萧彻在清漪园只停留了两日。
第三日清晨，天光未亮，他便已起身。澄心斋内灯火通明，宫人们悄无声息地伺候他梳洗更衣，一切井然有序，透着皇家独有的利落与肃穆。
他穿戴整齐，玄色常服衬得身形挺拔冷峻。
临行前，他并未再去惊扰尚在安睡的太后，只对候在门外的赵德胜及清漪园管事太监沉声吩咐：
“太后娘娘在此静养，尔等需尽心伺候，不得有丝毫怠慢。一应饮食起居，皆按最高规制，若娘娘与沈姑娘有何需求，即刻满足，不得延误。”他的声音不高，却带着不容置疑的威压，目光扫过跪了一地的宫人，“若有差池，严惩不贷。”
“奴才（奴婢）遵旨！”众人齐声应道，头垂得更低。
他的目光似有若无地掠过不远处那座依旧静谧的沁芳阁，窗扉紧闭，帘幕低垂，想来那人还在酣睡。
脑海中不受控制地闪过她醉后娇慵的模样，以及那声清脆甜糯的“阿兄”……袖中的指尖微微蜷缩，他迅速收敛心神，不再停留，转身大步向外走去。
车马仪仗早已在园外等候。萧彻翻身上马，动作干净利落。晨曦微露，映照在他冷硬的侧脸上，仿佛这两日短暂的松弛从未存在过。
“回宫。”
一声令下，马蹄踏碎清晨的宁静，队伍簇拥着那道玄色身影，很快便消失在蜿蜒的山道尽头，未曾惊动园中太多酣眠。
皇帝的来去，在清漪园并未引起太大的波澜。于大多数宫人而言，这不过是陛下一次寻常的孝心探望，来去匆匆，正符合他一贯的作风。
太后醒来后，得知皇帝已离去，也只是轻轻叹了口气，对苏嬷嬷道：“皇帝政务繁忙，能抽空来看哀家这两日，已是不易。”语气中虽有失落，但更多的是理解。
她转而关心起沈莞，“阿愿昨晚也饮了酒，可还好？让她多睡会儿，早膳温着便是。”
沈莞确实睡到日上三竿才起。宿醉的感觉消散大半，只是脑袋还有些许沉闷。她坐在镜前由云珠梳头时，听云珠说起陛下天未亮便已启程回宫，心中微微一动，却也并未多想。
皇帝表哥……不，是阿兄，身系天下，自然不能久离朝堂。她只是觉得，这两日有“阿兄”在，似乎连园中的景致都更添了几分不同。
她用过早膳，陪着太后在湖边散步，说着闲话。
而与清漪园的宁静形成鲜明对比的，是紫禁城乾清宫内的低压。
萧彻一路快马加鞭，回到宫中时，尚不到午时。他未做任何停歇，径直入了乾清宫，仿佛那两日的闲暇从未存在。御案上，堆积如山的奏折早已等候多时。
他褪下沾染了尘土的常服，换上威严的龙袍，即刻埋首于政务之中。边境军报、漕运账目、吏部考核、各地灾情……纷繁复杂的国事如同潮水般涌来，需要他一一裁决。
他处理得极快，朱笔挥洒，决策果决，看不出丝毫疲态。
只有侍立一旁的赵德胜能感觉到，陛下周身的气息，比去清漪园之前，似乎更冷硬、更沉凝了几分。那是一种将某种汹涌情绪强行压抑后，所形成的、近乎坚冰的平静。
时间在批阅奏折的沙沙声中悄然流逝。殿内的烛火燃起了一盏又一盏，窗外天色由明转暗，最后彻底被夜幕笼罩。
萧彻依旧坐在御案之后，身姿笔挺，仿佛不知疲倦。只有在他偶尔停下笔，指尖无意识地在袖口处摩挲时，才能窥见一丝极其细微的走神。
那袖口的暗袋里，藏着一片柔软的、带着清甜馨香的布料，是这两日唯一能证明清漪园并非一场幻梦的物证。
“陛下，时辰不早了，是否该传晚膳了？”赵德胜觑着空隙，小心翼翼地提醒。陛下自回宫后，除了几盏浓茶，几乎水米未进。
萧彻头也未抬，只淡淡道：“不必。”
赵德胜不敢再劝，只能默默退到一旁，心中暗自焦急。
夜色渐深，万籁俱寂。整个皇宫都陷入了沉睡，唯有乾清宫的灯火，依旧固执地亮着，如同这帝国永不疲倦的心脏。
萧彻终于批完了最后一本奏折。他搁下朱笔，指尖因长时间用力而微微泛酸。他靠向椅背，闭上眼，揉了揉眉心。
疲惫如同潮水般席卷而来，但更深的，是一种难以言喻的空洞与焦躁。
白日里被国事强行占据的脑海，此刻一旦放松，便不由自主地被那些画面侵占——她醉眼迷离依赖他的模样，她唤他“阿兄”时甜美的笑容，她临水而立时飘逸的身姿……
这些画面与奏折上冰冷的文字交织，让他心中那股无名火愈烧愈旺。他猛地睁开眼，眼底是一片深不见底的幽暗与渴望。
他起身，走到窗边，推开窗扉。夏夜的凉风涌入，却吹不散他心头的燥热。他望向清漪园的方向，目光仿佛要穿透这重重的宫墙与夜色。
他知道，有些东西，已经不一样了。那声“阿兄”，非但没有将他拉回应有的轨道，反而如同最烈的助燃剂，让他心底那点隐秘的火星，彻底燎原。
他站在窗前，久久未动，如同一尊凝固的雕像，直到东方天际泛起一丝微不可察的鱼肚白。
新的一天即将开始，而属于年轻帝王的煎熬与博弈，远未结束。
京城最大的酒楼“醉仙居”三楼雅间，临街的窗扉半开，喧嚣的市井声隐约可闻，却并不扰人。
萧彻与周宴相对而坐，桌上几碟精致小菜，一壶清酒。
两人谈论的并非风花雪月，而是北境军务与朝中近期的人事变动。周宴虽性子跳脱，但谈及正事，神色却十分专注，言辞间不乏真知灼见。
萧彻大多时候只是静静听着，偶尔点拨一两句，目光深邃，不知在想些什么。
“……如此说来，燕王世子慕容宸，确实是个将才，只是年轻气盛，还需磨砺。”周宴总结道，端起酒杯饮了一口。
萧彻未置可否，目光随意地投向窗外。就在这时，楼下街道上的一幕，吸引了他的注意。
只见丞相千金李知微，正带着贴身丫鬟锦书站在一个卖藕粉的老妪摊前。那老妪衣衫褴褛，似乎正为着什么在抹眼泪。
李知微微微俯身，侧耳倾听，脸上带着恰到好处的怜悯与关切。她并未多言，只对锦书示意了一下，锦书便从荷包里取出几块碎银子，塞到老妪手中。
老妪千恩万谢，几乎要跪下去。李知微连忙虚扶了一下，温声说了句什么，距离太远听不真切，但看那口型，大约是“老人家不必多礼，好生度日”之类。
她姿态优雅，神情温和，在熙攘的街市背景下，宛如一幅精心绘制的《仕女行善图》。
周宴顺着萧彻的目光也看到了楼下情形，他挑了挑眉，拿起筷子夹了颗花生米丢进嘴里，含糊地努努嘴，带着几分玩味道：“啧，李小姐真是菩萨心肠，体恤民情啊。这京城里，谁不夸丞相家的千金才貌双全，还悲天悯人？”
他这话听着是夸赞，语气里却带着一丝不易察觉的讥诮。
他们这些常在军中、见惯生死的人，对于这等过于完美、近乎刻意的“善举”，总有种本能的审视。
萧彻收回目光，眼眸深处掠过一丝寒意，如同冬日冰湖裂开的细缝。他并未接周宴的话茬，仿佛那只是无关紧要的插曲。
修长的手指摩挲着温润的酒杯边缘，忽然话锋一转，语气平淡得像是在谈论天气：
“说起来，武安侯王安，近来递了折子，言及北境军械损耗，请求增拨。你父亲与他，曾是过命的交情吧？”
周宴闻言，神色一正，放下筷子：“回陛下，正是。家父与武安侯年轻时一同在朔北从军，并肩作战多年，情同手足。武安侯为人刚正，治军严谨，乃国之栋梁。”他虽不知陛下为何突然提起武安侯，但言语间对这位世叔充满了敬意。
萧彻微微颔首，仿佛只是随口一问。然而，他接下来的话，却让周宴心头猛地一跳。
“朕记得，武安侯膝下似乎有一女，名唤……宁苏？年方二八，听闻性情极其温婉贤淑，深居简出，在京中贵女里，倒是个难得的清净人。”
他提到“王宁苏”这个名字时，语气依旧平淡，目光却似有若无地扫过周宴的脸。
周宴在听到“王宁苏”三字时，执杯的手几不可察地微微一顿，眉眼间下意识地掠过一丝极亮的光彩，但那光彩转瞬即逝，随即被一层疑惑与犹豫所覆盖。
陛下……为何突然提起宁苏妹妹？
武安侯府与镇北侯府确是世交，他与王宁苏也算得上是青梅竹马。幼时每逢年节，或是父辈相聚，他们常能见面。
那个总是安安静静跟在他身后，说话细声细气，笑起来眉眼弯弯像月牙儿的小姑娘，曾是他懵懂年少时，心底一抹柔软的亮色。
只是后来，他常年随父驻守北境，或是回京也多在军营、演武场奔波，而她身为侯府千金，愈发深居简出。
两人已有数年未曾好好见过面了，只在某些宫宴或大型场合远远瞥见过几眼，她出落得愈发清丽脱俗，气质沉静如水，与记忆中那个怯生生的小丫头已然不同。
心底那份被岁月尘封的、连他自己都未曾仔细分辨过的淡淡情愫，在此刻被陛下猝不及防地提起，如同投入湖面的石子，漾开了圈圈涟漪。
他是有点喜欢她的，喜欢那份与他周围喧嚣截然不同的宁静与温柔。
可陛下此刻提及，是什么意思？难道……陛下也注意到了宁苏妹妹，有意纳她入宫？
这个念头一起，周宴心中顿时五味杂陈，方才因忆起往事而亮起的眼眸，瞬间黯淡了几分，取而代之的是一种难以言喻的紧张与……一丝极淡的失落。
他握着酒杯的手指微微收紧，垂下眼帘，掩去眸中复杂的情绪，声音尽量保持平稳：
“陛下……记得不错。武安侯千金，确是……品性温良。”他顿了顿，终究没能忍住，带着几分试探，小心翼翼地问道，“陛下突然问起王小姐，可是……觉得她品貌堪入宫闱？”
问出这句话时，他感觉自己的心都提了起来。
萧彻将周宴那一瞬间的明亮、犹豫、紧张尽收眼底，心中已然明了。
他并未直接回答，只是端起酒杯，浅浅呷了一口，目光重新投向窗外熙攘的人流，语气莫测高深：
“武安侯镇守一方，劳苦功高。其女若真如传闻般贤德，朕自然……不会亏待。”
这话说得模棱两可，既像是认可了王宁苏的品貌，又未明确指向选秀。
可听在心思已乱的周宴耳中，却更像是一种默认。
周宴的心，一点点沉了下去。他不再说话，只是默默地看着楼下车水马龙，脑海中却不断浮现出那个安静少女的身影，以及陛下那句意味不明的“不会亏待”。
雅间内，一时陷入了沉默。只有楼下的喧嚣，隐隐传来，衬得这方寸之地，格外的安静，也格外的……暗流涌动。
萧彻不动声色地瞥了一眼明显心绪不宁的周宴，唇角几不可察地勾起一抹极淡的、冷硬的弧度。
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