缀锦轩内，沈莞卸下了外出避暑的行装，由云珠和玉盏伺候着换了一身家常的鹅黄色软罗襦裙，未施粉黛，更显得肌肤莹润，眉眼清澈。
“姑娘，您……心里若是不痛快，可千万别憋着。”云珠一边为她梳理着如瀑青丝，一边小心翼翼地说道，眼里满是担忧。
周世子与武安侯女赐婚的消息早已传遍六宫，她们都以为自家姑娘定然伤心欲绝。
玉盏也连忙附和：“是啊姑娘，那周世子……是他没福气！您可千万保重自己。”
沈莞对着菱花镜，看着镜中两个丫鬟紧张的神情，不由“噗嗤”一声笑了出来，眉眼弯弯，宛若新月，哪里有一丝一毫伤心的影子？“你们两个小丫头，胡思乱想些什么呢？我为何要不痛快？”
她站起身，轻盈地转了个圈，裙摆漾开柔和的弧度，语气轻松甚至带着几分释然：“周世子心有所属，强求来的姻缘有何趣味？难不成，你们觉得我沈莞，离了他周宴，就寻不到更好的夫婿了？”
她眨了眨眼，带着几分狡黠与自信，“况且，我如今可是有‘阿兄’撑腰的人，谁敢小瞧了我去？”
她这话半是玩笑半是真心。
经过清漪园一事，她是真的将那位心思深沉的帝王当成了可以短暂倚靠的“阿兄”，尽管这重关系如同走在悬崖边的丝线上，需要万分小心，但至少，在这深宫之中，她并非全然孤立无援。
至于周宴……初闻消息时确有一丝怅然，但那更多的是对理想中“安稳富贵”蓝图破灭的短暂失落，而非对周宴其人有多么深刻的感情。
她沈阿愿，向来清醒，也向来懂得向前看。
“走，”她兴致勃勃地拉起两个还在发愣的丫鬟，“御花园里的桂花该开了，咱们去瞧瞧，闻闻香气，也沾沾这秋日的喜气！”
她这般豁达通透，倒让云珠玉盏面面相觑，随即也放下心来，脸上重新露出了笑容。她们家姑娘，果然是与众不同的。
秋日的御花园，别有一番风致。天高云淡，阳光失去了夏日的酷烈，变得温煦明亮。枫叶初染绯红，银杏渐泛金黄，与依旧苍翠的松柏交织成一幅浓墨重彩的画卷。
最惹人爱的确是那几株高大的金桂银桂，繁密的小花簇拥在枝叶间，香气并不浓烈逼人，而是丝丝缕缕，随风飘散，沁人心脾。
沈徜徉在桂花树下，微微仰头，闭着眼深吸一口气，任由那甜香盈满胸臆，唇角不自觉地扬起一抹满足而惬意的笑容。
阳光透过枝叶缝隙，在她白皙的脸颊上投下斑驳的光影，长而密的睫毛像两把小扇子，在眼下留下淡淡的阴影。
她随手折了一小枝开得正盛的金桂，拿在手中把玩，姿态闲适，神情愉悦，与这秋光潋滟的园景浑然一体，美得像一幅精心绘制的仕女图。
她并不知道，不远处的假山石后，一场关于她的、不堪的议论正在进行。
两个穿着低等宫女服饰的丫头，正躲在假山背阴处偷懒嚼舌根，声音不大，但在寂静的园子里，却隐隐约约能飘出些许。
“……听说了吗？缀锦轩那位，巴巴地跟着太后去避暑，原以为是攀上了高枝儿，结果呢？煮熟的鸭子飞了！”一个声音带着明显的幸灾乐祸。
另一个接口，语气更加刻薄：“可不是嘛！镇北侯世子多好的人家，听说陛下和太后原本都属意她的，结果人家周世子宁愿挨板子也要娶武安侯家的小姐！可见是看不上她这个孤女！空长了一副好模样有什么用？还不是没福气……”
“就是，还以为能一步登天呢，这下可成了满宫的笑话了……”
这些话语断断续续，如同毒蛇的信子，试图玷污这秋日的美好。
假山另一侧，更隐蔽的曲径通幽处，萧彻正负手而立，听着赵德胜低声禀报前朝几件琐事。
他本是信步走来，想看看秋色，疏散一下批阅奏折后的疲乏，却不料听到了这般污言秽语。
那些话语清晰地传入耳中，萧彻的脸色瞬间沉了下来，周身的气息变得冰冷刺骨，连身旁的赵德胜都忍不住打了个寒噤，禀报的声音戛然而止。
萧彻的目光越过假山石的缝隙，恰好能看到那个站在桂花树下，对此一无所知，依旧笑得明媚娇憨的少女。
她指尖捻着那枝金桂，眉眼弯弯，仿佛拥有了全世界的快乐。与他此刻心中涌起的暴戾怒火，形成了鲜明的对比。
他薄唇紧抿，下颚线绷成一条冷硬的直线。他甚至没有回头，只从喉间逸出一声极冷、极低的命令：“赵德胜。”
“老奴在。”赵德胜心头一凛，腰弯得更低。
“处理掉。”三个字，没有任何情绪起伏，却带着决定生死的帝王威压，“朕不想再听到任何污言秽语，脏了这御花园，也……脏了她的耳朵。”那个“她”字，带着一丝微不可察的、连他自己都未曾意识到的维护。
“是，老奴明白。”赵德胜立刻应声，心中已是雪亮。他不动声色地朝身后跟着的小太监高顺使了个极其隐晦的眼色。高顺是他一手调教出来的徒弟，最是机灵通透，当即微微颔首，悄无声息地退后几步，转身便朝着假山那侧绕去。
不过片刻，那边嚼舌根的声音便戛然而止，只剩下几声短促惊慌的低呼，随即彻底安静下来，仿佛什么都没有发生过。
萧彻甚至没有去关注处理的结果，他的目光，始终落在那个桂花树下的身影上。
他看到沈莞似乎听到了些许动静，有些疑惑地侧头朝假山方向望了望，但并未深究，很快又被一只翩跹的蝴蝶吸引了注意力，提着裙摆，像个不谙世事的孩子般，轻巧地追了两步，那鹅黄色的身影在秋光树影间灵动跳跃，仿佛一幅鲜活生动的画卷。
他心中的暴戾因这美好的画面而渐渐平息，取而代之的，是一种更为复杂难言的情绪。
她似乎……真的不难过。
是因为心思单纯，尚未深知情爱之苦？
还是因为……如她佛前所言，本就没对周宴投入多少真心，所求的，不过是那些“条件”？
无论是哪一种，都让他觉得……很好。
他抬步，从假山后转出，沿着铺着鹅卵石的小径，不疾不徐地朝她走去。
玄色的龙袍在秋日阳光下显得格外醒目，带着不容忽视的威仪。
沈莞正低头嗅着手中的桂花，忽然感觉一片阴影笼罩下来，伴随着一股清冽的、带着龙涎香气息的压迫感。
她愕然抬头，便撞入了一双深邃如寒潭的眼眸中。
“陛……”她下意识地便要行礼，那句“陛下万岁”尚未出口，却见萧彻微微抬手制止了她。
他目光落在她因奔跑而微微泛红的脸颊上，落在她手中那枝金桂上，最后定格在她那双清澈见底、带着一丝惊讶却并无惶恐的眸子里。
他的声音比平日似乎缓和了些许，带着一种连他自己都未察觉的、试图收敛威压的温和：“不必如此多礼。”
沈莞眨了眨眼，从善如流。
她想起清漪园他让她唤“阿兄”的话，又见此刻他神色虽依旧冷峻，但目光似乎并不慑人，便扬起一个明媚又带着几分亲近依赖的笑容，嗓音娇软，如同此刻拂过桂花的微风：“阿兄，你怎么也来园子里了？是政务忙完了，出来散心吗？”
这一声“阿兄”，清脆，自然，带着全然的信任与一丝不易察觉的娇憨，如同一颗投入冰湖的石子，在萧彻看似平静无波的心湖里，骤然漾开了一圈圈清晰的涟漪。
他清晰地感觉到自己的心口像是被什么东西轻轻撞了一下，一种陌生的、酥麻的悸动感，以心脏为中心，迅速蔓延至四肢百骸。
他登基两载，听惯了“陛下”、“万岁”、“主子”，早已习惯了身份的鸿沟与臣民的敬畏。
还是第一次，有人用如此亲近、甚至带着点家常意味的称呼唤他，而这个人，还是他心中悄然圈定，意图纳入羽翼之下的人。
他喉结微动，面上却不动声色，只淡淡“嗯”了一声，算是回答了她后面的问题。
目光依旧停留在她脸上，仿佛想从她这声自然的“阿兄”里，分辨出几分真，几分假，几分是她玲珑心思的应对，几分是……她毫无防备的亲近。
“这桂花香得很好，”他似乎是为了掩饰那瞬间的失态，将话题引开，目光转向她手中的花枝，“你喜欢？”
“喜欢呀！”沈莞用力点头，将花枝举到他面前，笑靥如花，“阿兄你闻闻，是不是很甜？不像有些花香那么腻人，是清甜清甜的，闻着心情都好啦！”她毫不设防地分享着自己的喜悦，仿佛真的将他当成了可以分享细微美好事物的兄长。
萧彻看着她递到面前的花枝，那细小金黄的花朵簇拥着，香气愈发清晰。
他其实对花香并无特殊喜好，但此刻，看着她亮晶晶的、期待他认同的眼眸，他鬼使神差地微微倾身，靠近那花枝，轻轻嗅了一下。
“嗯。”他直起身，给出了一个字的评价，算是认可。
仅仅如此，沈莞便像是得到了莫大的肯定，笑得更加开心，眼波流转间，娇媚浑然天成：“我就知道阿兄也会喜欢！”她顿了顿，像是想起了什么，歪着头看他，带着几分俏皮的试探，“阿兄政务繁忙，定然很少有空闲来赏玩这些花花草草吧？今日既然遇上了，不若一同走走？前面那几株枫树颜色正好呢！”
她发出邀请，自然得仿佛只是妹妹在邀请兄长散步。
萧彻看着她灵动的模样，听着她软语邀请，那声“阿兄”带来的悸动尚未完全平息，新的波澜又起。
他发现自己很难拒绝这样的她。
拒绝这秋光，拒绝这香气，更拒绝……这片刻的、带着虚假兄妹名义的亲近。
“好。”他听见自己这样回答。
声音依旧平稳，但只有他自己知道，这简单的允诺背后，是他向来坚固的心防，正被这娇俏的“阿妹”，以一种他未曾预料的方式，悄然撬开了一丝缝隙。
赵德胜远远跟在后面，看着前方那一玄一黄两道身影，一高大冷峻，一娇小明媚，并肩走在落满秋叶的小径上，竟有种奇异的和谐。
他心中暗暗咂舌，这位沈姑娘，了不得啊！一声“阿兄”，竟比万千奏折更能牵动陛下的心神。
秋风拂过，带来更浓郁的桂花香气，也吹动了沈莞颊边的碎发，和她手中那枝金桂的花瓣。
萧彻的目光掠过她飞扬的发丝，掠过她含笑侧脸，最终落在前方那片渐染秋色的枫林上。
御花园的景色，似乎从未像今日这般，鲜明而生动。
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