三日后的清晨，天刚蒙蒙亮，苏清鸢便带着晚翠出了镇国公府。马车轱辘碾过青石板路，朝着北境王府的方向驶去——自寿宴后，这是她第一次主动赴谢砚的约，袖中不仅藏着那枚“苏”字玉佩，还揣着整理好的皇后罪证副本，心里既有对母亲旧案的期待，也有几分说不清的忐忑。
北境王府远不如其他勋贵府邸那般雕梁画栋，朱漆大门上只挂着一块黑底金字的匾额，题着“北境王府”四字，字体遒劲有力，透着股沙场的凛冽气。守门的侍卫见了苏清鸢手中的玄铁令牌，立刻侧身放行，动作恭敬却不谄媚，显然是得了谢砚的吩咐。
“小姐，这王府看着好严肃啊。”晚翠跟在苏清鸢身后，小声嘀咕着，目光扫过庭院里立着的几杆旧枪，枪尖虽已锈迹斑斑，却仍透着股慑人的寒气，“听说谢王公常年在北境打仗，府里连朵花都没种，全是些兵器甲胄。”
苏清鸢轻轻点头，目光落在不远处的练靶场——地上散落着几支箭，箭簇都精准地扎在靶心，显然是刚用过不久。正看着，一个穿灰衣的小厮迎了上来，躬身道：“苏大小姐，我家殿下在书房候着，请随我来。”
书房设在王府的西侧，推开门的瞬间，一股淡淡的墨香与松脂香扑面而来。与庭院的肃杀不同，书房里竟透着几分雅致：书架上摆满了北境兵书，还有几本翻得卷了边的诗词集；墙上挂着一张泛黄的星图，标注着北境的星宿位置；桌案上放着一把旧弓，弓臂上刻着个“砚”字，想来是谢砚少年时用的。
谢砚就坐在桌案后，玄甲早已卸下，换了身素色锦袍，墨发用一根玉簪束着，少了几分沙场的戾气，多了些文人的清隽。他正低头看着一份北境军报，听到动静，抬眸看来，目光落在苏清鸢身上时，比往日柔和了些：“来了？坐吧。”
小厮端上两杯热茶，便躬身退了出去，书房里只剩下两人。苏清鸢在对面的椅子上坐下，指尖无意识地摩挲着茶杯的边缘，先开了口：“谢王公今日约我来，是要告知我母亲的旧事吗？”
谢砚放下军报，拿起桌上的一个紫檀木盒，推到苏清鸢面前：“先看看这个。”
苏清鸢打开盒子，里面是一张泛黄的画像——画中女子穿着淡紫色襦裙，眉眼温婉，竟与她母亲有七分相似。画像右下角题着“永安二十三年，赠阿凝”，“阿凝”正是她母亲的小字。她心里一震，抬头看向谢砚：“这……这是谁画的？”
“是我母妃。”谢砚的声音低沉了些，目光落在画像上，带着几分不易察觉的柔软，“我母妃是先皇的废后，当年因‘谋逆’罪名被打入冷宫，三年前病逝。她和你母亲是少时好友，两人都曾在城外的清云书院求学，这画像便是她们年轻时，母妃给你母亲画的。”
苏清鸢握着画像的手微微发抖——她从未听原主的记忆里提过母亲与废后是旧识，想来是母亲怕她被牵连，刻意隐瞒了。她定了定神，又问：“那我母亲的玉佩，为何会在你手里？”
“那是当年母妃病重时，你母亲偷偷去冷宫探望，落下的。”谢砚的语气里多了几分怅然，“母妃说，你母亲怕皇后对她不利，每次探望都不敢久留，那次走得急，玉佩就掉在了冷宫里。母妃一直把玉佩收着，临终前让我务必找到你母亲，把玉佩还回去，可我找到镇国公府时，你母亲已经不在了。”
苏清鸢心里五味杂陈——原来谢砚帮她，并非只是因为“镇国公府与北境有渊源”，更是因为母妃的遗愿，因为这层旧识的牵绊。她攥紧玉佩，轻声道：“多谢你……还能把玉佩还给我。”
“我不仅是为了母妃的遗愿。”谢砚抬眸看向她，眼神锐利却真诚，“我查了母妃的‘谋逆’案，发现是皇后伪造证据陷害的——皇后怕母妃挡了她的路，又怕你母亲知道真相后揭发她，便用甘遂害死了你母亲，再让柳姨娘做替罪羊，一石二鸟。”
这话像一道惊雷，让苏清鸢瞬间清醒——原来母亲的死，与废后的冤案是连在一起的！皇后当年不仅要除掉废后这个情敌，还要除掉母亲这个知情人，所以才布下这么大的局。她深吸一口气，眼神变得坚定：“这么说，咱们的敌人是同一个？”
“是。”谢砚点头，从桌案下拿出一本账册，递给苏清鸢，“这是我查到的皇后贪腐军饷的完整记录，比之前给你的副本更详细——她不仅挪用北境粮草，还私吞了先皇给废后的嫁妆，用来拉拢朝臣。你手里有她毒杀你母亲的证据，我手里有她陷害废后、贪腐的证据，咱们联手，定能扳倒她。”
苏清鸢接过账册，翻开一看，里面每一笔都记得清清楚楚，甚至标注了经手人的名字。她抬头看向谢砚，语气带着几分郑重：“我答应与你结盟。往后，你的事，就是我的事；我母亲的仇，也请你帮我一起报。”
“好。”谢砚的嘴角微微上扬，露出一丝极淡的笑意，这是苏清鸢第一次见他笑，竟觉得比书房里的阳光还要暖。他又拿出一张北境星图，铺在桌案上：“这是我亲手画的北境星图，上面标注了北境的要塞位置。皇后若想对镇国公府动手，定会从北境入手——苏将军在北境的兵权，是她最忌惮的。”
苏清鸢凑过去看星图，指尖落在“黑风关”的位置——那里是父亲驻守的地方，也是去年匈奴来犯时最凶险的关卡。她轻声问：“皇后若真对北境动手，咱们该怎么办？”
“我已让陈峰加强黑风关的防御，又派了暗卫盯着户部——皇后若想挪用粮草，定会从户部走账。”谢砚的手指在星图上划过，“你只需在京中稳住镇国公府，留意柳姨娘和林府的动向，有任何消息，随时用这个联系我。”说着，他递过一个小巧的铜哨，哨身上刻着“谢”字。
苏清鸢接过铜哨，握在手里，只觉得心里踏实了不少。她忽然想起寿宴前谢砚暗卫送的银线，又问：“之前你让暗卫送的银线，是不是也和我母亲有关？”
“是。”谢砚点头，“那银线是清云书院的特产，当年你母亲和我母妃都用这种银线绣过荷包。我怕皇后在寿宴上用毒针、毒线害人，便让暗卫送银线给你——这种银线遇毒会变色，能帮你避开危险。”
苏清鸢心里一暖，原来谢砚早就在暗中护着她，只是她一直不知道。她看着谢砚，忽然想起之前的误会，轻声道：“之前在府外，你以为我帮太子查北境的账，是不是很生气？”
谢砚愣了愣，随即失笑：“是有几分生气，觉得你还像传闻中那样，痴恋太子，被他利用。后来陈峰查到你是在查太子的贪腐证据，我才知道是我误会了。”他顿了顿，又问，“你为何突然不痴恋太子了？我听说，你之前为了他，还和苏怜月争风吃醋，闹得满城皆知。”
苏清鸢的心跳漏了一拍——总不能说自己是穿书来的，知道太子的真面目。她想了想，笑着说：“或许是长大了，看清了他的虚伪吧。他对我好，不过是因为父亲手里的兵权；他对苏怜月好，不过是因为柳姨娘能帮他打听宫里的消息。这样的人，不值得我痴恋。”
谢砚看着她的眼睛，见她眼神清澈，不似说谎，便点了点头：“你能看清就好。太子和皇后一样，都是为了权力不择手段的人，离他们远些，对你和镇国公府都好。”
两人又聊了许久，从北境的军务，到京中的局势，再到母亲的旧事，越聊越投机。苏清鸢发现，谢砚虽然看着冷漠，却是个心思细腻、重情重义的人——他记得母妃的遗愿，记得母亲的喜好，甚至连她可能遇到的危险都提前想到了。
不知不觉间，日头已升到了半空。晚翠在门外轻咳了一声，提醒苏清鸢该回府了。苏清鸢起身，对谢砚躬身行礼：“今日多谢谢王公告知这么多事，也多谢你一直护着我。”
“不用谢。”谢砚也站起身，目光落在她的发间，“你母亲的旧案，咱们慢慢来，不急。往后若有危险，就吹铜哨，我的暗卫会立刻赶来。”他顿了顿，又补充道，“三日后是中元节，京里会放河灯，若你有空，我可以带你去城外的护城河看看——那里的河灯，比京里的更亮。”
苏清鸢的脸颊微微发烫，心跳也快了些。她抬眸看向谢砚，见他眼神真诚，不似玩笑，便轻轻点头：“好，三日后见。”
走出北境王府时，阳光正好，洒在身上暖暖的。晚翠凑过来，笑着说：“小姐，你和谢王公聊了这么久，看起来很投缘呢。方才我在门外，好像看到谢王公对你笑了——他平时对谁都冷冰冰的，也就对小姐不一样。”
苏清鸢摸了摸袖中的铜哨，又想起谢砚递星图时的认真，嘴角忍不住上扬：“他是咱们的盟友，自然会对咱们不一样。”
话虽这么说，她心里却清楚，那种异样的感觉，早已超出了“盟友”的范畴。或许从谢砚在荷花池外扔给她玄铁令牌时，或许从他在寿宴上为她解围时，又或许从他拿出母亲的玉佩时，她的心就已经悄悄动了。
马车驶回镇国公府，苏清鸢刚下车，就看到管家匆匆跑来：“大小姐，宫里来人了，说皇后娘娘请您明日去宫里赴宴，说是要为上次的‘误会’赔罪。”
苏清鸢眼底闪过一丝冷意——皇后这是又要设局了。她握紧袖中的铜哨，心里却不再害怕。有谢砚做盟友，有母亲的旧案线索，还有手里的罪证，这一次，她定能拆穿皇后的阴谋，护好镇国公府。
她转身走进府里，阳光落在她的裙摆上，映得暗纹兰草格外清晰。她知道，接下来的路或许会更难走，但她不再是孤军奋战。与谢砚的结盟，不仅是为了复仇，更是为了守护——守护家人，守护真相，也守护那份悄悄萌芽的心动。
三日后的河灯之约，她满心期待。而皇后明日的宫宴，她也早已做好了准备。这场与皇后的较量，她会一步一步，稳扎稳打，直到最后的胜利。
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