午膳后，太后面露倦色，由苏嬷嬷扶着回寝殿小憩。
萧彻亦被引至早已备好的“澄心斋”休息。沈莞则回到了自己临水的厢房“沁芳阁”。
一进屋子，屏退了云珠玉盏，沈莞才卸下那副温婉得体的面具，轻轻吁了口气，走到窗边的贵妃榻上坐下。
窗外湖水粼粼，荷香依旧，她的心绪却不如景色这般平静。
周宴世子……终究是没来。
她并非有多么深刻的倾慕，只是觉得那人条件甚合心意，是个值得考虑的未来夫婿人选。
姑母有意撮合，她自己也存了几分尝试接触的期待。可今日皇帝表哥一来，不仅人没带来，那周身瞬间冷下去的气势，连她都感觉到了。
“唉……”一声几不可闻的叹息逸出唇瓣。她的亲事，似乎总有些不顺。
安远伯世子那般不堪入目，好不容易有个瞧着顺眼的周世子，却又因军务羁绊。
莫非真是好事多磨？
然而，这缕淡淡的失落并未在她心头盘踞多久。她站起身，走到梳妆台前，看着镜中眉眼依旧精致、只是略带一丝怅然的自己，抬手轻轻抚了抚脸颊。
“无碍的。”她对着镜中的自己，轻声却清晰地说道。
眼神重新变得清亮而坚定，如同被泉水洗涤过的琉璃。
她沈莞，从来不是那等将全部希望寄托于男子、因一时不顺便自怨自艾的女子。
父母去得早，她虽得叔婶宠爱，却也早早学会了独立与筹谋。
及笄礼上太后的恩宠，皇帝的厚赏，是她的资本，也是她的负累。她的婚事，注定不会仅仅是她一个人的事，牵扯着太多目光与利益。
周宴虽好，但边关终究风险难测。若是无缘，强求反而不美。
京城这么大，青年才俊众多，只要她稳得住，有太后姑母为她掌眼，何愁寻不到合心意的？
“慢慢挑选，才能寻到真正好的。”她唇角重新弯起一抹浅淡而从容的弧度。将那点因期待落空而产生的细微涟漪抚平，心境复又豁达起来。
她拿起桌上未看完的一本游记，倚在窗边，就着满室荷香与清凉湖风，悠然看了起来。
另一边，澄心斋内。
萧彻并未真的歇下。他负手立于窗前，望着不远处另一座小巧精致的院落“沁芳阁”。
那是赵德胜“精心”为他安排的住处，与太后的澄怀堂和沈莞的沁芳阁都相距不远，却又保持着恰到好处的距离，既方便“探望母后”，又……视野极佳。
“她住那边？”萧彻目光未动，淡淡问道。
赵德胜连忙躬身，脸上带着一丝不易察觉的、自认为机智的笑意：“回陛下，正是。沁芳阁临水而建，景致最好，也最是凉爽，最适合沈姑娘居住了。奴才想着，离得近些，陛下若想与太后娘娘和沈姑娘说话，也便宜。”他自觉这番安排天衣无缝，既全了陛下的心思，又不落人口实。
萧彻闻言，并未说什么，只从喉间发出一声几不可闻的“嗯”。
赵德胜心下更是笃定，觉得自己这马屁拍得是又准又稳。
晚膳依旧在轻松的氛围中度过。太后兴致很高，说了许多园中趣事，萧彻虽话不多，但也偶尔应和几句，目光却比午膳时更沉静了些，只是那沉静之下，仿佛藏着更汹涌的暗流。
夜色渐深，园中各处次第熄了灯火。萧彻沐浴更衣后，挥退了所有宫人，独自躺在澄心斋宽大却陌生的床榻上。
屋内只留了一盏角落的落地宫灯，散发着昏黄柔和的光晕。
他并未入睡，锐利的目光穿透昏暗，静静地望着窗外。不远处，沁芳阁的灯火，在一炷香前，也悄然熄灭了。
整个院落陷入一片黑暗与寂静，仿佛与夜色融为一体。
他的听觉在此时变得异常敏锐，能听到极远处细微的虫鸣，甚至……仿佛能听到那院落里清浅的呼吸声。
藏在锦被下的手，无声地收紧。
指尖触碰到的，是一片柔软、微凉、带着极淡馨香的丝绸，正是那夜他从慈宁宫东暖阁带走的那件粉色肚兜。
它被他贴身藏着，如同一个见不得光的、灼热的秘密。
此刻，在这寂静的、远离宫廷的夜晚，在这张陌生的床上，那片小小的布料，成了连接他与那个娇媚入骨又聪慧清醒的人儿之间，唯一的、罪恶的纽带。
指尖细细摩挲着那细腻的绣纹，脑海中不受控制地浮现出它原本应该包裹着的、那玲珑有致的曲线，那温软滑腻的肌肤……呼吸渐渐变得粗重，眸色沉得如同化不开的浓墨。
他闭上眼，试图驱散这荒唐又炽热的幻象，却发现那影像反而更加清晰。
她午膳时羞窘绯红的脸颊，她乖巧吃饭时微微鼓动的腮帮，她眼神清亮地说“无碍”时的从容……还有，那日雨中抚琴的脆弱与倔强，佛前许愿时的娇憨与大胆……
种种画面交织，最终都化作一股强烈到几乎要冲破理智牢笼的占有欲。
他知道这不对，这有悖伦常，这近乎龌龊。他是帝王，她是臣女，更是他名义上的表妹。
他本该如母后所期望的那般，做个关爱妹妹的兄长，为她寻觅一门稳妥的亲事，看着她风光大嫁……
可是，当想到她可能会对另一个男子露出那般期待的眼神，可能会穿上嫁衣走向别人，可能会在另一个男人身下婉转承欢……那股毁灭般的躁动便几乎要将他吞噬。
“唔……”一声压抑的、带着痛苦与渴望的低喘从他喉间溢出。
他猛地翻了个身，将脸埋入柔软的枕头，紧紧攥着手中那片单薄的布料，仿佛那是唯一的救赎，也是唯一的罪证。
夜色浓郁，万籁俱寂。清漪园的夏夜凉爽宜人，却丝毫无法平息年轻帝王心中那团越烧越旺的、名为欲望的烈火。
他就在这极致的隐忍与渴望的煎熬中，不知过了多久，才终于抵不过身体的疲惫，握着那件小衣，沉沉地、却并不安稳地睡去。
梦中，依旧是那片无法挣脱的旖旎与纠缠。
而一墙之隔的沁芳阁内，沈莞却已陷入了恬静的梦乡，对咫尺之遥的汹涌暗潮，一无所知。
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