乾清宫内，萧彻听着赵德胜的禀报，得知周宴已领了廷杖，虽皮开肉绽却未伤筋骨，且一回府便紧锣密鼓地开始筹备婚事，甚至已与武安侯府交换了庚帖，他深邃的眸中掠过一丝几不可察的满意。
“消息封锁好了？”他指尖敲着御案，语气平淡。
“陛下放心，清漪园那边，奴才已打点妥当，无人敢多嘴。外间也只知周世子是因公务疏失受罚，无人知晓内情。”
赵德胜躬身答道，心中暗叹陛下心思之缜密。这般雷厉风行，既全了兄弟情谊，又避免了太后知晓后可能引发的风波，至少是暂时避免了。
“嗯。”萧彻淡淡应了一声，“让人看着点，婚事既已定下，便让他们顺遂些。”这顺遂，自然是别再出什么岔子，尤其是，别再传到太后耳朵里，在他准备好之前。
“奴才明白。”
周宴趴在府中养伤，背后虽火辣辣地疼，心中却是一片火热与急切。
他忍着痛，亲自修书一封，命快马加鞭送往北境父亲处，禀明一切，恳请父亲允准并尽快回京主持大局。
同时，又派了心腹小厮前往武安侯府，将陛下虽施惩戒却已默许，以及自己决心已定、望世叔尽快操办婚事的意思传达过去。
武安侯王安得知陛下竟然只是小惩大诫，且隐含催促之意，心中那块最大的石头终于落地，对皇帝的感激光芒甚至压过了对女儿婚事的喜悦。
他不再犹豫，立刻着手准备。两家本就世交，如今又是情投意合，更有圣意默许，一切流程走得飞快。不过短短半月，问名、纳吉、纳征……六礼已行了过半，庚帖更是早已稳稳交换，这门亲事，已是板上钉钉。
纸终究包不住火。尤其当萧彻认为时机已到，不再刻意封锁时，消息便如同长了翅膀，飞快地传到了清漪园。
太后正由沈莞陪着在湖边喂鱼，听得苏嬷嬷面色凝重地低声禀报，手中的鱼食碟子“啪”地一声掉落在栏杆上，碎成几片，饵料洒了一地，引得锦鲤疯狂争抢。
“什么？！”太后猛地站起身，脸色瞬间沉了下来，胸口剧烈起伏，显然是气得不轻，“周宴他……他竟敢！皇帝呢？皇帝就任由他如此胡来？！哀家的话，他都当成耳旁风了吗？！”
她想起自己在皇帝面前对周宴的夸赞，想起自己有意无意撮合的暗示，只觉得一股怒火直冲头顶，更多的，是一种被轻视、被辜负的愤怒，以及对自己侄女的心疼。
“哀家的阿愿哪点不好？他周宴竟如此不识抬举！”太后一把拉过身旁沈莞的手，又是气愤又是怜惜，“好孩子，你别往心里去，是他周宴没福气！姑母定再为你寻个更好的！”
沈莞在初听消息的瞬间，神色也是蓦地一黯。
周宴……确实是她目前看来最符合心意的人选。家世、人品、能力，乃至那爽朗的性子，都让她觉得是可托付之人。
得知他已心有所属，并且如此迅速定亲，一丝失落与怅然不可避免地从心底漫起。
然而，这抹黯然只持续了极短的时间。她抬起眼帘，眸中已恢复了一片清明澄澈，甚至还反过来轻轻握了握太后因愤怒而微凉的手，唇角弯起一个安抚的、带着些许释然的弧度：
“姑母，您别生气，仔细气坏了身子。”她声音轻柔，却带着一种超越年龄的通透，“周世子与武安侯千金既是青梅竹马，两情相悦，我们又何必强求？强扭的瓜不甜，这个道理，阿愿懂的。”
她顿了顿，语气愈发坦然，甚至带上了一丝属于她这个年纪、却又异于常人的娇憨与骄傲：“他既心有所属，那我也不要他了。这京城里的好儿郎多的是，难道还差他一个周宴不成？姑母您放心，阿愿有自己的骄傲，断不会为了一个无意于我的男子暗自神伤，平白让人看低了去。”
她这番话，说得云淡风轻，既安抚了太后的情绪，也表明了自己的态度。不纠缠，不怨怼，清醒而自尊。
太后看着她明明受了委屈，却还强撑着来安慰自己，那眉眼间的懂事与坚韧，让她心中那片因愤怒而坚硬的角落，瞬间化作一片柔软的酸楚。
她将沈莞搂进怀里，轻轻拍着她的背，声音带着哽咽：“傻孩子，你这般懂事，更让姑母心疼了……唉，都是姑母不好，看错了人……”
沈莞依偎在太后怀中，感受着长辈真切的疼爱，心中那最后一丝芥蒂也烟消云散。她轻轻摇头：“姑母快别这么说，您疼阿愿，阿愿都知道。”
太后搂着她，又是叹息良久，终于下定决心：“罢了，这清漪园虽好，哀家也无心再待了。苏嬷嬷，传哀家旨意，收拾行装，明日便回宫！”
她倒要回去看看，皇帝到底是如何处置此事的！更要亲自为阿愿，再细细挑选，定要寻一个十全十美、绝不会委屈了她的乘龙快婿！
回宫的銮驾浩浩荡荡。沈莞坐在马车里，望着窗外飞速倒退的景色，心中平静无波。
周宴之事，于她而言，如同一阵微风拂过湖面，虽起了涟漪，却终将归于平静。
她的人生，绝不会因一个男子的选择而黯淡。前路还长，她自有她的繁华似锦。
只是，不知为何，脑海中却不期然地闪过那双深邃如寒潭的眸子，以及那声低沉的“阿兄”……
她轻轻甩了甩头，将这不相关的思绪抛开。
眼下，还是想想如何宽慰姑母，以及……回到宫中后，该如何应对那必然会更受瞩目的目光吧。
她微微挺直了脊背，唇角重新漾起那抹恰到好处的、温婉而又带着些许疏离的笑容。
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