秋日的肃杀之气尚未完全笼罩京城，一道八百里加急的捷报便如同投入湖面的巨石，打破了朝堂近日来的沉闷。
朔北道大总管、燕王慕容桀上表：燕王率军于黑水河畔大败北狄主力，斩首三万，俘获牛羊马匹无数，北狄王庭遣使乞和！
消息传开，举朝振奋。北狄为患边境数十年，此番大捷，堪称近二十年来对北狄最沉重的一次打击，足以保边境五年，乃至十年安宁。
乾清宫内，萧彻看着手中那份言辞恭谨、报功却也隐带傲气的军报，脸上并无太多意外之色。
慕容桀坐镇北境多年，兵精将猛，能取得此等大捷，本就在情理之中。
他指尖划过军报上“燕王”、“世子慕容宸亲率铁骑突袭”等字眼，眸光深沉，看不出喜怒。
“恭喜陛下！贺喜陛下！燕王殿下扬我国威，实乃陛下洪福，社稷之幸！”以礼部尚书周崇安为首的一干老臣率先出列，满面红光地歌功颂德。
其余众臣也纷纷附和，一时间殿内尽是溢美之词，仿佛慕容家已是擎天保驾的第一功臣。
萧彻端坐龙椅之上，玄色朝服衬得他面容愈发冷峻威仪。他微微抬手，殿内瞬间安静下来。
“燕王之功，朕心甚慰。”他开口，声音平稳，听不出太多情绪，“北狄既已乞和，众卿以为，该如何处置？”
一番朝议，无非是主战主和两派。主战者欲趁胜追击，直捣王庭；主和者则认为国力不宜久耗，应以和谈换取实利，休养生息。
萧彻静听片刻，未置可否。
直到散朝钟响，众臣退去，他回到御书房，另一份密报已由赵德胜悄无声息地呈到了他的案头。
那是潜伏北境多年的暗卫首领“玄枭”直接呈送的密函，用的是一种特殊的药水书写，需在烛火上略微熏烤方能显现字迹。
萧彻面无表情地将纸笺置于烛焰上方寸之处，细小的字迹逐渐清晰。
上面的内容，远比那捷报更触目惊心：燕王慕容桀及其世子慕容宸，于大捷之后，非但未如常例裁减部分兵员以节省粮饷，反而多次于深夜密会心腹将领；暗中通过数条隐秘渠道，大量收购铁锭、皮革等军需物资；更有人在远离主战场的漠北草场，发现疑似新辟的练兵痕迹，规模不明……密报最后提及，世子慕容宸年轻气盛，在私下场合曾对朝廷“吝于封赏”、“猜忌功臣”颇有微词。
烛火跳跃，映照着萧彻深邃的眼底，一片冰封的寒意。
功高震主，尾大不掉。
这是历代君王最忌惮之事。慕容家坐拥朔北道精兵，如今又立下不世之功，声望如日中天。若其真有异心，必成心腹大患。
他沉默地看着那密报在烛火上燃成灰烬，眸中没有任何波澜，仿佛刚才看到的只是无关紧要的日常政务。
这一切，并未超出他的预料。
或者说，他从未真正放心过那位拥兵自重、并非宗室的异性王。
暗棋早已布下，北境的风吹草动，皆在他的监视之中。
慕容宸的抱怨？萧彻唇角勾起一丝极冷的弧度。
第二天大朝会，萧彻颁下明旨。
“北狄既已俯首，朕亦有好生之德。准其求和。”他声音朗朗，带着不容置疑的威压，“然，败军之师，岂能无惩？着北狄割让黑水河以南十座城池，归入我大齐版图！另，每年需向我大齐进贡战马五千匹，黄金万两，皮毛珍宝无数！具体条款，由鸿胪寺与北狄使者详谈！”
旨意一下，朝堂之上虽有细微的抽气声，却无人敢反对。
十座城池，加上巨额岁贡，这条件堪称苛刻，但也正合战后立威之道。
陛下此举，既彰显了天朝上国的气度，又毫不留情地攫取了最大利益，手段老辣。
然而，接下来的旨意，却让一些敏锐的老臣嗅到了一丝不寻常的气息。
“燕王慕容桀，世子慕容宸，为国征战，功在社稷。”萧彻目光扫过丹陛下的群臣，语气依旧平稳，“朕心嘉悦，特旨，召燕王父子即日启程，还朝述职，朕当亲设庆功宴，论功行赏，以彰其功！”
召回功臣，论功行赏，本是题中应有之义。但在如此敏感的时刻，在大捷之后立即召回手握重兵的藩王及其继承人，这其中的意味，就颇值得玩味了。是真正的荣宠？还是……？
圣旨以六百里加急的速度，一路北上，直抵朔北燕王府。
此时的燕王府，正沉浸在一片欢腾之中。黑水河大捷让燕王慕容桀的声望达到了顶点，北境军民，只知有燕王，不知有远在京城的皇帝者，亦不在少数。
王府正殿，慕容桀看着手中那份措辞殷切、满是褒奖与期待的圣旨，刚毅粗犷的脸上却并无多少喜色，反而眉头微锁。
他年近五旬，身材魁梧，常年的军旅生涯在他脸上刻下了风霜的痕迹，一双虎目开阖间精光四射，不怒自威。
“父王，皇帝这是什么意思？”世子慕容宸站在下首，他年方二十，继承了其父的英武，眉宇间却更多了几分年轻人的锐气与桀骜，“大战方歇，北狄虽败，残余势力仍在窥伺，此时召我们父子一同回京？这庆功宴，怕是鸿门宴吧！”
慕容宸对朝廷素无好感，尤其是对那个年纪与他相仿，却高踞龙椅之上的皇帝萧彻，更有一种莫名的较劲心理。
他觉得朝廷对北境军需多有掣肘，封赏也从未让他们满意过。
慕容桀放下圣旨，指节在黄花梨木的桌面上轻轻敲击着，发出沉闷的声响。
他远比儿子沉得住气。“圣旨已下，容不得我们抗旨不尊。”
“可是父王！我们在北境根基深厚，何必……”慕容宸急道。
“住口！”慕容桀低喝一声，打断儿子的话，目光锐利如鹰，扫视四周，确认无闲杂人等，才压低了声音，“谨言慎行！隔墙有耳的道理，还要为父教你多少次？”
他站起身，走到窗前，望着窗外北地特有的、高远而苍凉的天空，缓缓道：“皇帝此举，一为示恩，二为试探，三……或许也存了削权之心。我们若是不去，便是授人以柄，坐实了拥兵自重、意图不轨的罪名。届时，朝廷大军压境，我们便是叛逆！”
“难道我们就这么乖乖回去？将兵权拱手相让？”慕容宸不甘心。
“回去，未必就是坏事。”慕容桀眼中闪过一丝老谋深算的光芒，“京城是虎穴，但也是龙潭。正好借此机会，探一探朝廷的虚实，看看那位年轻皇帝的底牌。况且，我们慕容家功勋卓著，天下皆知，皇帝若不想寒了天下将士之心，明面上绝不敢轻易动我们。这庆功宴，我们非但要赴，还要风风光光地赴！”
他转身，看向儿子，语气带着告诫与期望：“宸儿，记住，小不忍则乱大谋。京城不比北境，那里规矩多，眼睛更多。收起你的性子，多看，多听，少说。此番入京，是危机，也未尝不是一次机遇。”
慕容宸虽然心中仍有不服，但见父亲心意已决，且分析得在情在理，只得躬身应道：“是，孩儿谨遵父命。”
数日后，燕王父子带着数百亲卫精锐，以及满载着北狄俘获的“献捷”车队，浩浩荡荡地离开了经营多年的朔北王城，踏上了前往京城的路途。
车辚辚，马萧萧。
队伍的旌旗在秋风中猎猎作响，慕容宸回头望了一眼渐行渐远的巍峨城池，眼中闪过一丝复杂难明之色。
他有一种预感，这次京城之行，绝不会平静。
而远在紫禁城中的萧彻，在接到燕王已奉旨启程的奏报后，只是淡淡地批了一个“知”字。
他站在巨大的大齐疆域图前，目光落在北部那片广袤的、标注着“朔北道”的区域上，指尖轻轻点过燕王父子行程即将抵达的某个点，眸色幽深，如同最寒冷的夜空。
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