御花园的秋光与亭中短暂的叙话，如同投入静湖的石子，漾开的涟漪在各自的心头久久未平。
萧彻回到乾清宫时，已是暮色四合。
宫人们悄无声息地点亮宫灯，暖黄的光晕驱散了殿内的昏暗，却驱不散他眉宇间一丝罕见的、连他自己都未曾明晰的躁意。
他挥退了欲上前伺候更衣的宫人，独自一人坐在临窗的紫檀木榻上，手边是一杯赵德胜亲自奉上的、刚沏好的庐山云雾。
茶汤清冽，香气高远，是他平日最常饮、也最能让他宁心静气的品类。
然而此刻，他端着那洁白如玉的瓷杯，却并未立即饮用。
目光落在窗外渐浓的夜色中，指尖无意识地在温热的杯壁上轻轻摩挲。
脑海中不受控制地浮现出白日里的画面。
是她站在桂花树下，仰头闭目轻嗅的满足笑靥，阳光在她脸上跳跃，美好得不染尘埃。
是她险些摔倒时，那瞬间苍白又迅速染上绯红的脸颊，以及那双受惊小鹿般湿漉漉的眼眸。
是她倚靠在他怀中时，那纤细柔软的腰肢，和透过衣料传来的、温热的、带着淡淡馨香的体温。
是她坐在亭中，巧笑倩兮，说着那些趣事时灵动的神态，和那一声声娇软亲昵的“阿兄”。
“阿兄……”他无声地在唇齿间咀嚼着这两个字。白日里听来只觉得心悸动，此刻在寂静的殿中独自回味，竟品出了一丝别样的、缠绕心尖的痒意。
他自幼被立为太子，所学皆是帝王心术，所行关乎江山社稷。
男女之情于他而言，不过是平衡朝局、绵延子嗣的工具，从未想过有朝一日，会因一个女子的娇嗔笑语、一次意外的肢体接触而心绪不宁。
他并非不懂情欲，只是向来克制到了近乎苛刻的地步。
后宫虚设，并非完全源于朝政繁忙，更深层的是他对那些或谄媚、或畏惧、或别有企图的女子，提不起丝毫兴趣，甚至觉得厌烦。
可沈莞不同。
她不怕他，或者说，她用一种“妹妹”的身份巧妙地规避了君臣的敬畏，试图靠近他。
她聪慧却不卖弄，娇媚而不妖冶，清醒又带着少女的天真。
她像是一株生长在悬崖边的异卉，明知危险，却散发着独一无二、引人探究的芬芳。
这种不同，让他沉寂多年的心湖，第一次泛起了陌生的波澜。
他端起茶杯，将微凉的茶汤一饮而尽。清苦的滋味在舌尖蔓延，却未能完全压下心头那丝莫名的燥热。
是夜，萧彻睡得并不安稳。
模糊的梦境光怪陆离，最终定格在一处弥漫着浓郁桂花香的暖阁内。
没有宫人，没有奏折，只有纱幔轻摇，烛光暧昧。
沈莞就站在那氤氲的光影里，穿着一身比御花园那身更单薄、更柔软的胭脂色软纱寝衣，勾勒出窈窕有致的身形。
青丝如瀑，未绾未系，松松地垂在身后，更衬得肌肤胜雪，眉眼含春。
她没有唤他“阿兄”，只是用那双秋水盈盈的眸子凝望着他，眼波流转间，媚意横生，带着一种他从未见过的、直白而大胆的诱惑。
她一步步走近，赤着足，踩在铺着柔软地毯的地面上，悄无声息，却每一步都像是踩在他的心尖上。
她伸出纤纤玉指，轻轻勾住他玄色龙袍的衣带，仰着头，粉嫩的唇瓣微微开启，吐气如兰：“陛下……”
那声音不再是白日里娇俏的“阿兄”，而是带着钩子般的软糯缠绵，瞬间击溃了他所有的理智与克制。
在梦里，他不再是那个需要权衡利弊、克制欲望的帝王，他顺从了内心最原始的冲动。
他一把揽住那不堪一握的腰肢，将她紧紧箍在怀中，低头，攫取了那诱人的红唇……触感温热而柔软，带着无尽的甘甜，与他想象中的一般无二，甚至更加销魂蚀骨。
她在他怀中化成一池春水，娇喘微微，任他予取予求……那浓郁的桂花香仿佛化作了实质，缠绕着两人，酿成了最醉人的酒……
“唔……”
萧彻猛地惊醒，倏然坐起。
寝殿内一片漆黑，只有角落留着一盏昏暗的长明灯，勾勒出家具模糊的轮廓。窗外，传来三更梆子清脆的敲击声。
他急促地喘息着，额角沁出细密的汗珠，心脏在胸腔里剧烈地跳动，仿佛刚刚经历了一场激烈的搏杀。
梦中那旖旎缠绵的画面、那蚀骨的触感、那勾魂摄魄的声音，依旧清晰地烙印在脑海，甚至……身体的某处还残留着梦境带来的、鲜明而尴尬的反应。
他抬手揉了揉眉心，脸色在黑暗中晦暗不明。竟然……做了这样的梦。
一种混合着荒谬、恼怒，以及一丝连他自己都不愿承认的餍足感的复杂情绪，在他心中翻腾。
他萧彻，竟会因一个女子，陷入如此失控的境地。
“赵德胜。”他开口，声音带着刚醒时的沙哑，以及一丝不易察觉的冷厉。
一直守在殿外耳房的赵德胜几乎立刻就轻手轻脚地走了进来，躬身听命：“陛下有何吩咐？”
“换床被子。”萧彻的声音已经恢复了平日的冷静，但话语的内容却让赵德胜心头一跳。
换被子？这深更半夜的？
赵德胜不敢多问，甚至不敢抬头去看龙床上的情形，只连忙应道：“是，老奴这就去办。”
他迅速召来两个心腹小太监，动作极其轻缓而利落地将龙床上那套柔软的天蚕丝被褥撤下，换上了一套崭新的、带着阳光干燥气息的锦被。
整个过程，萧彻都沉默地坐在床沿，玄色的寝衣更衬得他面容冷峻，眼神幽深，让人猜不透他此刻的心思。
直到宫人全部退下，殿内重新恢复寂静，他才重新躺下。
新换的被子干燥清爽，却似乎驱不散那萦绕在鼻尖、源自梦境的，虚幻而诱人的桂花香与女儿香。
他闭上眼，强迫自己入睡，然而那胭脂色的身影，那软糯的“陛下”，却如同最顽固的烙印，刻在了他的心底。
与此同时，慈宁宫侧殿的缀锦轩却是另一番光景。
沈莞回到太后宫中时，太后正由苏嬷嬷陪着在灯下看经书。
见她回来，太后放下经书，招手让她近前，仔细端详她的脸色，见她眉眼间并无郁色，反而带着一丝游玩后的愉悦，心下稍安。
“姑母！”沈莞像只轻盈的蝴蝶般扑到太后身边，亲昵地挨着她坐下，抱着她的手臂撒娇，“园子里的桂花开得可好了！香气能飘出老远呢！我还给您折了一枝最好的，让云珠插瓶了，就放在您寝殿的窗下，您晚上睡觉都能闻到！”
太后看着她娇憨的模样，心中软成一片，轻轻点了一下她的额头：“就你机灵！玩得可还开心？没再不小心绊着吧？”她虽未亲眼所见，但御花园里皇帝下令修路的事，自然有宫人禀报给她。
沈莞嘻嘻一笑，浑不在意：“一开始没留意，差点摔了，幸好阿兄手快扶住了我！”她语气自然，带着对“阿兄”的全然信任，仿佛那只是兄妹间再正常不过的互动，“阿兄还陪我去了亭子里喝茶说话呢！姑母，我觉得阿兄其实人挺好的，就是看起来严肃了些。”
太后听着她一口一个“阿兄”，叫得如此顺溜，再看她提起皇帝时那毫无阴霾的眼神，心中又是欣慰，又隐隐有一丝难以言喻的忧虑。
皇帝对阿愿的态度，似乎有些过于……亲近了。这究竟是好事，还是……？
她压下心中的思绪，顺着沈莞的话道：“皇帝政务繁忙，能抽空陪你说话，是你的福气。你也要懂事，莫要过于打扰他。”
“阿愿晓得！”沈莞乖巧应下，又兴致勃勃地说了些在亭中与皇帝聊天的趣事，自然略去了那些关于姻缘的敏感话题，只挑了些轻松愉快的讲，逗得太后也露出了笑容。
又陪太后说了一会儿话，见太后面露倦色，沈莞便体贴地告退，回到了自己的缀锦轩。
轩内，热水早已备好。屏风后，巨大的柏木浴桶里热气蒸腾，水面上洒满了新摘的桂花和晒干的玫瑰花瓣，香气馥郁。
云珠和玉盏伺候她褪去衣裙。沈莞踏入浴桶，将整个身子浸入温暖芬芳的水中，舒服地喟叹了一声。
热水驱散了秋日的微凉，也松弛了白日里因刻意维系“好妹妹”形象而略微紧绷的神经。
她靠在桶壁上，任由温热的水流包裹着肌肤，闭上眼睛，白日里的情景再次浮现。
皇帝扶住她时那坚实的臂膀，他身上清冽好闻的气息，还有他看似冷淡实则隐含关怀的话语……
“这个‘阿兄’，认得似乎不亏……”她掬起一捧带着花瓣的温水，轻声自语，唇角弯起一抹狡黠的弧度。
虽然心思深沉难测，但至少目前看来，他对她这个“妹妹”是宽容的，甚至可称维护。
若能真正获得他的信任和喜爱，那她在宫中的日子，乃至将来的前程，定然会顺遂许多。
至于那片刻的亲密接触带来的心跳加速……沈莞将其归咎于惊吓和意外。
他是皇帝，是“阿兄”，她很清楚自己的位置和目标。眼下，巩固这层“兄妹”关系，才是最重要的。
沐浴完毕，换上柔软的寝衣，沈莞躺在铺着软绸的拔步床上，很快便沉入了香甜的梦乡。她的梦境里，没有旖旎的纠缠，只有盛放的桂花，和一片光明顺遂的未来。
秋夜渐深，乾清宫内的帝王辗转难眠，心思浮动，被一场荒唐又真实的梦境所扰。
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