天刚蒙蒙亮，窗纸透着层青灰色的光，像蒙了层薄纱。吴子旭翻了个身，外间的春桃已轻手轻脚挑开了帘子，手里端着铜盆，盆沿搭着块拧干的热帕子，水汽袅袅。
“老爷，该起了。”春桃将铜盆搁在梳妆台上，上前帮他掀开被子，又取过床尾的棉袍轻轻裹在他身上，“水刚温好，洗漱了舒坦。”
吴子旭坐起身，春桃已屈膝半蹲，端着铜盆凑到床边，恰到好处地递过热帕子。他接过按在脸上，温热的水汽漫开，带着点艾草的清香——是春桃特意在水里加的，说是能醒神。帕子擦过脸颊、脖颈，连耳后都细细拭了一遍，她才接过帕子，又从盆架上取过牙刷，蘸了点牙粉递过来，动作熟稔又轻柔。
“今儿的牙粉老爷用着起泡泡，奴婢怎么用着不起泡啊？”春桃一边说着，一边收拾着换下的寝衣，叠得方方正正放在竹篮里，边角都对齐了。等吴子旭漱了口，她又端来杯温茶：“簌簌口吧，刚泡的龙井，不烫嘴。”
“那是你用的牙粉不够，刷得也不认真。”吴子旭打趣道，看着她认真琢磨的模样，忍不住笑了。
洗漱妥当，春桃才捧过叠得整整齐齐的官袍，青缎面绣着暗纹，领口袖口都用银线锁了边，熨帖得没有一丝褶皱。她踮脚帮他系玉带，指尖不经意擦过他腰侧，像被烫着似的连忙缩回手，脸颊微红：“王妈说今儿的葱油饼加了芝麻，酥得很，您肯定爱吃。”
桌上已摆好了早膳，一碗粳米粥熬得稠稠的，上面撒了层桂花，香得人鼻子发痒；一碟酱菜切得细细的，配着刚出锅的葱油饼，金黄酥脆，香气裹着热气往鼻尖钻，边上还有一叠煎蛋，蛋黄流心，看着就诱人。春桃替他摆好碗筷，站在一旁候着。吴子旭吃得格外香，看着春桃忙前忙后的样子，心里暗叹——这古代的老爷，日子过得是真舒坦。
到了衙门，门房里的小吏见他来，忙迎上来：“吴县丞，王县令在大堂等您呢，说是有要事。”他刚到大堂，就见王敬之背着手在踱步子，眉头微蹙，见他进来，连忙招手：“子旭来了？快坐，就等你了。”旁边坐着刘典史、陈主簿，还有个穿着宝蓝色官袍的，正是副县丞周平，正低头捻着胡须，不知在想什么。
“赵刺史这次来，可不是小事。”王敬之眉头紧锁，手指在桌上敲得笃笃响，“开春后雨水多，他是来查河坝修筑的——去年冬天刚动工的那截堤坝，夯土实不实、石料够不够，都得仔细查验。再者，还得看看咱们平岗县的治安，街上的流民、市集的秩序，半点马虎不得。”
他顿了顿，目光扫过众人：“河坝那边，周平你负责的，情况熟，到时候由你领着刺史大人查验。吴子旭，县城治安你去看一下，这两日把街面清一清，别让闲杂人等晃悠，尤其是西市那片，听说近来有泼皮闹事，务必压下去，别让大人看了笑话。”
周平连忙拱手应着：“下官遵命。”眼角却偷偷溜向吴子旭，那眼神滴溜溜转，像只盯着鸡窝的黄鼠狼，藏着几分算计。吴子旭瞧着他嘴角那抹藏不住的笑，心里明镜似的——这小子准在盘算着什么歪主意，保不齐想趁赵刺史来的时候，给自己使绊子。
正说着，外面忽然传来“咚——咚——咚——”的击鼓声，又急又响，震得窗棂都发颤，像是要把大堂的顶子掀了。王敬之皱起眉：“这时候谁来鸣冤？”
“大人，升堂吗？”陈主簿起身，手里捧着惊堂木，神色一凛。
王敬之点点头，整了整官帽，沉声道：“走。”
王敬之端坐堂上正中，堂上一块明镜高悬的匾额悬于上方，案前摆着惊堂木，庄严肃穆。左边站着吴子旭和周平，右边坐着陈主簿，负责记录案情、整理文书。
堂下两侧是衙役，八人分两排站立，每人手持水火棍，腰杆挺得笔直。最前面的是衙役蔡班头，面色黝黑，眼神锐利。
蔡班头先起头喊一声“威——”，后面的衙役们齐声跟上“武——”，声音洪亮划一，震得人耳朵嗡嗡响。这时水火棍敲地的节奏也跟着“威武”声来，蔡班头喊“威”时，衙役们齐敲一下棍；喊“武”时，再齐敲一下，声浪震得梁上的灰都掉了点，透着股慑人的气势。王知县拿起惊堂木，“啪”地一拍：“堂下何人？为何击鼓？”
堂外黑压压站了一片看热闹的百姓，挤得水泄不通。堂内最前面跪着个哭哭啼啼的妇人，怀里抱着个襁褓，肩膀一抽一抽的，后面跪着几个汉子，个个面带悲愤，拳头攥得死紧。
那妇人“扑通”一声磕了个头，额头撞在青石板上，闷响一声，听着都疼：“青天大老爷！民妇孙氏，求您为我家男人做主啊！他……他死得冤啊！”
“你男人是谁？何时死的？从实招来！”王敬之声音威严，带着不容置疑的力量。
孙氏抹着泪，声音哽咽，几乎说不囫囵话：“民妇男人叫张阿牛，是城东的瓦匠。昨儿下午去修河坝，就再没回来。今晨我们发现他时，人已经在河水里泡着，浑身冰凉，已经死了多时……”
“死在河里？”王知县追问，目光如炬，“可有外伤？”
孙氏听得问话，哭得更凶，指甲深深掐进掌心，几乎要嵌进去：“有！后脑上一个大洞，血都凝住了！民妇摸着那伤口，圆滚滚的，像是被什么硬东西砸的……他平日里壮得像头牛，水性也好，闭着眼都能游过河去，怎么会平白无故淹死在河里？定是被人害了！”
跪在后面的几个汉子也跟着磕头，额头磕得青石板邦邦响，其中一个脸上带疤的瓮声喊道：“大人！阿牛昨儿去河坝时还说，要赶在天黑前把最后一段夯土拍完，回来给娃买小麦人玩的！可我们今早去找，就见他漂在离河坝不远的回水湾里，身上的褂子都被扯烂了，像是跟人打过架！”
王敬之眉头拧得更紧，像打了个死结，看向周平：“周副县丞，河坝工地归你管，张阿牛昨日可有反常？”
周平脸色有点变，手不自觉攥紧了官袍下摆，指节都泛白了，强作镇定道：“回大人，昨日我去工地巡查时，见他还在搬石料，有说有笑的，没见异常。许是……许是天黑后他自己不小心失足落水，撞到了河底的石头？”
“你胡说！”带疤的汉子猛地抬头，眼里冒着火，像要喷出火星子，“阿牛在河边长大，闭着眼都能摸回家！再说那回水湾水浅得很，刚没过膝盖，淹不死人！定是你们这些管工的苛待匠人，他不服才被你们害死的！”
“你无凭无据胡说什么！”周平猛地提高声音，像是被戳中了痛处，额角却渗出细汗，顺着鬓角往下滑，“河坝上每日都有账目，工钱分文不少，饭食也管够，怎会苛待？莫不是想讹钱？”
吴子旭站在一旁，冷眼瞧着周平——他说话时眼神闪烁，不敢与王敬之对视，右手还不自觉地攥成拳，指节发白，那是心虚时才会有的小动作。再看那孙氏怀里的襁褓，露出的小脸上还沾着泪痕，小嘴瘪着，想来张阿牛的死，绝非意外那么简单。
“王大人，”吴子旭上前一步，沉声道，“依下官看，此事蹊跷，不如先派仵作验尸，查明死因，再去河坝附近查查，看看有无目击者，也好还原真相。”
王敬之点头，语气坚定：“准了。蔡班头，带仵作去验尸，仔细些；再领两个人去河坝工地周遭查探，任何蛛丝马迹都别放过！”
“是！”蔡班头领命，带着衙役匆匆离去，脚步声在大堂外渐远。
孙氏等人被带去偏房等候，堂外看审案的人群却没散，大家交头接耳，小声的议论声不绝于耳，像一群嗡嗡的蜜蜂。大堂上一时安静下来，只有炭盆里的火偶尔“噼啪”响一声。周平擦了擦汗，讪讪道：“大人，赵刺史明日就到，河坝查验是大事，若是因为这点小事耽误了……”
吴子旭第一次经历这种场面，以前总在电视电影里看古代审案，如今身临其境参与其中，那股子严肃和紧张，比画面里真实百倍，心也跟着悬了起来。
就听王敬之在堂上威严地说：“人命关天，何来小事？”顿了顿又道：“河坝要查，人命案也要查，两不耽误。”
周平碰了个钉子，脸上红一阵白一阵，不敢再言，却瞥见周围目光似乎都带着审视，又见吴子旭往这边看，他狠狠瞪了一眼，那眼神阴鸷得像淬了毒，透着股狠劲。
日头过午，蔡班头匆匆回报，脸上带着凝重：“大人，仵作验了，张阿牛后脑确实是被钝器击碎，伤口边缘整齐，并非落水撞击所致，是先被人打死再抛尸入水的，根据尸身僵硬程度，死亡时间应该是在昨晚戌时左右。”
“他杀？”王敬之猛地一拍案，连忙追问，“可有目击者？”
“我们走访了周边，有个捡牛粪的老汉说，昨晚戌时前后，看见郑大带着两个汉子在河坝附近转悠，天黑看不清脸，但看身量和穿着，像是他们。这几天老汉去那边捡粪，总见郑大在河坝上监工，印象深。”
“郑大？”吴子旭心头一凛，果然与周平脱不了干系，郑大是周平的心腹，这是衙门里都知道的。
“周副县丞，郑大可是你派去河坝监工的？”王敬之回头看向周平，目光锐利如刀。
“回……回大人，是下官派去的。”周平的声音有些发颤，额上的汗又冒了出来。
“那河坝修理几时收工？”王敬之追问，步步紧逼。
“一般是下午酉时就收工了。”周平的声音平缓。
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