夜色像浸了墨的棉絮，慢悠悠地铺满了吴宅的天井，连檐角的灯笼都显得朦胧了。正堂里的炭盆烧得更旺了，红通通的炭块泛着光，把两人的影子投在墙上，随着火光轻轻晃，像幅流动的画。周阿湄靠在吴子旭怀里，闻着他身上淡淡的墨香混着炭火味，忽然想起什么，猛地直起身道：“哎呀，爹还在聚福楼等着呢，我得回去了，不然他该着急了。”
“急啥？”吴子旭拉住她，指尖缠着她的袖口，“让大牛送你，我跟刘福说点事，今晚就不回聚福楼了，有什么事指派刘福去办就行。”说着扬声喊了句“大牛”，那壮实的小伙立马从廊下跑进来，攥着手问：“老爷有啥吩咐？”
“送夫人回聚福楼，路上地滑，当心些。”吴子旭叮嘱道，目光扫过院外结了薄冰的石板路。
“老爷放心！保证把女主子平平安安送到！”大牛响亮地应着，见周阿湄要走，又挠挠头补了句，“女主子慢走。”
周阿湄被这女主子声喊得脸又红了，像抹了层胭脂，嗔怪地看了吴子旭一眼，拎着裙摆往外走。刚到门口，又被吴子旭拉住：“下次我去买辆马车，让大牛赶车送你，更稳当些。”
“我有那么娇贵吗？这不浪费银子吗？”周阿湄挑眉看他，眼里却藏着笑意。
“咱不差这点银子，权当给自家添个物件，往后出门也方便不是。”吴子旭笑着劝道。周阿湄这才点头应了，脚步轻快地跟着大牛走了。走到巷口时忍不住回头，见吴子旭还站在门口的灯笼下望着，身影被光晕裹着，暖融融的，她赶紧红着脸转过去，心跳得像揣了只小兔子。
吴子旭站在门口望着，直到她的身影拐过街角，灯笼的光晕也淡了，才转身回屋。
刘福正候在堂屋，见他进来便问：“老爷，夜里的菜备些啥？春桃说徐妈傍晚买了只老母鸡，油光水滑的，要不炖个鸡汤暖暖身子？”
“都行，简单些就好。”吴子旭坐下，端起桌上的凉茶喝了口，茶香混着点凉意滑入喉咙，“对了，明日去趟布庄，挑些厚实的棉料子，给院里上下人等都做身新棉袍，天冷了，别冻着。”
“哎，记下了，保准挑最厚实的，里子再絮层新棉。”刘福应着。吴子旭又道：“明天你去李铁匠铺说一声，让他按之前的样子再打些炭盆管子，数量按院里房间算，下人房也都备上。天冷烧炭火难免的，别中了煤毒，这点得仔细。”
刘福连忙躬身，声音里带着感激：“老爷提醒得是！前几年西街张屠户家就因炭盆没管子罩着，通风不好中了煤毒，一家子差点没缓过来。老爷如此体谅下人，我们都受恩了，我定当办妥帖。”
吴子旭点头，又道：“往后去聚福楼拿些玲珑包或是别的菜，直接跟夫人说一声就行。夫人是聚福楼的小姐，家里大小事你们都去禀报她，开销不够就问她支取。这个家，往后由她掌管。”
刘福赶紧笑着道：“那明儿个一早，我就去给夫人问安，顺便学学规矩，省得笨手笨脚的惹夫人不快。”
吴子旭看着他机灵的样子，忍不住打趣：“你倒是会来事。行了，忙你的去吧，我歇会儿。”
刘福笑着应了，轻手轻脚地退了出去，留下满室炭火的暖，和窗外渐沉的夜色。
吴子旭对着炭盆发怔，火苗舔着炭块，“噼啪”响着，映得他眼底忽明忽暗。家是有了，院暖人安，可衙门里的事像团乱麻，缠得人心里发堵。两天后赵刺史就要来，周平那副热络模样，倒像是笃定赵刺史会给他几分脸面，这两人之间到底藏着什么关窍？
更让人犯难的是那笔短少的税银。王知县看着是副正正经经的模样，每日里批阅公文、升堂断案，半点看不出异样，可税银亏空不是小事，牵连甚广，他若说全然不知，谁信？难不成他自己也沾了手脚？吴子旭叹了口气，自己来这平陵县才七天，官场水深，底下的暗流哪看得透这些弯弯绕。
正思忖着，春桃端着食盒进来了，轻声道：“老爷，该用晚膳了。”
食盒打开，一碗鸡汤冒着热气，油花浮在面上，旁边是炒得翠生生的白菜，还有盘豆干炒肉丝，酱香混着菜香，竟吃出些家常的暖来。吴子旭拿起筷子，笑道：“徐妈的手艺挺好的，这味道，倒能吃出我小时候家里的味道。”
春桃站在一旁，手绞着围裙，小声道：“徐妈说，老爷近日忙，得补补身子，特意多炖了半个时辰。”
“你吃过了？”吴子旭抬头问。
春桃摇摇头，眼睫垂着，像沾了露水的蝶翼。
“去拿双筷子，盛碗饭，坐下一起吃吧，这么多菜，我一个人也吃不完。”吴子旭往旁边挪了挪身子，腾出些位置。
春桃脸一红，怯生生地出去拿了一碗饭和筷子，进来挨着桌边坐下，筷子拿起又放下，夹菜时手都有些抖，夹了根肉丝，半天没敢往嘴里送。吴子旭看她这拘谨模样，忍不住笑了：“吃吧，在我这儿不用拘束，就当是自个儿家。”
春桃这才慢慢放开些，小口小口地扒着饭，夹菜时还时不时偷瞄他，见他只顾着吃饭，没留意自己，才敢多夹一筷子。吴子旭看她这副模样，眼里漾起些温和的笑意。
吃完了，春桃收拾碗筷，又端来铜盆，里面放着支吴子旭自己新做的牙刷，还有个小瓷盒，装着他从药铺那边新配的牙粉。他取过牙刷，蘸了点牙粉，在嘴里细细刷起来，泡沫漱净后，只觉得满口清爽。
春桃看得好奇，睁着圆溜溜的眼睛：“老爷，这物件是干啥用的？看着怪新鲜的，从没见过。”
“这叫牙刷，”吴子旭把牙刷递给她，“每日饭后刷一刷，能护着牙不疼，还干净，比只用清水漱口强。”说着又教她怎么用，末了把那支新的塞给她，“拿着用吧，院里的人往后都备上。”
春桃捧着牙刷，跟捧着个宝贝一样，眼里满是敬佩的光：“老爷您懂得真多，啥新奇物件都会做。”
她端着铜盆出去，不多时又端来洗脚水，放在吴子旭脚边，水汽氤氲，带着股艾草的暖香，驱散了夜里的寒。
吴子旭把脚伸进盆里，暖意顺着脚底往上爬，心思却又飘到别处。王怀钰那双眼，白天在聚福楼门口望着他时，水汪汪的，像含着两汪清泉，那点藏不住的情意，傻子都看得出来。可他如今心里装着周阿湄，情意笃定，若真应了王怀钰，这算什么？
他甩了甩头，把这些念头抛开。管他什么税银亏空，管他王知县有什么猫腻，自己守好本分便是，天塌下来有高个子顶着。至于王怀钰……古代本就有三妻四妾的说法，若她真愿屈就，往后徐徐图之，也未必不可。
想通这点，心里倒敞亮了。春桃正蹲在地上给他擦脚，小脸被水汽蒸得红扑扑的，像个熟透的苹果。吴子旭看着她，又想起周阿湄笑起来的模样，忍不住自己乐了——这般古代生活，有暖有念，倒也有滋有味。
“老爷，您笑啥？”春桃抬头问，眼里带着懵懂。
“没啥，”吴子旭摆摆手，“水凉了，你也早些歇着吧。”
春桃收拾好东西，又给他把被子铺好，那绿色锦被晒过，带着一股阳光的香味。春桃正要解衣服扣子，吴子旭猛地拉住她的手，蹙眉道：“你干嘛？”春桃面色红润，声音细弱：“老爷你不是要我暖床吗？”
吴子旭看着她瘦小的身材和未脱稚气的脸，心头一紧，连忙松开手：“老爷不用你暖床，我自己一个人睡就行，快回房歇着去。”
春桃低下头，眼睛红红的，泪珠在眼眶里打转：“刚才老爷让我和你一起用膳，以为老爷要我……是春桃哪里做的不好，惹老爷嫌弃了？”说完大颗的泪珠落到锦被上，洇出一小片湿痕。
天地良心，吴子旭快崩溃了，不过是叫她一起吃顿饭，竟被这般误解。“好了，春桃，老爷没那个意思，不是不要你，只是老爷喜欢自己一个人睡，习惯了。”他放柔了声音哄道，这话一说出口连他自己都觉得有些牵强。
哄了许久，春桃才抽抽噎噎地明了，悄悄退了出去，屋里只剩他一人。他摇了摇头，炭盆里的火渐渐弱了，吹灭烛火，躺在铺着厚褥子的床上，被褥松软，很快便入了梦。梦里竟是周阿湄和王怀钰笑着向他走来，身后还跟着春桃，一个个都眉眼弯弯的，像沾了晨间的露。
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