长江万里奔涌，这条孕育了华夏文脉的巨龙，终究在夔门撞上了天地设下的樊笼。两岸万仞绝壁如青铜巨斧劈断苍穹，黑黢黢的岩体直插灰蒙蒙的云天，将挣脱九江血火的浊浪怒流死死扼在峡口。江水被骤然收束的岩壁激怒，发出撼动山岳的咆哮，浊浪如奔马排空而起，狠狠砸在犬牙交错的礁石上 —— 那些礁石经千年激流冲刷，早已被磨得狰狞如兽齿，每一次撞击都让江水碎裂成漫天腥咸的雨雾，劈头盖脸地抽打在磐石号冰冷的铁甲上，溅起的水花在甲板上凝结成细碎的冰碴，又被下一波浪涛瞬间吞没。
航道窄得令人窒息，最窄处不过十丈宽，水下潜伏的漩涡如同巨兽半张的巨口，在墨绿色的江水中缓缓旋动。水面上漂浮的断木与枯草刚靠近漩涡边缘，便被无形的吸力猛地拽入，连一丝挣扎的痕迹都未曾留下。绝壁顶端的云雾被江风撕扯得支离破碎，隐约露出断裂的古栈道残痕，那是千年前先民与天争路的印记。云雾深处，猿猴的哀鸣断断续续飘来，时而尖锐如泣，时而低沉如诉，与江涛的怒吼、罡风的呼啸交织成天地威压下的苍凉悲歌。冰冷的水雾打在脸上，带着江水特有的腥气与寒意，连呼吸都变得沉重如铅。
磐石号庞大的铁甲身躯，在此刻的怒峡天威面前竟显得如此笨拙渺小。这艘曾在江面上横冲直撞的钢铁巨兽，此刻像被投入沸鼎的困兽，每一寸铁甲都在激流中颤抖。舰体深处，蒸汽轮机仍在苟延残喘，为水泵与应急照明提供着微弱动力，发出老牛破车般的沉闷嘶吼，仿佛随时都会彻底停摆。粗大的烟囱喷吐的黑烟刚离舰体，便被峡谷间凛冽的罡风撕成碎片，如断魂的黑蝶般转瞬飘散在绝壁间。然而支撑钢铁巨兽挣扎前行的，早已不是蒸汽伟力 —— 船体两侧明轮舱里，那数十具血肉之躯正爆发出近乎绝望的力量！
船尾两侧的明轮疯狂旋转，巨大的桨叶拍打着狂暴的江水，发出 "噗噗" 的沉闷声响。每一次拍击都像是砸在坚硬的岩石上，溅起的浑浊浪花足有一人多高，泼洒在湿滑的铁甲舰艉与后甲板上，汇成蜿蜒的细流，又顺着甲板缝隙渗入船舱。甲板上挤满了裹着绷带的伤兵，他们或坐或卧，早已耗尽了力气，巨舰每一次剧烈颠簸，都让他们忍不住发出压抑的痛哼。沉重的铁甲在激流中相互摩擦、挤压，"嘎吱嘎吱" 的声响如同垂死的哀鸣，某些铆接处甚至已渗出锈色的水迹，仿佛下一秒就要散架解体。舱壁后隐约传来力工们粗重的号子声，与江涛声交织在一起，成了这艘船最脆弱的心跳。
"左满舵！给老子避开黑石滩！" 船长雷大锤的吼声几乎要冲破喉咙，他铁塔般的身躯死死钉在指挥台边缘，左手紧握栏杆，指节因用力而泛白。左眼罩下缘凝结的血痂已变成暗褐色，那是昨日激战留下的印记，仅存的右眼布满血丝，死死盯着前方航道。视线尽头，一片黑黢黢的礁石群如巨兽獠牙横亘江面，礁石顶端还挂着前朝沉船的残木，在浪涛中微微晃动。而右舷不远处，直径数丈的回水涡正缓慢旋转，江面上的泡沫打着旋儿被吸入深渊，那诡异的吸力让整艘船都在微微震颤，船尾甚至已出现难以控制的偏移。他的声音嘶哑如破锣，几乎要被峡谷的风吼浪啸彻底吞没，却带着不容置疑的决绝。
舵手是个双臂肌肉虬结的老兵，古铜色的皮肤上布满旧疤。此刻他额上青筋暴起如虬龙，汗水混着江雾顺着脸颊滚落，在下巴汇成水珠滴落，砸在锃亮的舵轮上晕开细小的水痕。他咬紧牙关，全身肌肉贲张，死死扳住那沉重无比、仿佛被江神焊死的舵轮！木质舵盘上的防滑纹路早已被磨平，他的掌心被磨出了血泡，血珠顺着指缝渗入木纹。磐石号发出刺耳的金属扭曲声，舰体极其艰难地向左倾斜，黝黑的船舷几乎擦上左侧峭壁 —— 那里覆盖着湿滑的墨绿青苔，某些地段还挂着垂落的藤蔓。船身震动让峭壁上的碎石簌簌坠落，"砰砰砰" 地砸在前甲板上，留下深浅不一的凹痕，其中一块拳头大的碎石甚至砸中了前桅，发出沉闷的响声。而右侧回水涡的吸力越来越强，仿佛有无数水鬼在水下拉扯船尾，船身已开始不受控制地向右偏移，甲板上的伤兵们发出一阵低低的惊呼。
"明轮舱！加把劲！" 雷大锤扑到传声筒前，对着铜制话筒发出炸雷般的咆哮，脸上新添的伤口被这剧烈的动作震裂，鲜红的血丝顺着下颌滴落，砸在胸前的皮质指挥带上晕开一小片深色，"给老子把吃奶的劲儿都使出来！踩穿那鬼轴也要往前冲！" 他的声音带着破釜沉舟的疯狂，因为他比谁都清楚，此刻明轮舱的每一次踩踏，都是在与死神争夺时间。
明轮舱内早已是人间炼狱。蒸汽轮机的轰鸣被粗重的喘息取代，巨大的轮轴横贯舱室，数十根包铁踏杆如风车辐条般排列，在力工们脚下缓慢转动。舱内空气污浊闷热，混杂着浓重的汗馊味、踩踏扬起的灰尘，以及轮轴摩擦产生的焦糊油脂味，浑浊得几乎能拧出水来。头顶的煤油灯在颠簸中剧烈摇晃，昏黄的光线下，一切都显得狰狞而模糊。
数十名赤膊的力工分成三列，踏着统一的节奏踩踏踏杆。他们的脊梁弯成弓状，每一次起落都伴随着肌肉暴起，青筋在黝黑的皮肤上蜿蜒如蛇。低沉的号子声从喉咙深处滚出："嘿 —— 哟！嘿 —— 哟！" 那声音粗粝如砂纸摩擦，却带着一种原始的韵律，将所有人的力量拧成一股绳。他们的皮肤被汗水和灰尘染成泥浆色，分不清哪里是汗哪里是泥，许多人赤着脚，脚掌早已磨烂，鲜血浸透了木制踏杆，在反复踩踏下凝成暗褐色的印记，每一步落下都是钻心的疼痛，却无人敢停歇片刻。
三名手持皮鞭的监工在队列间穿梭，他们同样赤膊，肌肉比力工更为壮硕，眼睛因长时间的嘶吼而赤红如血。"踩实了！都给老子踩实了！" 其中一人的声音嘶哑如裂帛，皮鞭偶尔抽在懈怠者的背上，留下鲜红的鞭痕，"不想喂江里的王八就加劲！嘿 —— 哟！跟上号子！" 鞭梢破空的脆响与号子声、喘息声混在一起，成了这地狱里的催命符。
墙角的压力表指针在危险红线区疯狂颤抖，表盘玻璃上甚至已出现细微的裂痕。巨大的轮轴因负载过重发出更加尖锐的 "嘎吱" **，连接踏杆的铁制关节处已出现肉眼可见的变形，发出 "咯吱咯吱" 的不祥声响，仿佛随时都会崩断。"顶住！都他娘的给老子顶住！" 监工头目 —— 那个脸上带着旧鞭痕的前轮机长目眦欲裂，他的声音早已完全嘶哑，却依旧嘶吼着，"脚断了也得踩！船沉了谁都活不了！" 他比谁都清楚，这人力驱动的极限就是战舰的命脉，一旦力竭或传动崩溃，整艘战舰将在转瞬之间被激流吞噬，万劫不复。
千钧一发之际！最前排左数第三个位置的力工水生突然一个踉跄 —— 他的脚掌早已磨得血肉模糊，此刻再也支撑不住身体的重量，竟在踏杆抬起的瞬间滑了半步！"咯噔！" 一声刺耳的闷响，整个轮轴的转动节奏瞬间紊乱，力量传递出现迟滞，原本连贯的踩踏声出现了可怕的空档！巨大的轮轴仿佛被重锤击中，发出令人牙酸的震颤，右侧一根踏杆的连接处甚至已出现裂痕！旁边的监工下意识扬起皮鞭，鞭梢带着风声就要落下！
"我来！" 一声嘶吼陡然炸响！竟是那个监工头目！他猛地丢开皮鞭，皮鞭 "啪" 地落在地上，他如疯虎般扑到空缺的踏位，赤膊上暴起的肌肉布满汗水与陈旧鞭痕。他没有丝毫犹豫，狠狠踏上那冰冷的、沾染着血污的踏杆，巨大的压力让他闷哼一声，却依旧嘶声咆哮："看什么？！踩！给老子踩！" 他的脚掌显然也被磨破，每一次落下都微微颤抖，却没有丝毫退缩，"不想死的就跟老子一起踩穿这鬼门关！嘿 —— 哟！！"
力工们被这突如其来的举动点燃了血性。他们看着平日里严厉的监工头目此刻与自己一同踩踏，看着他暴起的青筋与颤抖的双腿，麻木的眼中陡然燃起凶光。号子声陡然拔高，从低沉的喘息变成狂暴的嘶吼："嘿 —— 哟！！！嘿 —— 哟！！！" 踩踏的力道骤然加大，沉重的踏杆在数十双血肉模糊的脚下疯狂起落，木质踏杆甚至发出了不堪重负的**。轮轴的震颤被更强大的力量暂时压制，转速竟奇迹般地微微提升了一线！
水生被身旁的同伴拖到角落，他的脚掌早已一片血肉模糊，钻心的剧痛让他眼前发黑，几乎要昏厥过去。他靠在冰冷的铁舱壁上，舱壁的震动透过脊背传来，与胸腔里的心跳共振。昏黄的灯光下，他看着眼前如同地狱风车般旋转的巨轮和人影，看着那个平日挥舞皮鞭的监工头目此刻也如同普通力工般拼死踩踏，看着力工们汗如雨下的脸庞上，麻木被决绝取代。他抬手抹了把脸上的汗水与灰尘，布满污渍的脸上，痛苦与不甘渐渐褪去，最终只剩下一种近乎麻木的坚毅。
必须撑过去。
这艘船，这条命，还有船里所有人的希望，必须撑到川东！
江涛的怒吼仍在继续，绝壁上的猿鸣依旧凄厉，而明轮舱里的号子声，却成了这怒峡之中最不屈的回响，与钢铁的**、血肉的喘息交织在一起，对抗着这吞天噬地的自然伟力。
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