维修舱内空气瞬间绷紧，如同充满易爆气体的密封罐。蝮蛇那不加掩饰的恶意目光，和他手下们不怀好意的哄笑，让林菲的后背渗出冷汗。她手指紧紧扣着那毫无用处的激光刀，大脑飞速旋转，寻找着任何一丝脱身的可能。
老鬼宽阔的后背像一堵斑驳的墙挡在她前面，他没有回头，但声音低沉而充满警告：“蝮蛇，我说了，这是我的收获。‘破炉号’的规矩，打捞区谁发现，谁处理。你想越界？”
“越界？”蝮蛇夸张地摊摊手，尖细的嗓音带着嘲弄，“老鬼，别拿规矩压我。这丫头来路不明，还引来了‘剥皮者’。万一她身上带着什么瘟疫种子，或者招来了更麻烦的东西，你担得起吗？到时候，就不是你一个人的事了，是整个‘破炉号’！工头怪罪下来，你我都吃不了兜着走！”
他的话引起周围一些看热闹的拾荒者一阵窃窃私语，看向林菲的目光更多了几分警惕和排斥。在这片绝望的废土，未知往往意味着致命的危险。
老鬼沉默了一下，疤痕在昏暗的灯光下扭动。蝮蛇的话并非全无道理，他必须考虑风险。
就在气氛僵持不下时，一个略显苍老却带着不容置疑威严的声音从人群后方传来：“吵什么？活都干完了？能量过滤器都修好了？想让‘破炉号’下次经过辐射云的时候大家都变烤鹅吗？”
人群自动分开一条路。一个穿着相对整洁、但同样打满补丁的工装服的老妇人走了过来。她头发花白，在脑后挽成一个紧实的发髻，脸上刻满了岁月的沟壑，但一双眼睛却清澈明亮，锐利得仿佛能看透人心。她手里拿着一把巨大的、油污斑斑的多功能扳手，像是刚从某个维修现场过来。
“工头。”老鬼微微颔首，语气恭敬了些。
蝮蛇也收敛了嚣张气焰，但眼神依旧闪烁：“玛拉工头，我们只是担心……”
“担心就用嘴巴担心？”被称为玛拉工头的老妇人毫不客气地打断他，目光扫过林菲，在她苍白的脸和不合身的衣物上停留了一瞬，然后又看向老鬼，“老鬼，你捞回来的？”
“是，工头。她的船废了，差点冻死在外面，还刚干掉一个‘剥皮者’侦察体。”老鬼言简意赅地汇报。
“哦？”玛拉工头眉毛微挑，似乎对“干掉一个剥皮者”更感兴趣些，“怎么干掉的？”
“用了飞船最后的应急EMP。”林菲抢在老鬼之前开口，声音尽量保持平稳。她意识到这个老妇人可能是关键人物，“我的飞船能源耗尽，失去了所有价值。我只是想找个地方暂时落脚，恢复一下体力，如果可以，我愿意用劳动换取必要的补给和……一个离开的机会。”她刻意强调飞船已无价值，并将自己定位为暂时的求助者而非威胁。
玛拉工头盯着她看了几秒，那目光仿佛在评估一件老旧设备的剩余价值。“劳动？你能做什么？细皮嫩肉的，不像能干我们这种粗活的人。”
“我懂一些机械原理，能进行基础维修和能量线路校准。也……认识一些古老的星图和能量频率模型。”林菲谨慎地回答，稍微透露一点价值，但不敢过多。她注意到当提到“古老能量频率”时，玛拉工头的眼神似乎微微动了一下。
“哼，听起来像是学院派出来的。”蝮蛇在一旁阴恻恻地插嘴。
玛拉工头没理他，用扳手敲了敲旁边一个吱嘎作响的通风管道：“这玩意吵了我三天了，能让它闭嘴吗？”
这是一个简单的测试。林菲深吸一口气，走上前。她仔细观察了管道连接处的振动和声音来源，然后向旁边一个正在看热闹的、满手油污的年轻拾荒者借了一把小巧的声波扳手。她调整了几个参数，避开主要承力结构，在几个特定的谐振点上轻轻点了点。
令人烦躁的吱嘎声居然真的减弱了大半。
周围响起几声轻微的惊讶啧声。在这里，实用的技术比什么都重要。
玛拉工头脸上看不出喜怒，只是点了点头：“还算有点用。老鬼，人是你捞的，暂时归你管。给她找个角落住下，安排点活计。看着点，别惹麻烦。”她这话既是安排，也是警告。
“是，工头。”老鬼应道。
蝮蛇脸色变得难看，但不敢再反驳工头，只是狠狠瞪了林菲和老鬼一眼，带着手下悻悻地走了。
人群见没热闹可看，也渐渐散去。
老鬼看向林菲，哼了一声：“算你走运，工头今天心情不算太坏。跟我来。”
他带着林菲离开维修舱，走向“破炉号”更深处。通道越发狭窄拥挤，两旁时不时能看到用帘子隔开的简陋居住舱，一些面黄肌瘦的孩子好奇地探头张望。
最终，老鬼在一个堆满废弃线缆卷的角落停下，指了指一个几乎被埋没的、看起来像是大型仪器柜改造成的狭小空间：“就这儿。平时帮我整理线缆，测试回收的能量单元。食物和水每天会有人送一次，别指望有多好。记住，别乱跑，尤其别去上层区和蝮蛇那帮人的地盘。否则，我也保不住你。”
林菲看着那勉强能容身的“房间”，点了点头。至少暂时安全了。
“那个……‘剥皮者’……”林菲忍不住问道，“它们到底是什么？”
老鬼的脸色阴沉下来：“谁知道是哪个疯狂时代留下的‘遗产’，或者是宇宙自己生出的脓疮。它们像太空水蛭，对特定的能量信号异常敏感，尤其是……那些古老的、强大的能量源。”他意味深长地看了林菲一眼，“它们会剥开飞船外壳，把里面的一切有机体都……吸干。所以，你最好祈祷你身上没什么‘特别’的东西再吸引它们。”
林菲的心猛地一跳，手下意识地按住了口袋里的个人终端。
老鬼似乎没注意到她的小动作，或者说注意到了但没点破，只是嘟囔了一句：“老实待着，明天开始干活。”说完，便转身离开了。
林菲蜷缩进那个冰冷的金属柜子里，拉上简陋的布帘。黑暗中，她紧紧握着个人终端。
“古老的、强大的能量源”……“星核”和“遗落之章”无疑就是这种东西。老鬼肯定猜到了什么，工头玛拉可能也有所察觉。他们暂时留下她，是因为她的技术可能有用，还是因为想弄清楚她到底带来了什么“麻烦”？
在这艘由废钢和绝望拼凑而成的飞船上，她短暂的安全，仿佛建筑在即将喷发的火山口。
她必须尽快找到恢复能源、修复飞船或者离开这里的方法。同时，也要想办法弄清楚，“锈蚀齿轮”是否知道更多关于“星辰之眼”、关于“湮灭低语”的事情。
外面的通道里，传来一阵若有若无的、被干扰的通讯声断断续续地飘过：“……探测到……微弱跃迁信号……非我方……可能……又有‘客人’……来了……”
林菲的呼吸骤然一滞。
是“巢穴”追来了？还是……其他不速之客？
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（待继）
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