蒋贵不由得一惊，没料到陈昂看得如此仔细，且一开口就直指要害。
他准备好的敷衍说辞卡在喉咙里，支吾道：“这个，这个或许是河道不畅，或是漕船老旧……”
“哦？”陈昂意味深长地看了他一眼，不再追问，转而道，“账目之事，容后再议。蒋书吏既已来了，便与本官一同看看这些船籍档案吧，正好有些疑问，需向你请教。”
蒋贵骑虎难下，只得硬着头皮应下，暗骂这年轻判官棘手。
他原本打算晾陈昂几天，让他知难而退，没想到陈昂非但没退，反而稳坐钓鱼台，开始深入查账了。
一种不妙的预感，在他心中升起。
陈昂随手抽出一卷档案，是去岁秋粮北运的记录。
他指着运输周期一栏，看似随意地问道：“这趟漕粮，从江宁到通州，竟走了四十五日？比往年平均多了近十日。是何缘故？”
蒋贵眼皮一跳，忙道：“回大人，去岁秋汛，河道不畅，沿途关卡查验也严了些，故而耽搁了。”
“哦？”陈昂不置可否，又翻到损耗记录，“这一趟损耗报了一成半？朝廷定额不过半成。也是因为秋汛？”
蒋贵额头见汗，脑子也转的够快，再次支吾道：“是，是风浪大了些，加之漕船老旧，难免有些洒漏。”
陈昂不再追问，又换了一卷账册，是关于民夫工钱支出的。
他指着上面固定的数额：“民夫工钱，皆是按日固定发放？本官听闻码头劳作有轻重缓急，工钱亦有差异，为何账上如此整齐划一？”
蒋贵没想到陈昂会发现那么多问题，他心里发虚，不得不强笑道：“大人明鉴，这是为了账目清晰，便于核算。实际发放，自有工头根据劳作情况酌情增减。”
陈昂点点头，合上账册，语气平和：“原来如此。看来漕运事务，确实繁杂，诸多‘惯例’，非一日之功可明。”
他不再看蒋贵，转而吩咐周灵将重点账册标记出来，带回细查。
蒋贵松了口气，以为糊弄过去了，暗自得意这年轻人果然好骗。
他却不知，陈昂心中已大致有数：运输周期人为拉长以便虚报损耗，民夫工钱被中间层层盘剥，这漕运司从上到下，烂得可以。
接下来两日，陈昂依旧每日到衙署点卯，翻阅档案，偶尔问蒋贵几个不痛不痒的问题。
蒋贵和副判官孙有德渐渐放松警惕，以为陈昂不过是走个过场。
第三日，陈昂对冯曼青和阿吉道：“准备一下，我们去码头看看。”
麻痹了这些人，接下来，他就需要亲眼验证账册背后的真相了。
三人换了寻常商贾衣着，来到运河码头。
码头上人声鼎沸，漕船林立，苦力们喊着号子，扛着沉重的麻袋穿梭不息。
冯曼青目光如炬，很快发现异常。
她低声对陈昂说：“东南角那几座官仓，守卫看似松散，但换岗时有特定手势暗号。换岗前后，常有不明马车从侧门进出，车辙印很深，像是满载。”
她在江湖中滚打多年，对于这些破绽，一眼便能看出，判断这里可能有私下的粮食交易或夹带。
阿吉则机灵地混入一群歇息的民夫中，递上水囊闲聊，以此来打听真相。
这种事情，对于阿吉来说，简直驾轻就熟，手到擒来。
不一会儿，他回来禀报：“三少爷，问清楚了。工钱被工头和司里吏员克扣得厉害，到手不足一半，还经常拖欠。吃的都是发霉的糙米，根本吃不饱。好些人累死累活，连家小都养不活。”
陈昂看着那些衣衫褴褛、汗流浃背的民夫，他们面容枯槁，眼神麻木。
几个穿着体面的漕运司吏员正与工头谈笑风生，对民夫的艰辛视若无睹——眼前的景象，比账册上的数字更触目惊心。
实地查探完毕，陈昂心中已有决断。
次日清晨点卯，陈昂突然下令，所有吏员即刻到正堂集合。
人到齐后，他直接让周灵将几本账册和一份清单放在案上。
“蒋书吏，”陈昂声音不大却带着压力，“去岁十月丙字号船队运粮至徐州，账面记载因‘风浪受损’，损耗三百石。”
“然同期天气记录显示，漕河段风平浪静。且这损耗核销文书笔迹与你平日记录有异，作何解释？”
面对这突如其来的质问，蒋贵一时反应不过来，脸色骤变，支吾难言。
陈昂不等他辩解，又道：“码头丙区仓库，按规定五日一盘查，上月却有十日无记录，钥匙由你代管。期间库存清册与实物核对，短缺精米五十石。此事，你又如何说？”
堂下鸦雀无声，蒋贵早就汗如雨下。
陈昂拿起《大夏律》和漕运章程，沉声道：“账目不清，监管不力，按律当严惩！本官念你旧劳，暂不送官。即日起，停职反省，掌案事务由副手暂代，账册移交核查！”
蒋贵瘫软在地。孙有德想开口，被陈昂冷眼制止。
陈昂环视众人，宣布三条新规：“一、所有工钱，由永盛钱庄直接代发，按日结算，直达个人！二、重定漕船调度与损耗考核标准，五日一报！三、衙署门外设匿名举报箱，由冯曼青专人负责，查实有赏！”
这新规条条全都打在要害上，堂下众人神色各异，孙有德脸色铁青。
新官上任三把火，陈昂这第一把火，烧得果断狠辣。
冯曼青按剑立于陈昂身侧，冷冽的目光扫过全场，无声威慑。
孙有德回到自己的值房，再也按捺不住，一脚踹翻了眼前的矮几。
“黄口小儿，安敢如此！”他低声咆哮，恼怒不已。
陈昂这一手，不仅拿下了他的钱袋子蒋贵，更直接断了他和手下人最大的财路。
永盛钱庄代发工钱，匿名举报箱？这是要把他往死里逼！
“大人息怒。”一个低沉的声音响起。
说话的是库管郑奎，他关上房门，低声道：“这陈昂初来乍到，仗着有点背景和几分小聪明，就想在漕运司立规矩，未免太不把咱们放在眼里了。”
孙有德喘着粗气坐下，阴狠道：“不能让他这么顺当！必须给他点颜色看看，让他知道，这漕运司，不是他一个捐官的小儿说了算！”
郑奎凑近一步，眼中带着一抹凶光：“大人，明的不行，咱们来暗的。他不是要让永盛钱庄代发工钱吗？咱们就让他发不成！”
“码头那地方，鱼龙混杂，找几个地痞流氓，去钱庄设的点上闹事，砸了他们的摊子，看谁还敢去领钱？”
孙有德眼神一动：“还有呢？”
郑奎继续道：“光闹事还不够。得让他在漕运正事上栽个大跟头！过几日有一批要紧的漕粮要北运，咱们找个由头，让一条船‘意外’沉了。”
“到时候，就把这屎盆子扣在他陈昂头上，就说他新政扰乱了漕运秩序，才导致船只失事，看他怎么跟上面交代！”
孙有德沉吟片刻，脸上露出一丝狞笑：“好，就按你说的办！手脚干净点，别留下把柄。”
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