除夕。
天未亮，皇帝萧彻便起身，依礼制前往太庙祭祖。整套仪程庄严肃穆，冗长繁复，从晨光熹微直至日上三竿。
祭祀完毕，又于奉先殿接受宗室亲贵的朝贺，接着是赐宴，与重臣叙话……一整套流程下来，待萧彻终于能喘口气时，已是暮色四合，华灯初上。
他并未回乾清宫，而是直接去了慈宁宫。皇家规矩，除夕夜，皇帝须与太后共进晚膳，以示孝道，亦是“团圆”。
慈宁宫内早已布置得喜庆温暖。宫灯换上了大红的罩子，窗上贴着精巧的窗花，连炭盆边的铜罩上都系了红绸。
太后今日也穿了身绛紫色团福纹的宫装，气色看起来不错，正由苏嬷嬷陪着，在殿内等着皇帝。
萧彻进来，行礼问安：“儿臣给母后请安，愿母后新年安康，福寿绵长。”
太后笑着让他起身，拉他在身边坐下，仔细端详他片刻，心疼道：“忙了一整天，累了吧？脸上都见着乏了。苏嬷嬷，快把温着的参汤端来。”
萧彻接过参汤，慢慢饮下，暖意入腹，驱散了些许疲惫。晚膳早已备好，大家对坐用膳。
席间多是太后在说，问些祭祀可还顺利，朝臣们可有要事，萧彻简洁应答，气氛倒也温馨。
膳毕，宫人撤去残席，沈菀奉上香茗点心。太后捧着茶盏，看着灯火下儿子越发成熟沉稳、却也越发孤高清冷的面容，心中忽然感慨万千。她踌躇片刻，终是开了口：
“皇帝，过了年，你又长了一岁。这后宫……至今空虚，终究不是长久之计。前朝那些老臣们，怕是年后又要上折子催请选秀了。”
殿内暖融的空气似乎凝滞了一瞬。
萧彻端着茶杯的手几不可察地顿了顿，抬眸看向太后。
烛光映在他深邃的眼底，一片沉静无波，看不出喜怒，但那眸色，却分明比平日更加幽深了几分。
他沉默了片刻，才缓缓开口，声音平稳，听不出情绪：“母后说的是。只是年前年后，政务繁杂，北境虽暂安，南边却还有些事务需要厘清。选秀之事，关乎国体，不宜仓促。”
他顿了顿，视线似乎不经意地扫过下首沈菀的位置
“待春闱过去，朝局稳当些，再议不迟。”他给出了一个看似合理，实则仍是拖延的答复。
太后看着他平静无波的脸，心中叹了口气。她何尝不知儿子心思难测，对选秀一事似乎总有些抵触？
但他是皇帝，绵延子嗣、平衡朝局是他的责任。她张了张嘴，还想再劝两句，话到嘴边，却转了个弯：
“说起春闱……开春后，新科进士们游街夸官，倒是京城一景。到时候，让阿愿也出去瞧瞧热闹，散散心。”
太后说着，脸上露出慈和的笑意，“那孩子过了年也大了一岁，亲事……也该正经议起来了。哀家瞧着，翰林院里几位年轻的编修、还有京中几户清流人家，倒是有几个品貌不错的儿郎……”
萧彻指腹摩挲着温热的杯壁，面色依旧沉静，只是那摩挲的力道，似乎微微重了一丝。他没有打断太后，只是安静地听着。
太后絮絮地说着，末了叹道：“阿愿是个好孩子，模样性情都是顶尖的。只是她父母去得早，咱们得多替她操心。皇帝，你虽是她阿兄，但也是天子，眼界广，若见了合适的青年才俊，也多替她把把关。”
一直垂眸敛目的沈莞，此刻不得不抬起头，脸颊微红，低声道：“姑母……阿愿还小，还想多陪姑母几年……”
“傻孩子，女儿家青春有限。”太后拍拍她的手，“姑母自然想多留你几年，可也不能耽误了你。这事，姑母和你阿兄都会替你留意着。”
萧彻的目光落在沈莞微红的侧脸上，停留了一瞬，随即移开，淡淡附和了一句：“母后说的是。阿愿的婚事，自当慎重。”
又说了会儿闲话，太后毕竟年事已高，熬不得夜，眼见着时辰不早，精神便有些不济。萧彻起身告退，他还要回乾清宫守岁，处理一些紧急奏报，并等待子时接受百官在午门外的朝贺。
“皇帝且去忙吧，哀家这里不用你守着。”太后叮嘱，“只是守岁辛苦，到了后半夜，记得用些热食垫垫，莫要空着肚子熬坏了身子。”
她想了想，对沈莞道，“阿愿，你年轻，精神好些。待子时过后，宫里各处送了饺子来，你挑一份好的，给你阿兄送过去。他那边都是伺候笔墨的太监，未必想得这般周到。”
沈莞乖巧应下：“是，姑母。”
萧彻看了沈莞一眼，没说什么，行礼退出了慈宁宫。
子时正，午门外钟鼓齐鸣，烟花在夜空中次第绽开，绚烂夺目，映亮了半边天际。整个京城仿佛都沉浸在辞旧迎新的喧嚣与喜庆中。
宫中各处也开始互送年节食物，慈宁宫小厨房精心准备的饺子也热气腾腾地出锅了。太后已然安歇，沈莞依着吩咐，让人用食盒装了一份最精致的，自己披上厚斗篷，提着羊角宫灯，带着云珠，往乾清宫而去。
乾清宫西暖阁内，灯火通明。萧彻已换下了沉重的朝服，只着一身玄色暗纹常服，正坐在临窗的大书案后批阅奏章。
殿内炭火充足，温暖如春，却依旧显得空旷寂静，只有他偶尔翻动纸页和笔尖划过奏折的细微声响。
赵德胜禀报荣宸郡主到了时，萧彻笔尖微微一顿，抬眸：“让她进来。”
沈莞提着食盒走进来，只觉得殿内暖意扑面，还带着一丝独属于他的清冽龙涎香气。
他坐在巨大的书案后，身后是满架的书卷，面前是堆积的奏章，烛光将他棱角分明的侧脸镀上一层柔和的光晕，却更凸显出那份身处权力之巅的孤高与威仪。
此刻的他，与白日祭祀时那个威严的帝王，与在慈宁宫用膳时那个沉默的儿子，似乎又有些不同，少了几分刻意彰显的威压，多了几分……属于个人的、真实的疲惫与寂寥。
“阿兄，”沈莞上前，将食盒放在书案一角，福身行礼，“姑母让我送些饺子过来，给阿兄守岁时垫垫肚子。”
萧彻放下笔，目光落在她身上。她脱去了斗篷，里面是一件家常的杏子黄绫袄，未施粉黛，青丝松松绾着，许是走了段路，脸颊被夜风吹得微微泛红，眼眸在烛光下清澈明亮，像是将窗外寒夜的星光都盛了进来，为这清冷肃穆的御书房带来一抹鲜活的暖色。
“有劳你了。”他语气温和了些，“坐吧。外头冷，喝杯热茶暖暖。”
赵德胜早已机灵地奉上热茶，然后悄无声息地退到了外间。
沈莞在书案下首的绣墩上坐下，捧着温热的茶杯，看着萧彻打开食盒。食盒里是白白胖胖的饺子，还配了几样清爽小菜和一碟醋汁。
“阿兄趁热用些吧，姑母特意嘱咐的。”沈莞轻声道。
萧彻夹起一个饺子，蘸了醋，慢慢吃了。动作优雅，不急不缓。吃了几个，他便放下了筷子，看向沈莞：“你自己可用过了？”
“用过了，在慈宁宫陪着姑母用的。”
殿内一时安静下来，只余烛火轻微的噼啪声和远处隐约传来的、宫墙外百姓守岁的喧闹声。
这种独处的静谧，让沈莞有些不自在，尤其是想到晚膳时太后提起的选秀和她的婚事，神色不由得发散了。
“守岁……倒是有些无聊。”萧彻忽然开口，打破了沉默。
他目光扫过书案上摊开的奏章，又看向一旁空闲的宣纸和画笔，“不如……陪朕作幅画？也算是应个景。”
沈莞微愕。除夕守夜，皇帝邀她作画？这似乎……于礼不合。但她看着萧彻那双深不见底却似乎带着一丝难得闲适的眼眸，拒绝的话便说不出口。
她想起他这些日子对自己的维护，想起那斛东海明珠，想起“荣宸郡主”的封号……阿兄只是觉得守岁无聊，想找点事做？陪一陪吧。
“臣女……画技粗陋，恐污了阿兄的眼。”她委婉道。
“无妨，随意些便好。”萧彻已起身，走到了书案另一侧，那里早已备好了颜料清水。他亲自铺开一张上好的宣纸，将一支兼毫笔递给她，“画你心中所想即可。今日不论君臣，只当是……兄妹守岁闲趣。”
话已至此，沈莞只得接过笔，走到案前。
她凝神想了想，提笔蘸墨，并未画常见的岁寒三友或福寿图案，而是寥寥数笔，勾勒出京城的轮廓——巍峨的宫墙，繁华的街市，熙攘的人群，远处还有孩童燃放爆竹的小小身影。
她笔触灵动，虽不精细，却自有一股鲜活的生活气息跃然纸上，仿佛能听见市井的喧闹，闻到空气中的硝烟与食物的香气，正是人间烟火、盛世升平的除夕景象。
萧彻站在她身侧，静静地看着。她的侧脸专注而柔和，长睫微垂，鼻尖小巧，随着呼吸轻轻翕动。身上传来极淡的馨香，与墨香交织在一起。他看着她笔下渐渐成型的画卷，眼神幽深。
待沈莞画完最后一笔，放下笔，轻声道：“阿兄，我画好了。”
萧彻这才收回目光，看向画作。他拿起另一支笔，蘸了朱砂，在画卷中央、那象征皇宫最高处的城楼飞檐之上，细细勾勒。
沈莞好奇地看着。只见他笔法沉稳利落，不过片刻，城楼之上，便多了一个凭栏远眺的女子背影。
那女子身姿窈窕，衣裙仿佛随风轻扬，虽只有一个背影，未见面容，却已能让人感受到一种遗世独立的清艳风华。
朱砂点染的裙裾，在黑白水墨的京城背景中，格外醒目，如同灰暗世界里唯一一抹亮色。
“这是……”沈莞有些不解。
萧彻放下笔，目光落在画中那抹朱红背影上，声音低沉平缓，听不出情绪：“太平盛世，锦绣京城，若无绝色佳人点缀，岂不寂寥？盛世，当配美人。”
沈莞看着那抹背影，心中微微一动。
她下意识地抬头看向萧彻，却见他目光依旧落在画上，侧脸线条在烛光下显得有些模糊。她忽然想起晚膳时，太后提起选秀，阿兄虽未明着拒绝，却也未曾松口，只说“春闱过后再议”。
此刻，他画这凭栏美人，说“盛世配美人”……莫非，阿兄心中其实也已有了成家的念头，只是碍于政务繁忙，或是尚未找到合心意的？这画中美人，可是寄托了他对未来皇后的某种想象？
这个念头让沈莞没来由地觉得有些……微妙。她说不清那是什么感觉，仿佛一直仰望依赖的兄长，忽然有了她不曾了解的另一面，也是有点陌生。
她唇角不自觉地弯起一点极淡的、连自己都未察觉的调笑弧度，轻声接话：“阿兄画得真好。这美人……想必来日定能母仪天下，与阿兄共赏这盛世江山。”
她语气轻松，带着妹妹对兄长婚事的自然打趣，全然是兄妹情谊范围内的玩笑。
萧彻闻言，倏地转头看向她。
烛光下，她仰着脸，眼眸清澈，唇边那点笑意尚未散去，带着些许天真烂漫的调侃意味，全然没有听懂他话中深意，更没有察觉他此刻眼中瞬间翻涌的、几乎要压制不住的灼热暗流。
他看着她无知无觉的笑脸，胸腔里那股积压已久的情感几乎要破闸而出。
他想抓住她的手，想告诉她这画中美人是谁，想让她看清楚他眼中映出的究竟是谁的影子！
然而，就在这时——
“砰——啪！”
窗外，一道格外璀璨的烟花猛地窜上夜空，轰然炸开，金色的光芒瞬间照亮了整个窗棂，也映亮了沈莞骤然抬起的、充满惊喜的小脸。
“呀！好漂亮的烟花！”她瞬间被吸引了全部注意力，转身小跑到窗边，微微踮起脚，望向夜空。
萧彻已经到了嘴边的话，就这样硬生生哽住。他望着她的背影，看着她因烟花而绽放的纯粹笑颜，眼中的灼热渐渐沉淀，化为一片深沉难言的暗色与……一丝无奈的宠溺。
也罢。
现在还不是时候。
他缓缓走到她身后，并未靠近，只是同样望着窗外明明灭灭的绚烂天幕。
漫天华彩之下，她仰着头，眼眸亮晶晶的，盛满了烟花的倒影，美好得不像凡尘中人。
而她身后，他静静伫立，目光始终流连在她身上，仿佛窗外那倾城烟花，都不及她侧颜一笑。
她看烟花。
他看她。
直到这一轮烟花渐渐歇止，夜空重归沉寂，沈莞才意犹未尽地转过身，脸上还带着兴奋的红晕：“阿兄，今年的烟花真好看！”
“嗯。”萧彻淡淡应了一声，已恢复了平日的沉静，“时辰不早了，你该回去了。太后那边虽歇下了，你明日还要早起贺年。”
沈莞这才想起自己的任务只是送饺子，连忙点头：“是，阿兄也早些歇息，莫要熬得太晚。”她行了一礼，便告退了。
殿内重新剩下萧彻一人。空气中似乎还残留着她身上淡淡的馨香。
他走回书案前，目光落在那幅未完的画上。
画中，水墨京城，烟火人间，朱衣美人凭栏独立。
他提起笔，蘸了浓墨，在美人的身侧，细致地勾勒起来。
不过片刻，一个身着玄色龙袍、身姿挺拔的男子身影便出现在美人身旁。
男子微微侧身，手臂看似随意地搭在栏杆上，实则是一个半拥的姿势，将那一抹朱红的身影，若有若无地圈入了自己的怀抱之中。
画中两人，一玄一朱，一刚一柔，并肩立于城楼最高处，俯瞰着他们脚下的万里江山与盛世烟火。
萧彻凝视着画中并肩的两人，眼神幽深如海。良久，他提笔，在画纸右上角的留白处，以铁画银钩的笔法，写下两行字：
“山河万里灯如昼，不及卿卿一眼春。”
落款并未用玺，只简单书了“彻”字。
写罢，他放下笔，对着画静静看了许久，才唤道：“赵德胜。”
赵德胜应声而入。
“将此画仔细收好。”萧彻吩咐，“未经朕允许，任何人不得观看。”
“老奴遵旨。”赵德胜上前，小心翼翼地将画卷起。
他眼尖，瞥见了画中并肩的男女和那两行题字，心头剧震，面上却不敢显露分毫，只更加恭敬地将画卷收入一个特制的紫檀木长盒中。
萧彻走到窗边，望着沈莞离去的方向，那里早已空无一人，唯有宫灯在寒风中寂寞摇曳。
他的心意，早已如这幅画一般，落笔成痕，清晰分明。
只是那个傻姑娘，还一无所知，依旧将他当作可以依赖的“阿兄”，心心念念着她的“安稳富贵”和“世间最好的男儿”。
不过，没关系。
他有的是时间，有的是耐心。
窗外，新年的第一缕晨曦，正悄然刺破深沉的夜幕。
而回到慈宁宫偏殿的沈莞，洗漱后躺在床榻上，脑中回放的却是城楼上那抹朱红的背影，和皇帝那句“盛世配美人”。
阿兄他……终究也是要立后纳妃的。
她翻了个身，将自己埋进温暖的锦被里，心头那点莫名的、细微的异样感，很快便被睡意驱散。
她不知道，就在不远处的乾清宫，有人为她画了一幅画，题了一首诗，将无法宣之于口的心意，尽数藏在了丹青笔墨之间。
更不知道，自己早已成为他人眼中，唯一能与这万里山河相配的“绝色”。
新年的钟声，在遥远的钟楼上悠悠响起。
长夜将尽，黎明即至。
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