宫中的人，保护好荣宸郡主。若有任何异常…立即来报。”
他的声音很轻，却带着不容置疑的力度。
赵德胜心头一凛，躬身应下。
待殿内只剩一人，萧彻走回御案前，摊开一张宣纸。笔尖蘸墨，却久久未落。
纸上最终只写下四个字：南北烽烟。
墨迹淋漓，力透纸背，仿佛要将这纷乱时局、将这万里江山、将心中所有翻涌的思绪，都凝于笔端。
窗外，夜风骤起，卷起零落花瓣。
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