腊月二十三，小年。宫中开始准备年节事宜，各处都忙碌起来。
沈莞禀了太后，说是想回沈府看看，一来年节前与家人团聚，二来也散散心。太后怜她前些日子遭了罪，自是允了，还特意让人备了好些年礼让她带上。
马车驶出宫门时，天空又飘起了细碎的雪粒子，落在车顶篷布上，发出沙沙的轻响。沈莞靠在车厢内，手里捧着一个鎏金小手炉，望着窗外掠过的街景。
京城年关将至，商铺张灯结彩，行人脸上都带着几分喜气，与她第一次离宫回家时的忐忑不同，这一次，心头竟生出些近乡情怯的复杂滋味。
沈府门前早有下人守着，见马车到了，忙不迭地通报进去。
沈莞刚下车，便见叔父沈壑岩、叔母林氏、兄长沈铮并新嫂嫂赵明妍都迎到了二门口。
“阿愿！”林氏最先上前，一把拉住她的手，上下仔细打量，眼圈就有些红了，“瘦了，可是在宫里没吃好？还是前些日子落水伤了元气没补回来？”
沈莞心中温暖，反握住林氏的手，柔声道：“叔母放心，阿愿好着呢。宫里什么都不缺，太医也日日请平安脉，只是近来胃口浅些。”
沈壑岩站在一旁，虽没多言，但眼中关切之色明显。沈铮笑道：“妹妹回来就好，母亲从昨儿就开始念叨了。”
赵明妍上前一步，她今日穿着一身绛紫色缠枝莲纹袄裙，气色红润，眉眼间多了几分新婚妇人的明媚爽利。她笑着对沈莞福了福：“郡主回来了。”语气亲近自然。
沈莞连忙拉住她：“嫂嫂快别多礼，在家里，还像从前一样唤我阿愿便是。”
一行人簇拥着沈莞进了正厅。厅内炭火烧得旺，暖意融融，桌上早已摆好了各色点心和热茶。
林氏拉着沈莞坐在自己身边，絮絮地问着宫中起居，沈壑岩偶尔插一两句话，沈铮和赵明妍则含笑听着，一派和乐融融。
说了会儿话，赵明妍忽然让贴身丫鬟取来一个包袱，打开来看，里头是一件雪青色织金羽缎斗篷，领口镶着一圈蓬松柔软的银狐毛，在光线下泛着华美的光泽。
“快过年了，我给阿愿做了件斗篷。”赵明妍将斗篷抖开，亲自披在沈莞肩上，退后两步端详，眼中带着满意的笑意，“这颜色衬你，料子也轻暖，出门披着正好。”
斗篷做工极其精致，针脚细密均匀，刺绣雅致，显然是费了心思的。
沈莞抚摸着柔软温暖的狐毛领，心中感动：“嫂嫂亲手做的？这太费功夫了……”
“不妨事。”赵明妍爽朗一笑，“我在家时就喜欢做些针线，如今嫁过来了，正愁没处施展手艺。阿愿喜欢就好。”
沈莞确实喜欢。这斗篷不仅美观，更饱含家人心意。她起身，郑重向赵明妍道谢：“多谢嫂嫂，阿愿很喜欢。”
林氏在一旁看着，眼中满是欣慰。她拉着沈莞重新坐下，忽然压低声音，脸上露出喜色：“还有一桩喜事要告诉你，你嫂嫂有身孕了，刚满两个月。”
沈莞一怔，随即惊喜地看向赵明妍：“真的？恭喜嫂嫂！恭喜大哥！”
赵明妍脸颊微红，手不自觉地抚上尚且平坦的小腹，笑容里带着初为人母的温柔与一丝羞赧：“也是前几日才诊出来的。”
沈铮在一旁笑得有些憨直，显然也是高兴极了。
沈莞心中涌起一股真切的喜悦。新生命带来的希望，冲淡了她心中因玉盏背叛和落水阴谋而残留的阴霾。
沈家要添丁了，这是实实在在的、温暖的、属于尘世烟火的喜事。
她在沈府住了两日。白日里陪林氏料理年节琐事，与赵明妍说些体己话，听兄长讲些京营趣闻；
夜里一家人围炉夜话，吃著叔母亲手做的点心，仿佛又回到了幼时在叔父家无忧无虑的时光。
第三日午后，沈莞禀了叔母，说要上街逛逛，买些小玩意儿。林氏本要派家丁跟着，沈莞婉拒了，只带了云珠和一个沈府的小丫鬟，乘了辆青帷小车出了门。
同一时刻，乾清宫。
萧彻听完赵德胜关于沈莞归家行程的禀报，沉默片刻，道：“她身边如今只有云珠一个得用的，沈府下人也不熟悉宫中险恶。挑个机灵可靠的，扮作落难孤女，在她常去的街市‘偶遇’，设法跟在她身边。”
赵德胜心领神会：“陛下是担心有人再对郡主不利？”
“防患于未然。”萧彻目光落在案头一份关于丞相府近日动向的密报上，眼神微冷，“李家的手，伸得有些长了。”
“老奴明白。影柒最擅易容应变，身手也好，不如让她去？”
“可。”萧彻颔首，“嘱咐她，不到万不得已，莫要暴露身份，只需暗中护着，留意可疑之人。”
“是。”
京城西市，即便年关将近，依旧热闹非凡。各色摊贩吆喝着，卖年画的、剪窗花的、吹糖人的、售干果蜜饯的……琳琅满目，空气里飘着食物香气和爆竹淡淡的硝烟味。
沈莞披着赵明妍新做的雪青斗篷，戴着兜帽，与云珠慢慢走着。
她许久未这般自在地逛过街市，看什么都觉新鲜有趣，给太后挑了支精巧的玉簪，给叔母选了块上好的松江棉布，又给未出世的小侄儿或侄女买了对小巧的金铃铛。
正走到一处相对僻静的巷口，忽听得一阵压抑的哭泣和斥骂声传来。
“小贱蹄子！偷了主家的东西还想跑？看我不打死你！”一个粗哑的男声吼道，随即是皮鞭抽在肉体上的闷响和一声女子的痛呼。
沈莞脚步一顿，蹙眉望去。只见巷子深处，一个穿着破旧棉袄、头发散乱的少女正被一个五大三粗的汉子扯着头发拖行，少女脸上有鲜明的巴掌印，嘴角渗着血，露出的手腕上也有鞭痕，衣衫都被抽破了几处，看着十分凄惨。
旁边还有个穿着体面些、似是管事模样的中年妇人，正冷眼旁观。
那少女挣扎着哭求：“我没有偷……是姨娘冤枉我……求求你们，放过我吧……”
“还敢嘴硬！”汉子又是一鞭子抽下去。
沈莞看得心头一紧。她虽知京城这等事不少，但亲眼见到，还是不忍。尤其是那少女看起来年纪不大，眼神惶恐惧怕，不似作伪。
“云珠。”她低声唤道。
云珠会意，上前几步，扬声道：“住手！光天化日之下，怎可如此殴打他人？”
那汉子和妇人都转过头来，见沈莞虽衣着不俗，但年纪尚轻，身边也只跟着两个丫鬟，便不甚在意。
那妇人哼了一声：“这位小姐，这是我们府上的家事，这丫头偷了主母的簪子，自然该受罚。劝您莫要多管闲事。”
沈莞走上前，目光扫过那瑟瑟发抖的少女，最后落在那妇人脸上，语气平静却带着一丝不容置疑的威仪：“纵是家奴犯错，也自有官府律法。当街如此虐打，岂是良善人家所为？她偷了何物，价值几何？可有人证物证？若无确凿证据，便是诬陷，我可代她报官。”
她如今是御封的荣宸郡主，气度自与寻常闺秀不同。
那妇人见她谈吐不凡，提到报官，神色便有些犹豫。那汉子也停了手。
沈莞不再理会他们，走到那少女面前，蹲下身，从袖中取出一盒随身携带的、太后所赐的御制金疮药膏，递给她，温声道：“这药膏治外伤很好，你拿着。”
少女抬起泪眼朦胧的脸，怯生生地看着沈莞，犹豫了一下，才颤抖着手接过药膏，低声道：“谢……谢谢小姐。”
就在她伸手接药膏的瞬间，沈莞的目光不经意地落在了她的手上，那是一双骨节分明、手指纤长的手，虎口和指腹处，有着一层与她此刻落魄凄惨模样极不相称的、厚实而均匀的茧子。
沈莞的心猛地一跳。
她自幼在武将之家，叔父、兄长皆习武，她自然认得，那是长期握持刀剑、弓弩等兵器磨出来的茧子！
绝非一个寻常府邸里做粗活、或是偷盗的丫鬟该有的手！
电光石火间，许多念头涌上心头：这“偶遇”太过巧合，这少女的伤痕看似严重却并未伤筋动骨，这妇人汉子的叫骂声势虽大却并未真正下死手……还有这双手。
她面上不动声色，依旧温和地问：“你叫什么名字？为何流落至此？”
少女抽泣着，断断续续地讲述：她叫小莲，原是城外农家女，因家乡遭灾被卖入城中某户人家为婢，被主家姨娘诬陷偷盗，遭毒打后赶了出来，身无分文，也无处可去。
故事听着合情合理，配上她凄楚的神情，极易引人同情。
沈莞静静地听着，目光却愈发清澈冷静。等小莲说完，她点了点头，从荷包里取出几块碎银子，放在小莲手中，语气依旧温和：“这些银子你拿去，找个医馆看看伤，再买些吃食。我还有些事要办，你若愿意，一个时辰后，还在此处等我，我看看能否替你寻个安身之处。”
小莲（影柒）眼中迅速掠过一丝喜色与如释重负，连忙磕头：“谢谢小姐大恩大德！小莲一定在此等候小姐！”
沈莞笑了笑，没再多言，起身带着云珠和沈府的小丫鬟离开了巷子。
走出巷口，转入主街，沈莞的脚步并未停歇，反而越走越快。
云珠跟在一旁，有些疑惑：“姑娘，咱们不是答应了那位小莲姑娘，一个时辰后回去寻她吗？这是要去哪儿？”
沈莞低声道：“不回那儿了。云珠，听我说，我们现在立刻往回府的方向走，不走大路，穿旁边那条小巷。”
云珠虽不解，但对沈莞是全然信任的，立刻点头。
主仆三人迅速拐入一条僻静小巷，七绕八绕，确认无人跟踪后，才从另一头出来，雇了辆路过的小车，径直回了沈府。
直到坐在自己闺房内，喝下一杯热茶，沈莞才微微松了口气。
云珠这才有机会问道：“姑娘，到底怎么了？那位小莲姑娘……可是有什么不妥？”
沈莞放下茶杯，眸光清冽：“云珠，不觉得这次和咱们刚入京城的时候遇到的卖身葬父很像，简直场景再现，你仔细回想，那女子手上有茧子？”
云珠一愣，努力回想：“茧子……似乎挺厚的，在虎口和指腹……”
“那是长期习武，握持兵器磨出来的。”沈莞缓缓道，“一个被卖入府中为婢、做粗活的农家女，怎么会有这样一双手？还有，她那故事听着凄惨，可她哭求时，眼神深处并无真正濒临绝境的绝望惶恐，反而……过于条理清晰。那打她的汉子，鞭子落下的力道和位置，也像是拿捏过的，伤皮肉却不伤根本。”
云珠越听脸色越白：“姑娘是说……她是装的？是有人故意安排的？”
“京城这地方，哪来那么多巧合的‘偶遇’？”沈莞唇角泛起一丝淡淡的苦笑，想起了玉盏，心口仍有些闷痛，“前车之鉴犹在眼前，我岂能再轻易将不明底细之人放在身边？那女子，无论是谁派来的，目的绝不单纯。”
云珠恍然大悟，随即又涌起一阵后怕和愤怒：“这些人……真是无孔不入！姑娘您好心救她，她竟也是……”
“或许她真有苦衷，或许也只是听命行事。”沈莞打断她，语气有些疲惫，“但无论如何，我不能冒险。云珠，记住，往后在外，更要万分小心。除了家里人和太后陛下赏的，任何人递来的‘好意’，都要多留几个心眼。”
云珠重重点头，眼眶却红了：“奴婢明白……奴婢只是……想起玉盏，心里就难受……她怎么就那么狠心……”
沈莞握住云珠的手，轻轻拍了拍：“过去了。咱们向前看。至少，我还有你，还有叔父叔母，兄嫂，还有太后……和陛下。”提到最后两个字时，她声音几不可察地顿了一下。
是啊，还有阿兄。
巷子口，扮作小莲的影柒在寒风中从午后等到日头西斜，又从日头西斜等到华灯初上，始终没等到那位“好心小姐”回来。
她起初以为是那位小姐有事耽搁，后来渐渐觉出不对。
凭借暗卫的敏锐，她悄然在附近探查，早已不见沈莞主仆的踪影。
影柒心中咯噔一下。任务……失败了。
她默默擦去脸上伪装的污迹和血迹，整理了一下破旧的衣衫，身影迅速消失在夜色中，回去向首领复命。
暗卫首领玄枭听了影柒的禀报，那张鲜少有表情的脸上也露出一丝无奈。
他挥挥手让影柒退下，自己则硬着头皮前往乾清宫。
西暖阁内，萧彻正在批阅奏章。听完玄枭的请罪，他执笔的手停了停。
“她没上当？”萧彻的语气听不出喜怒。
“是。郡主给了药和银子，约定时辰后却再未出现。属下推测……郡主可能看出了破绽。”
萧彻沉默了片刻，忽然，低沉的轻笑声在寂静的殿内响起。
玄枭把头垂得更低，心中忐忑。
“这个小狐狸……”萧彻摇了摇头，眼底却并无怒意，反而掠过一丝淡淡的、连他自己都未察觉的欣赏与兴味，“怕是瞧出影柒手上那层茧子不寻常了。倒是机警得很。”
他早该想到的。她能在玉盏的背叛中迅速稳住心神，设计试探并果断处置，又怎会是轻易被街头惨剧打动、不辨真伪的寻常闺秀？她有着远超外表的敏锐和清醒。
“罢了。”萧彻放下朱笔，“既然她警觉，明面上的保护反而会让她不安。让影柒撤回来吧。”
“那郡主的安危……”
“让影拾暗中跟着，非生死关头，不必现身。”萧彻淡淡道，“朕倒要看看，她还能给朕多少‘惊喜’。”
“是。”玄枭领命退下。
殿内重归寂静。萧彻望向窗外沉沉的夜色，眼前仿佛浮现出那张娇俏又带着疏离防备的小脸。他指尖无意识地在御案上轻轻敲击着。
不肯接受安排的人？
没关系。
他有的是耐心，一步步，让她心甘情愿地，走到他的网中来。
而此刻沈府闺阁内，沈莞正对灯看着那件雪青斗篷，指尖抚过柔软的狐毛。家人给予的温暖是真实的，这让她心中踏实。
至于那些暗处的风刀霜剑……她攥了攥手心。
她沈阿愿，不会再轻易让人算计了去。
窗外，夜色浓如墨，一道比夜色更淡的影子，悄然落在了沈府最高的那株古柏枝头，如同一个沉默的守护者，融入了这片年的气息渐浓的京城夜景中。
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