翌日，天色未明，周宴便已候在乾清宫外。
他穿着一身整齐的世子常服，面色肃然，眼底带着一丝疲惫，却更多的是不容动摇的坚定。晨露沾湿了他的袍角，他也浑然不觉。
宫门开启，内侍传召。
周宴深吸一口气，整理了一下衣冠，迈着沉稳的步伐踏入殿内。
御座之上，萧彻早已端坐，玄色龙袍衬得他面容冷峻，目光如古井寒波，深不见底。赵德胜垂手侍立一旁，眼观鼻，鼻观心，大气不敢出。
“臣，镇北侯世子周宴，叩见陛下。”周宴行至御阶之下，撩袍端带，郑重地行了大礼，并未立刻起身。
萧彻并未叫他平身，只淡淡地看着他伏地的身影，殿内一时寂静无声，唯有更漏滴答，敲在人心上。
良久，萧彻才缓缓开口，声音听不出喜怒：“这么早入宫，所为何事？”
周宴抬起头，目光坦荡地迎上萧彻的视线，声音清晰而沉稳：“臣今日前来，是为向陛下请罪。”
“哦？”萧彻眉梢微挑，“何罪之有？”
“臣……”周宴顿了顿，心一横，将早已准备好的话说了出来，“臣心仪武安侯之女王宁苏，已非一日。昨日得武安侯首肯，宁苏妹妹亦……愿下嫁于臣。臣恳请陛下成全！”说罢，他再次深深叩首，额头触及冰凉的金砖。
殿内再次陷入一片死寂。
萧彻的目光落在周宴身上，久久未语。那沉默带着千钧之力，压得周宴几乎喘不过气来。
他能感觉到陛下那审视的、冰冷的目光，如同实质般落在他背上。
就在周宴觉得几乎要支撑不住时，萧彻终于再次开口，声音依旧平淡，却带着一种莫测的意味：“周宴，你与朕自幼一同长大，名为君臣，实有兄弟之谊。”
周宴心头一紧，伏地应道：“陛下厚爱，臣惶恐。”
“若单论这份情谊，”萧彻继续道，语速缓慢，“你既与王宁苏两情相悦，武安侯亦已首肯，朕……自是愿意成全。”
周宴闻言，心中一喜，正要谢恩，却听萧彻话锋陡然一转，语气骤然冷厉：
“但是！”
这一声如同冰锥，瞬间击碎了周宴刚刚升起的希望。
“太后对沈姑娘的疼爱，你是知道的。”萧彻的声音带着不容置疑的威压，“她老人家属意于你，如今，你明知母后心意，却转头要求朕成全你与王家女。你让朕，如何向母后交代？”
他身体微微前倾，目光锐利如刀，直刺周宴心底：“朕若就此轻易允了你，母后问起，朕当如何说？说朕早已知晓，却纵容你娶了他人？周宴，你告诉朕，朕该如何做，才能既全了你的姻缘，又不负母后所托，不伤她老人家的心？”
这一连串的质问，如同重锤，砸在周宴心头。他瞬间明白了陛下的为难之处，也明白了自己此举的“僭越”与“不孝”。
是了，陛下不仅仅是他的兄弟，更是天子，是太后的儿子。他不能因为一己私情，让陛下陷入不孝不义的境地。
一股巨大的愧疚与决绝涌上心头。周宴再次重重叩首，声音带着豁出一切的决然：“臣知罪！一切皆是臣之过错，与宁苏、与武安侯府无关！臣愿一力承担所有后果！请陛下重罚！无论何种惩处，臣绝无怨言，只求陛下……莫要牵连无辜！”
他这番话，说得掷地有声，情真意切，将所有的责任都揽到了自己身上。
萧彻看着他伏地不起的身影，眸中深处掠过一丝极难察觉的复杂光芒。他沉默了片刻，仿佛在权衡。
殿内的空气几乎凝固。
终于，他缓缓靠回龙椅，声音恢复了之前的淡漠，却带着最终的裁决：“你既知罪，又愿承担，朕便给你这个机会。”
周宴心头一凛，屏息凝神。
“镇北侯世子周宴，行事莽撞，有负圣恩，即日起，卸去京畿巡防营副统领一职，闭门思过。”萧彻的声音冰冷，不带一丝感情，“另，廷杖三十，以儆效尤。”
卸职！廷杖！
周宴身体微微一颤，却没有任何犹豫，立刻叩首：“臣……领旨谢恩！谢陛下成全！”
卸去官职，是剥夺了他的权柄；廷杖三十，是惩戒他的“过错”，更是做给太后看的姿态。陛下这是在用这种看似严厉的方式，实际上……是成全了他！
否则，单凭他忤逆太后心意这一条，就绝不仅仅是卸职杖责这么简单！
“至于你与王家女的婚事……”萧彻顿了顿，目光幽深地看了周宴一眼，语气似乎意有所指，“既已两情相悦，武安侯亦已点头，便尽早将六礼行完吧。免得……夜长梦多。”
最后四个字，他说得极轻，却像一记警钟，重重敲在周宴心上。
周宴瞬间明了！陛下这是在提醒他，太后尚在清漪园，若是得知消息，难免不会横生枝节！必须尽快将婚事落定，造成既定事实！
“臣明白！谢陛下提点！”周宴再次叩首，心中对陛下的感激与敬畏达到了顶点。
陛下虽罚了他，却也为他扫清了最大的障碍，甚至为他指明了道路！
“去吧。”萧彻挥了挥手，不再看他。
周宴恭敬地行了礼，退出了乾清宫。尽管即将面对的是三十廷杖，但他的脚步却比来时更加坚定。因为他知道，这顿皮肉之苦，换来的，是他与宁苏的未来。
看着周宴离去的身影，萧彻靠在龙椅上，闭上眼，指尖轻轻揉着眉心。
赵德胜这才敢稍稍抬头，小心翼翼地问道：“陛下，那廷杖三十……”
“照实打。”萧彻睁开眼，眸中一片清冷，“但告诉行刑的人，朕还要他用。”
赵德胜心领神会：“奴才明白。”这是要手下留情，不能真打坏了。
萧彻不再言语，目光投向殿外湛蓝的天空。
成全了周宴，接下来……就该处理他自己的“难题”了。
那个在清漪园，唤他“阿兄”的小女子。
他的眸色，渐渐转深。
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