翌日清晨，天色微熹，慈宁宫前便已车马辚辚，仪仗肃列。
太后与沈莞登上宽敞舒适的凤辇，在一众宫人侍卫的簇拥下，缓缓驶出宫门，向着京郊皇家苑林清漪园而去。
离了那重重宫阙，仿佛连空气都变得清新自由了许多。
沈莞悄悄撩开车帘一角，望着窗外飞速掠过的田野、村落和远山，唇角不自觉地上扬。连日的暑热似乎也被这行进的风驱散了几分。
太后见她眉眼弯弯，一副雀跃模样，心中也觉宽慰，笑道：“瞧把你高兴的，像是头回出远门似的。”
沈莞放下车帘，依偎到太后身边，软声道：“在宫里虽好，但总不及外面天地广阔。能陪姑母出来走走，阿愿自然是开心的。”
车队行进平稳，约莫两个时辰后，前方出现一片郁郁葱葱的山林，隐约可见亭台楼阁掩映其间，空气中弥漫着草木与湿润水汽的清新味道。清漪园到了。
园门早已大开，内务府并园中管事、宫女太监们跪迎两旁。
凤辇直接驶入园内，直至一处临水而建、名为“澄怀堂”的主殿前停下。
早有伶俐的宫女上前，打起车帘，搀扶太后与沈莞下车。
双脚甫一落地，沈莞便觉一股夹杂着水汽的凉意扑面而来，瞬间涤荡了旅途的燥热。她忍不住深深吸了一口气，只觉得心肺间都充满了草木的清香。
举目四望，但见殿宇依山傍水，飞檐翘角，与自然景致完美融合。远处山峦叠翠，近处湖水澄澈如镜，倒映着蓝天白云和岸边的垂柳。
各式亭台水榭点缀其间，回廊曲折通幽。更有潺潺水声传来，似乎引自山间活泉，更添几分灵动与清凉。
“姑母，这里真美！”沈莞忍不住轻声赞叹，眸中闪烁着惊艳的光彩。这清漪园比她想象中还要清幽雅致，果然是避暑的绝佳之地。
太后见她喜欢，也甚是开怀，由苏嬷嬷扶着，笑道：“是啊，哀家年轻时也最爱来这里。走，先进去安顿下来，歇歇脚，这园子大着呢，够你慢慢逛的。”
澄怀堂内早已布置妥当，地砖冰凉，窗扉大开，穿堂风带着湖水的微凉气息，室内竟不需摆放冰鉴也觉得十分舒适。
太后年事已高，一路车马劳顿，面上已显疲色，便由宫人伺候着去后殿寝居歇息了。
沈莞却毫无倦意。她到底是年轻，心中充满了对这新环境的好奇与探索欲。
在殿内略坐了坐，喝了口宫女奉上的、用园中泉水沏的香茗，只觉得甘洌清甜，与宫中之水滋味大不相同，更是坐不住了。
她起身对云珠、玉盏道：“姑母歇下了，我们就在这附近走走，莫要走远，也别惊扰了姑母。”
两个丫鬟见她兴致勃勃，自然也乐意相陪。
主仆三人轻手轻脚地出了澄怀堂，沿着殿外的抄手游廊信步而行。
廊外便是波光粼粼的湖水，荷花已过了最盛的时节，但仍有几支晚荷亭亭玉立，粉的、白的，在碧叶间摇曳生姿。岸边垂柳如丝，随风轻拂水面。
走过一段游廊，便见一眼活泉从假山石缝中汩汩涌出，汇入一条小小的溪涧，蜿蜒流向湖中。泉水清澈见底，水下卵石圆润可见。沈莞忍不住蹲下身，伸出纤纤玉指，轻轻探入泉水中。
“呀，好凉！”指尖传来的沁凉让她轻呼一声，随即便是舒爽的笑意漾开在脸上。那凉意顺着指尖蔓延，仿佛能驱散体内所有的暑气。
她站起身，又走向不远处的一座水榭。水榭半悬于水上，四面开敞，只垂着竹帘。坐在榭中，湖光山色尽收眼底，微风拂过，带着荷香与水汽，令人心旷神怡。
“小姐，您瞧那边，好像还有一片果林呢！”云珠指着远处隐约可见的、结着累累青果的树林，兴奋地说。
玉盏也笑道：“这园子可真大，比御花园瞧着还要开阔自然些。”
沈莞含笑点头，目光流连在这如画的景致中。她沿着湖岸慢慢走着，时而驻足看看水中悠游的锦鲤，时而仰头望望掠过天空的飞鸟，只觉得心胸都为之开阔起来。
在宫中那份时刻需要保持的端庄与警惕，在此刻不知不觉地松懈了许多。
她步履轻快，裙裾拂过沾着露水的青草，发间的步摇随着她的动作轻轻晃动，在阳光下折射出细碎的光芒。
那张绝美的脸上，洋溢着纯粹的、毫不掩饰的欢欣与放松，比这园中的任何一处景致都要动人。
云珠和玉盏跟在她身后，看着自家小姐如同出笼的雀鸟般灵动欢快，相视而笑，也都替她感到高兴。
她们知道，小姐在宫中虽然富贵安逸，但终究是拘着的，难得能像现在这般自在。
沈莞走走停停，将这澄怀堂附近的景致大致逛了一遍，心中愈发满意。
有山，有水，有泉，有林，既清静又不乏生趣，果然是个修养身心的好地方。
直到估摸着太后快要醒了，她才意犹未尽地带着丫鬟返回澄怀堂。只是那眉眼间的笑意，却久久未曾散去。
清漪园的信报通过快马递入宫中时，萧彻正在御书房内描摹一幅寒梅图。
墨色淋漓，枝干虬劲，只是那梅花瓣儿，总觉少了几分鲜活气。
赵德胜轻手轻脚地进来，躬身禀道：“陛下，清漪园那边传来消息，太后娘娘与沈姑娘已安全抵达，一切安顿妥当。太后娘娘车马劳顿，已歇下了。沈姑娘……”
他顿了顿，语气里带上一丝不易察觉的笑意，“沈姑娘瞧着极喜欢那园子，下车后便带着丫鬟在澄怀堂附近逛了许久，见了活泉还亲手试了水温，很是开怀。”
萧彻执着笔的手微微一顿，笔尖悬在宣纸上方，一滴饱满的墨汁欲坠不坠。他面上依旧是那副沉静无波的神情，仿佛只是听了一句无关紧要的汇报。
然而，侍立一旁的赵德胜却敏锐地捕捉到，陛下那总是紧抿的唇角，几不可察地向上弯起了一个极细微的弧度，虽然转瞬即逝，却如同冰河乍裂，透出一丝难得的暖意。
“嗯。”萧彻淡淡应了一声，手腕转动，那滴墨汁终是落下，恰到好处地渲染在梅枝之间，反倒添了几分意料之外的生机。
他继续运笔，看似全神贯注，但赵德胜却觉得，陛下周身那股惯常的冷硬气息，似乎柔和了那么一星半点。
赵德胜心中暗忖：陛下这心情，果然是随着那位小姑奶奶的动向而变呐！看来往后有关沈姑娘的消息，得更上心些才是。
他不敢打扰，悄无声息地退到一旁，心里已经开始盘算着如何让清漪园那边的眼线报得更勤、更细些。
与清漪园的清凉惬意截然不同，皇宫内的永安宫，此刻却弥漫着一股算计的暗流。
静太妃斜倚在窗前的贵妃榻上，指尖慢条斯理地拨弄着一串沉香木念珠。心腹老嬷嬷正低声禀报着太后与沈莞离宫前往清漪园的消息。
“走了？”静太妃抬起眼，眸中闪过一丝精光，“倒是会挑时候，这宫里立时便清静了不少。”
老嬷嬷凑近些，低声道：“娘娘，太后不在宫中，陛下忙于政务，这岂不是……天赐良机？安远伯世子那边，似乎进展不大顺遂。”
静太妃冷哼一声：“刘安那个不成器的，性子优柔，身边还带着个上不得台面的姨娘，如何能入得了那位的眼？指望他，怕是黄花菜都凉了。”
她放下念珠，坐直了身子，眼中算计之色更浓，“太后和那丫头不在，宫里少了那双最锐利的眼睛盯着，正是我们行事的好机会。”
她沉吟片刻，吩咐道：“去，传信给安远伯夫人，让她明日递牌子进宫。就说本宫许久未见侄女，心中挂念，让她带着月莜那孩子进宫来陪本宫说说话。”
老嬷嬷立刻领会了静太妃的意图：“娘娘是想……将刘小姐接进宫中小住？”
“不错。”静太妃唇角勾起一抹意味深长的笑容，“月莜那孩子，模样生得不错，才情也尚可，好生调教一番，未必没有机会。让她住在宫里，近水楼台，总好过让那沈莞独占圣心。即便不能一步登天，先在陛下面前留个印象也是好的。况且……”
她顿了顿，语气转冷：“有她在宫里，也能牵制一下那边的心思，免得他们真以为稳操胜券。”她始终觉得，陛下对沈莞的态度不似寻常表妹，必须早做防范。
“娘娘深谋远虑，老奴这就去安排。”老嬷嬷躬身应下，匆匆退了出去。
静太妃重新靠回引枕上，望着窗外被烈日炙烤得有些发蔫的花草，眼中是一片冰凉的野心。沈莞离宫避暑，对她而言，是障碍的暂时移除，也是她为自己侄女铺路的绝佳时机。
这后宫的风，从来不会因一两人的离开而停歇，只会吹向新的方向。
清漪园内，沈莞对宫中暗涌的波涛一无所知。
太后小憩醒来后，精神好了许多，见她满脸喜色，便知她喜欢这里，笑道：“这下可满意了？往后日子长着呢，有的是时间让你逛。哀家已吩咐下去，明日让他们备下小船，咱们去湖上泛舟，采莲蓬去。”
沈莞闻言，更是欢喜，连连点头：“多谢姑母！”
晚膳就设在临水的水榭中，菜肴多是园中自产的时蔬鲜鱼，清爽可口。
就着满湖的荷香与渐起的晚风，祖孙二人用了顿惬意无比的晚膳。
夜幕降临，园中各处点起宫灯，倒映在水中，与天上星月交相辉映，别有一番朦胧静谧的美。
沈莞陪着太后在湖边散了会儿步，说了会儿话，直到太后露出倦意，才伺候着回了寝殿。
回到自己临水安排的厢房，推开窗，便能听见潺潺的水声与断续的蛙鸣。空气中弥漫着水汽与草木的清新，完全没有宫中的沉闷。
云珠一边为她卸妆，一边笑道：“小姐，奴婢看您今日笑的，比在宫里一个月都多。”
玉盏也道：“是啊，这地方真好，又凉快又自在。”
沈莞对着镜中眉眼舒展的自己，轻轻笑了笑。是啊，这里很好。暂时远离了那些审视的目光和潜在的算计，仿佛连呼吸都顺畅了许多。
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