清漪园避暑在即，慈宁宫内一片忙碌景象。宫人们手脚利落地收拾着箱笼，将夏日所需的轻薄衣物、解暑器物、常用药材等一一归类打包。
太后虽不必亲自动手，但也坐在一旁，时不时指点一二，苏嬷嬷更是忙前忙后，确保万无一失。
沈莞帮着整理太后的几样心爱之物，心思却有些飘远。她想着出宫前，总该回叔母家一趟，告知避暑之事，也顺便……看看家人。
这日午后，她便向太后请示。太后自然应允，只叮嘱她早些回来，莫要耽误了行程。
马车再次驶出宫门，沈莞的心情与上次出宫时又自不同。少了些许对外界的陌生与警惕，多了几分归家的期盼与松弛。
沈府门前，林氏早已得了消息，翘首以盼。见到沈莞下车，依旧是那番亲热地拉着手仔细端详，口中念着“瘦了”、“气色倒好”之类的话。
一家人聚在花厅，吃着冰镇的瓜果，说着闲话。
气氛正融洽时，林氏脸上忽然泛起一丝既欢喜又有些不好意思的红晕，她看了看身旁威严依旧但眉眼柔和的沈壑岩，又看了看一旁坐得笔直、耳根却微微发红的长子沈铮，这才笑着对沈莞道：“阿愿，有桩喜事要告诉你。你大哥……他的亲事，差不多定下来了。”
沈莞闻言，眼睛瞬间亮了起来，惊喜地看向沈铮：“大哥？！真的吗？是哪家的姑娘？”她心中立刻浮现出赏花宴上那位爽朗明快的赵明妍姑娘。
沈铮被妹妹看得有些不自在，粗声粗气地“嗯”了一声，目光却不由自主地飘向窗外，嘴角是压不住的笑意。
林氏笑着接过话头：“就是你上回觉得不错的那位，城门领赵家的姑娘，赵明妍。你叔父托人细细打听了，赵家家风淳朴，赵姑娘性子爽利，心地也善，与你大哥这莽撞性子正是互补。我们两家已经通了气，过了明路，打算……就把婚事定在今年冬天。”她说着，眼中满是欣慰。长子成家立业，是为人父母最大的心愿之一。
沈莞心中涌起一股由衷的欢喜。她为大哥高兴，也为自己的眼光得到印证而小小得意。赵姑娘确实是个好姑娘，大哥能得此良缘，实在是再好不过。
她仿佛已经能看到冬日里，沈府张灯结彩、迎娶新妇的热闹景象。
“太好了！恭喜大哥！恭喜叔父叔母！”沈莞笑容灿烂，如同春日暖阳，“赵姐姐是个好的，大哥你可要好好待人家！”
沈壑岩捻须点头，威严的脸上也露出笑意：“这小子，总算办了件让为父省心的事。”
沈锐在一旁摇着扇子，促狭道：“大哥如今可是有人管着了，往后怕是再不能拉着我去校场胡闹了！”
沈铮被弟弟打趣，恼羞成怒地瞪了他一眼，厅内顿时响起一片欢快的笑声。
在沈府用了晚膳，又说了许久的话，直到天色渐暗，沈莞才依依不舍地起身告辞。回到自己在沈府的旧日闺房稍作休息，准备回宫。
闺房内陈设依旧，被打扫得一尘不染。云珠和玉盏一边帮她整理略微弄皱的衣裙，一边也沉浸在方才的喜悦气氛里。
云珠笑嘻嘻地说：“小姐，大少爷定了亲，真是天大的喜事！赵姑娘瞧着就是个好相处的，往后府里定然更热闹了。”
玉盏也点头附和：“是啊，而且瞧大少爷那样子，心里也是极满意的。说不定啊，明年这时候，小姐就能当姑姑了呢！”
沈莞被她们说得脸颊微红，嗔道：“你们两个丫头，越发没规矩了，连大哥也敢打趣！”她嘴上这么说，眼中却也是盈盈笑意。想到自己可能即将拥有一个活泼可爱的小侄儿或小侄女，心中便是一片柔软。
她坐在梳妆台前，看着镜中自己眉眼含笑的倒影，忽然生出几分感慨。
时光荏苒，兄长即将成家，而自己的归宿又在何方？无论如何，看到家人幸福美满，总是令人开怀的。
“走吧，该回宫了，莫让姑母等急了。”沈莞收敛思绪，站起身，重新端整了神色。
回到慈宁宫，太后还未歇下，正在灯下翻看佛经。见沈莞回来，脸上带着尚未完全褪去的欢欣，便笑着问道：“瞧你这高兴劲儿，可是家里有什么喜事？”
沈莞连忙上前，将大哥沈铮与赵家姑娘定亲、婚期就在今冬的消息，细细禀告给了太后。
太后听完，亦是满面笑容，连声道：“好，好！壑岩和弟妹总算了一桩心事。沈铮那孩子哀家见过，是个踏实肯干的，赵家姑娘既然你和林氏都觉得好，定然错不了。冬天办喜事好，热闹！”她沉吟片刻，对苏嬷嬷道，“苏嬷嬷，明日从哀家的私库里，挑几匹颜色鲜亮喜庆的妆花缎，再选一套赤金头面，一套上好的文房四宝，给沈府送去，就说是哀家给未来侄媳妇的见面礼，也是贺他们定亲之喜。”
这份赏赐，既彰显了太后对娘家的恩宠，也表达了对侄儿婚事的重视与祝福。
沈莞心中感动，深深敛衽：“阿愿代大哥和未来嫂嫂，谢姑母恩典！”
太后扶起她，慈爱地拍拍她的手：“一家人不说两家话。你大哥成了家，接下来就该操心你了。”她意味深长地看着沈莞，“清漪园那边凉快又清静，正好可以好好想想。”
沈莞自然明白太后所指，脸颊微热，垂下头轻轻“嗯”了一声。
夜色渐深，慈宁宫也渐渐安静下来。
沈莞躺在床榻上，望着帐顶模糊的绣纹，心中被家人的喜事填得满满的。
大哥找到了他的良缘，而她的人生，也即将翻开新的篇章。
带着对未来的憧憬与一丝隐秘的期待，她缓缓进入梦乡。窗外的月色皎洁，如同为她前路铺洒下一片清辉。
夜色如墨，将巍峨的宫城浸染得一片沉凝。乾清宫东暖阁内，烛火燃至半残，跳跃的光晕在萧彻冷硬的侧脸上投下明明灭灭的阴影。
他搁下朱笔，指尖在微凉的玉石镇纸上轻轻叩击，发出规律而沉闷的声响，在这寂静的深夜里格外清晰。
赵德胜早已被挥退，殿内只余他一人。窗扉微开，夏夜的暖风送入，却带不走那份积压在帝王心头的沉郁。
一道几乎与夜色融为一体的黑影，如同鬼魅般悄无声息地出现在御案前三步之外，单膝跪地，声音低哑如同耳语：“陛下。”
萧彻眼睫未抬，目光依旧落在摊开的、关于漕运税银的奏折上，语气淡漠得没有一丝波澜：“说。”
“安远伯刘禄，近日与礼部尚书周崇安府上往来密切，三日内暗会两次，皆在周府别院。
周崇安门下有清客进言，言及陛下年轻，中宫久虚，恐非社稷之福，当联名再奏，以‘稳固国本’为由，请陛下广纳贤德，充盈后宫。”暗卫的声音毫无情绪，只是陈述事实。
萧彻唇角勾起一抹极淡、极冷的弧度。又是这套说辞。稳固国本？无非是想将自家女儿、族中女子送入这九重宫阙，借此攀附皇权，瓜分利益。
安远伯府与静太妃同气连枝，周崇安则是老派清流的代表，这两股势力勾连在一起，倒也不算意外。
“丞相李文正处呢？”他问。
“李相近日称病告假，未上朝会，但其府中幕僚与门生走动频繁，尤与吏部、户部几位侍郎过从甚密。据查，李相似乎对今科举子颇为关注，有意从中择选才俊，延入门下。”暗卫继续禀报。
萧彻眸光微闪。李文正这只老狐狸，称病是假，避嫌观望、暗中布局是真。他关注科举，拉拢新晋官员，无非是想巩固相权，培植党羽。
而这一切的前提，自然是需要一个能被他影响、甚至掌控的皇帝。选秀，或许也是他计划中的一环，只是他比周崇安那些人更沉得住气，手段也更迂回。
前朝后宫，看似两个世界，实则血脉相连，牵一发而动全身。
这些臣子，个个都是人精，都在打着各自的算盘，试图将手伸进他的后宫，伸向他的枕边。
一股难以言喻的烦躁与厌弃涌上心头。他厌恶这种被人算计、被人当作棋子的感觉。
“朔北那边，燕王近日有何动向？”他话锋一转，问向了远在边关的异姓王。燕王镇守朔北多年，手握重兵，其动向关乎边境安稳，亦是萧彻心头一大隐忧。
“回陛下，燕王近日操练兵马甚勤，但并无逾矩之举。其世子慕容宸月前曾带队巡边，与北狄小股游骑遭遇，小胜一场，斩首十余级，已按例报功。”暗卫答道。
萧彻沉默片刻。燕王慕容翊，老成持重，暂时看不出异心。
但其世子慕容宸，年轻气盛，骁勇善战，在军中威望日隆，将来恐成变数。边境的安稳，从来都不是绝对的。
他挥了挥手：“朕知道了。继续盯着，有任何异动，即刻来报。”
“是。”暗卫应声，身形一晃，便如同来时一般，悄无声息地融入了殿角的阴影之中，仿佛从未出现过。
殿内重新恢复了死寂。
萧彻站起身，走到窗前。夜空深邃，繁星点点，俯瞰着这人间帝王的烦恼。他想起母后明日便要启程去清漪园，想起那个即将随行的人儿……周宴的身影不期然地再次闯入脑海。
安远伯、周崇安、李文正……还有那个看似符合她一切期望的周宴。
所有这些人与事，都像一张无形的大网，从四面八方笼罩而来。而他，绝不允许任何人、任何事，脱离他的掌控。
夜色更深，露水渐重。
萧彻负手立于窗前的身影，如同一尊凝固的雕像，冰冷，孤寂，却又带着掌控一切的、不容置疑的威严。
他忽然开口，声音低沉，在这空寂的殿内回荡：“赵德胜。”
一直守在殿外不敢远离的赵德胜连忙小跑进来：“奴才在。”
“传朕口谕，”萧彻并未回头，目光依旧望着窗外无边的黑夜，“明日母后与沈姑娘启程去清漪园，让内务府再加派一队精锐侍卫随行护卫，务求万无一失。一应供给，皆按最高份例，不得有误。”
“是，陛下。”赵德胜躬身应下，心中却是波澜再起。陛下对沈姑娘的重视，是越来越不加掩饰了。
“还有，”萧彻顿了顿，语气听不出情绪，“去查一下，周宴近日……除了军务，可还有参与其他诗会宴饮。”
赵德胜心头一凛，连忙道：“奴才遵旨。”
陛下这是……连周世子也要查了？
看来，这清漪园的避暑，注定不会平静了。
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