入秋后的长公主府凝芳苑，成了京中最热闹的去处。满园牡丹开得恣意，粉若云霞、紫似烟霞、白如凝雪，挤在雕花木廊下，衬着廊檐下悬着的朱红宫灯，倒有几分融融暖意。这场赏花宴既是长公主拉拢勋贵的场合，也是各方势力暗自试探的棋局——皇后与太子的人想探谢砚与镇国公府的关系，而苏清鸢，则需在这场暗流里，稳住刚解开误会的结盟。
苏清鸢刚踏入园门，就被几位相熟的官家小姐围住。她们的目光在她身上转了又转，语气里带着好奇与几分刻意的讨好：“苏大小姐，前几日你在北境王府外等谢王公的事，京里都传开了！谢王公那样冷的人，竟为你亲自煮姜汤，你们……”
“诸位姐姐说笑了。”苏清鸢笑着打断，指尖却无意识摩挲着袖口绣着的兰草纹——那日从王府回来后，谢砚的玄色披风还挂在衣柜里，松脂香似还浸在布料里，想起他裹披风时指尖的温度，心跳便忍不住快半拍，“我与谢王公是盟友，他帮我，不过是念及镇国公府与北境的渊源。”
晚翠跟在身后，小声嘀咕：“小姐还嘴硬呢，方才她们说谢王公为你挡茶水时，你耳朵都红了。”
苏清鸢刚要斥她，身后就传来一阵刻意的轻响。她回头，正见苏怜月挽着萧景渊的胳膊走来——苏怜月穿了身艳粉色襦裙，发髻上插着支金步摇，显然是解禁后，借着太子的势来寻茬。她的目光扫过苏清鸢，带着毫不掩饰的怨毒：“姐姐倒是好兴致，害了柳姨娘，又勾着谢王公，竟还敢来参加宴会。”
这话像根针，瞬间扎破了周围的热闹。几位小姐立刻噤声，都等着看苏清鸢如何应对。晚翠气得脸发红，刚要上前，就被苏清鸢按住。她抬眸看向苏怜月，嘴角勾起一抹淡笑，语气却带着锋芒：“妹妹这话错了。柳姨娘是自己犯了毒杀主母的错，与我无关；我与谢王公光明正大，倒是妹妹，前几日还被禁足偏院，怎么突然能出来了？莫不是又用了什么手段求太子殿下？”
苏怜月的脸瞬间白了，她攥紧萧景渊的衣袖，眼眶泛红：“姐姐怎么能污蔑我？我只是想出来散心，太子殿下好心带我来，你却……”
“清鸢，”萧景渊皱着眉开口，语气带着几分施压，“怜月年纪小，说话没分寸，你别跟她计较。今日是长公主的宴，闹僵了不好看。”
“太子殿下这话，倒让我觉得可笑。”苏清鸢往前半步，目光锐利如刀，“她先挑衅我、污我名声，殿下不怪她，反倒让我让着她？难道就因为她是你的人，便可随意欺负人？”
萧景渊被堵得语塞，脸色青一阵白一阵。苏怜月见太子护不住自己，眼珠一转，突然端起旁边桌上的热茶，假装要赔罪：“姐姐，是我不对，我给你赔罪。”话音未落，她手猛地一“抖”，热茶径直泼向苏清鸢的月白裙摆——浅色布料瞬间晕开一大片湿痕，热气还透着布料往上冒。
“哎呀，姐姐对不起，我不是故意的！”苏怜月捂着脸假哭，眼底却藏着得意。
周围的人倒吸一口凉气，有人想打圆场，却没人敢得罪太子。晚翠急得快哭了，伸手要帮苏清鸢擦，却被一只冰冷的手先一步按住——谢砚不知何时来了，玄色锦袍扫过地面，带起几片牡丹花瓣，左眉骨的疤痕在阳光下格外扎眼。
“不是故意的？”他的声音冷得像冰，目光落在苏清鸢湿掉的裙摆上，眼底翻涌着怒意，“本王倒想看看，你是怎么个‘不是故意’法。”
苏怜月被这语气吓得后退两步，差点撞翻身后的花架。萧景渊下意识挡在她面前，强装镇定：“谢王公，不过是件小事，何必动怒？”
“小事？”谢砚冷笑一声，随手拿起桌上另一杯凉茶，转身走到苏怜月面前。不等她反应，手一扬，凉茶直接泼在她脸上——粉色襦裙湿了大半，脂粉顺着茶水往下淌，睫毛膏晕成黑痕，连鬓边的珠花都掉了，狼狈得不成样子。
“啊！”苏怜月尖叫起来，却不敢哭出声——谢砚的眼神太吓人，像要把她生吞了。
“你还没资格在本王面前放肆。”谢砚收回手，语气冷得刺骨，“苏清鸢是本王的盟友，谁敢动她，就得先问过本王。今日泼你一杯茶是警告，若再有下次，就不是这么简单了。”
“本王的盟友”——这话虽没明说，却比任何告白都更有分量。周围的人瞬间明白，谢砚对苏清鸢的在意，早已超出“盟友”的范畴。之前的猜测被证实，不少人看向苏清鸢的眼神里，多了几分敬畏。
萧景渊气得浑身发抖，却不敢发作——谢砚手握北境十万兵权，连皇帝都要让三分，他根本惹不起。他只能扶着苏怜月，恨恨地瞪了苏清鸢一眼，转身狼狈离去。
长公主闻讯赶来，看到这一幕，不仅没生气，反而笑着拉过苏清鸢的手：“清鸢，谢王公对你可真是上心。有他在，往后京里没人敢再欺负你了。”她早就不满皇后与太子的专权，如今见谢砚护着苏清鸢，心里反倒乐意——多一股制衡的力量，对朝堂总归是好的。
苏清鸢的脸颊微微发烫，她看向身边的谢砚，小声说：“谢谢你。”
谢砚的眼神瞬间软了下来，他从怀里拿出块干净的素色帕子，蹲下身，小心翼翼地帮她擦裙摆上的水渍。这个动作极自然，带着几分亲昵，周围的人皆屏息，连风吹过牡丹花瓣的声音都听得见。他的指尖偶尔碰到她的裙摆，传来淡淡的暖意，让苏清鸢的心跳漏了几拍，指尖都泛起热意。
“别跟他们一般见识。”谢砚站起身，语气温柔，“裙子湿了穿着不舒服，要不我让人先送你回府换衣服？”
苏清鸢摇摇头：“不用，反正宴也快散了，等会儿一起走就好。”
剩下的时辰里，谢砚一直陪在苏清鸢身边。他帮她挡掉那些试探的目光，给她递来温热的枣茶，还陪她在园子里散步，指着那些牡丹说：“北境没有这么娇贵的花，只有耐寒的格桑花，开在草原上，一片一片的，像撒了把彩色的星星。”
苏清鸢认真听着，想象着北境的样子，眼里满是向往：“等以后，我能去北境看看吗？”
“当然能。”谢砚看着她的眼睛，语气坚定，“等扳倒了皇后和太子，为我母妃和你母亲平反后，我就带你去北境。带你看格桑花海，看夜里的星河，带你骑马，带你吃牧民烤的羊肉。”
苏清鸢的心里暖暖的，她用力点头：“好，我等着。”
夕阳西下时，赏花宴散了。谢砚亲自送苏清鸢回府，马车行驶在青石板路上，车厢里很静，只有窗外马蹄踏地的轻响。苏清鸢看着对面的谢砚，想起今日他在宴上的护短，鼓起勇气问：“谢砚，今日你说我是‘你的人’，是不是……”
谢砚打断她，眼神格外认真：“是。我知道现在说这个或许早了些，但我想让你知道，我对你的心意，不止是盟友。我想护着你，想和你一起查清楚所有真相，想以后的每一天，都有你在身边。”
苏清鸢的脸颊瞬间红透了，她低下头，手指绞着裙摆，心跳得格外快。晚翠识趣地掀起车帘，假装看外面的街景，嘴角却忍不住上扬。
马车停在镇国公府门口时，谢砚拉住她的手，轻声说：“以后再有人欺负你，不用自己忍着。不管是苏怜月，还是太子，甚至是皇后，只要你说一声，我都会帮你出头。”
苏清鸢抬起头，撞进他深邃的眼眸里——那里映着夕阳的余晖，也映着她的身影。她轻轻点头：“好。”
谢砚松开她的手，看着她走进府门，直到她的身影消失在朱漆门后，才转身翻身上马。苏清鸢站在府里，回头看着他远去的背影，心里满是甜蜜，却也没忘主线——她摸了摸袖口，那里藏着李医官刚送来的、皇后贪腐军饷的新线索。
回到院子后，苏清鸢把谢砚的玄色披风拿出来，放在鼻尖轻嗅，松脂香依旧清晰。她坐在桌前，摊开皇后的罪证，指尖划过“军饷”二字，心里清楚：甜蜜之外，扳倒皇后与太子的路还得一步步走。但有谢砚在，她便什么都不怕了。
这场关于复仇、真相与情愫的棋局，已悄然进入新的阶段。而她与谢砚的故事，会在接下来的风雨里，慢慢写向圆满。
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