慈宁宫内，熟悉的沉水香静静燃烧，驱散了些许秋日的凉意，却驱不散太后眉宇间的沉郁。
萧彻果然如约而至，挥退了所有宫人，连苏嬷嬷也只在门外伺候。殿内只剩下母子二人，气氛一时有些凝滞。
太后端坐在暖榻上，手中捧着一杯热茶，却不饮用，只目光沉沉地看着坐在下首的皇帝。“皇帝，现在没有外人，你口中的‘隐情’，可以说了吧？周宴与武安侯女的婚事，究竟是怎么回事？你明知阿愿……”
“母后，”萧彻打断太后的话，声音平稳，听不出喜怒，“此事，确非儿臣有意阻挠。乃是周宴自身情根深种，难以转圜。”
他端起手边的茶盏，轻轻拨弄着浮叶，语气带着一种陈述事实的冷静，甚至有一丝不易察觉的……无奈？
“儿臣并非未曾劝解。回宫后，曾单独召见过他。晓之以理，动之以情，言明母后与朕皆属意他与阿愿，镇北侯府与沈家亦是门当户对。”
他抬眼看向太后，目光坦诚，仿佛毫无隐瞒：“然，周宴跪伏于地，言之凿凿，言其与王宁苏青梅竹马，两情相悦已久，心中再难容下他人。他恳求朕成全，言道若强行拆散，他此生再无欢愉，甚至……愿以军功相抵，只求一诺。”萧彻顿了顿，加重了语气，“母后，您当知周宴性情，看似洒脱，实则执拗。他话已至此，儿臣若再强行赐婚，只怕非但不能成就良缘，反会酿成怨偶，甚至寒了镇北侯府与武安侯府两代忠良之心。届时，阿愿嫁过去，又岂能安乐？”
太后闻言，眉头紧锁。若是青梅竹马，周宴对王宁苏用情至深，她能理解，只是没想到竟到了如此地步。若真如皇帝所说，那……
萧彻观察着太后的神色，继续道：“至于惩罚，儿臣并未手软。他御前失仪，执意求娶，罔顾朕与母后心意，已施以廷杖三十，并暂罢其北境参将之职，令其回府思过。”他语气微沉，带着帝王的威压。
“此举，一则是惩戒其不识大体；二则，也是做给朝臣们看，朕之决断，不容置疑。然……”
他话锋一转，带上了一丝为君者的权衡：“母后，镇北侯镇守北疆，劳苦功高。周宴亦是年轻将领中的翘楚，北境安危，将来少不得倚仗。若因儿女私事处罚过甚，难免让将士心寒。小惩大诫，方是长久之道。待此事风头过去，北境若有战事或需用人，再行起复，亦不迟。”
他这番话说得滴水不漏，既点明了自己已尽力劝阻并施以惩罚，又抬出了朝局稳定、边疆安危的大义，将一场可能源于他私心的谋划，包装成了顾全大局的无奈之举。
太后听着，心中的怒火渐渐被一种复杂的情绪取代。她想起沈莞在护国寺说的那番话，想要一个“家世清白、一心一意”的夫婿。
周宴对王宁苏，可不就是“一心一意”，甚至到了违逆圣意的地步？这样的男子，固然情深，可若那情不是对着阿愿，对阿愿而言，又何尝不是一种伤害？
强扭的瓜不甜，这个道理，她深居宫中数十载，看得比谁都明白。
再想到皇帝前朝事务繁杂，边境不宁，朝中派系林立，他年纪轻轻便要扛起这万里江山，平衡各方势力，已是不易。
自己方才在城外，是否过于苛责了？
她深深地叹了一口气，那口气里包含了无奈，包含了对自己侄女姻缘多舛的心疼，也包含了对儿子处境的体谅。
她放下一直未喝的茶盏，声音缓和了许多，带着一丝疲惫：“罢了……此事，或许真是阿愿与那周宴无缘。你处置得……也算周全。周宴那孩子，也是个痴情的，只是苦了阿愿……”她摇了摇头，终究是心疼自家孩子更多些。
“至于罢职之事，”太后看向萧彻，语气已然是平常母子商议的口吻，“既已惩戒过，便也不要闲置太久，免得寒了老臣的心。寻个合适的时机，便让他官复原职吧。北境，确实需要这样的年轻将领。”
萧彻心中微动，知道太后这一关，算是过去了。他起身，恭敬行礼：“儿臣遵母后教诲。会酌情处理。”
太后摆了摆手，脸上露出真正的倦色：“好了，你也去忙吧。朝政要紧。哀家也乏了，要歇息了。”
“是，儿臣告退。母后好生歇息。”萧彻行礼，退出了慈宁宫正殿。
走出殿门，秋日午后的阳光照在他玄色的龙袍上，却似乎驱不散那与生俱来的冷峻。他回头望了一眼紧闭的殿门，目光深邃。
解决了太后的疑虑，安抚了母后的情绪，接下来……他的目光仿佛穿透层层宫墙，落在了那座小巧精致的缀锦轩方向。
他的阿妹，许下了要“世间最好的男儿”、“倾心”、“无法自拔”的愿望。
而他，似乎该开始让她明白，何为“最好”，以及……如何让她口中的“倾心”，落到她这位“阿兄”身上。
殿内，太后靠在引枕上，苏嬷嬷轻轻为她揉着额角。
“娘娘，既然陛下已解释清楚，您也宽宽心。”苏嬷嬷低声劝慰。
太后闭着眼，喃喃道：“解释是解释了，处置也处置了……可不知为何，哀家这心里，总觉得有些不对劲，像是……错过了什么关窍。”她想起皇帝那看似坦诚却滴水不漏的说辞，想起他眼底那一闪而过的、难以捕捉的情绪，最终，只是化作一声更深的叹息，“罢了，儿大不由娘。何况他是皇帝……只盼着，他日后真能再为阿愿，寻一门真正妥帖的好亲事吧。”
只是，那“世间最好的男儿”，又该去何处寻呢？太后心中，莫名地沉了沉。
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