崇祯十七年（1645）四月下旬，荆襄，汉水东岸。
浑浊的汉水在初春的阳光下泛着铁灰色的冷光，像一条不安分的巨蟒横亘在襄阳城与左良玉的 “清君侧” 大军之间。宽阔的江面上漂浮着被刻意凿沉的破船残骸，尖利的桅杆刺破水面，如同森然白骨；更有数道粗如儿臂、浸满桐油的铁索潜伏在西岸水域下，偶尔随波晃动，露出寒光闪闪的链环。这是李定国抵达襄阳后第一时间布置的 “锁江链”，辅以沉船障碍与岸防炮台，构成扼守汉水航道的死亡陷阱，连水鸟都不敢轻易靠近江心。
此刻东岸的荒野已是旌旗蔽日，烟尘漫天。左良玉麾下前锋大将张勇的 “张” 字大旗在密密麻麻的营盘上空猎猎作响，旗面污渍斑斑。数万士卒像蚁群般在旷野上忙碌，伐木立栅时懒懒散散，挖掘壕沟则东倒西歪，构筑的营寨歪歪扭扭。人喊马嘶与鼓角声混杂成一片嘈杂，骑兵在营地边缘纵马奔驰，践踏着刚冒嫩芽的田地，惊得田鼠四处逃窜；几处营门附近竟爆发了小规模哄抢，士卒们为半袋发霉的口粮扭打在一起，引来军官挥舞马鞭粗暴弹压，惨叫声与怒骂声此起彼伏。这股野蛮躁动的气息，与西岸襄阳城头的森严寂静形成刺目对比。
樊城城头，李定国一身玄甲映着日光泛冷光，按剑而立的身影挺拔如松。他透过单筒千里镜仔细扫视对岸，镜中敌军营寨的混乱尽收眼底：衣衫褴褛的步卒被军官鞭打着驱赶劳作，稍有迟缓便遭脚踹；几处帐篷外堆着空酒坛，几个醉醺醺的士兵正搂着抢来的民女调笑；远处的炮兵阵地更是杂乱无章，火炮东倒西歪，炮手们要么蹲坐抽烟，要么聚堆赌钱。
“果然如大人所料。” 李定国放下千里镜，嘴角勾起冷峻弧度，甲叶轻响间带着不屑，“乌合之众，军纪败坏。真正披甲持锐、阵列严整者，十不过三。” 他身边肃立着川东新军派来的炮队军官与西营心腹将领，人人手按兵器，目光锐利如鹰。
“将军，贼军正在东岸多处搭建浮桥木筏，似有强行渡江之意！” 一名斥候校尉飞奔上城，甲胄碰撞声急促如鼓点，单膝跪地呈上绘图，“已发现三处主要作业点，聚集了上百艘小船和大量木材！”
“哼，找死。” 李定国眼中寒光一闪，挥手令旗，“传令各炮台！目标 —— 东岸敌军浮桥工事及集结船只！标定射界！装填实心弹与链弹！听我号令！”
令旗挥动间，樊城与襄阳城头及几处伪装炮垒中，黑洞洞的炮口缓缓调整角度，对准对岸人声鼎沸的河滩。炮手们屏息凝神，装填手将沉重的炮弹与火药包塞入炮膛，火绳点燃后滋滋冒着青烟，硫磺味在风中弥漫。城墙后，弓弩手与火铳兵已列阵待命，箭矢搭弦，铳口指江，只待敌军靠近便给予迎头痛击。
对岸的张勇显然发现了西岸异动，却以为守军胆怯。几艘小舢板被强行放下水，载着数十名悍卒，在弓箭与几杆火铳掩护下奋力划向江心，试图破坏铁索障碍。悍卒们赤裸上身，露出狰狞纹身，叫嚣着 “抢钱抢粮抢娘们”，浑然不知死亡已悄然临近。
“不知死活！” 李定国冷笑一声，令旗狠狠劈下，“炮队！目标江心敌船！三发急促射！放！”
“放！”“放！”
霎时间，樊城、襄阳城头与江岸炮垒的数十门火炮次第怒吼！橘红色火舌喷吐，浓密硝烟瞬间升腾遮蔽小半城墙，震耳欲聋的轰鸣让大地都在颤抖。沉重的实心铁球撕裂空气，发出尖锐恐怖的呼啸，像死神的镰刀狠狠砸向江心！
噗通！哗啦！水柱冲天而起，高达数丈！一艘小舢板被链弹精准命中，木屑纷飞间桅杆与半片船帆轰然断裂，船上悍卒惨叫着跌落水中，挣扎没几下便被湍急的江水卷走。另一艘被实心弹直接命中船身，瞬间解体成漂浮的碎木，几个会水的士兵刚游出丈许，便被岸边射来的弩箭穿透胸膛。剩余小船魂飞魄散，掉转船头拼命向东岸划去，桨叶都快摇飞了。
“好！”“打得好！” 西岸城头爆发出压抑已久的欢呼，守军士气大振，连搬运弹药的民夫都忍不住拍手叫好。李定国嘴角微扬，却立刻沉声道：“莫要松懈！贼军炮火虽劣，然其兵多势众。传令：炮队轮番休整，节省弹药，专打浮桥工事、舟船集结处及暴露重兵！步卒弓弩火铳戒备，防其小股泅渡！”
汉水两岸炮声隆隆，硝烟弥漫，拉开隔江攻防的血腥序幕。左军依仗人多势众，不断在炮火间隙抢修浮桥，用小船运载死士强冲，却每次都被西岸精准凶猛的火炮与严阵以待的弓弩火铳击退。江面上漂浮的破船残骸与尸体越来越多，浑浊的江水被染成刺目的暗红，顺流而下的浮尸在礁石处堆积，引来鱼群争食。
同一时间的襄阳城内，肃杀之气中涌动着别样生机。
府衙临时征用的 “土地司” 门口排起长队，不再是豪绅家奴的嚣张身影，而是许多面黄肌瘦却眼中带光的农户与小手工业者。衙吏们在临时搭起的木桌后忙碌，崭新的田册簿与简易算盘、炭笔摆得整齐。
“姓名？原籍何处？耕种谁家田地？田亩几何？” 年轻书吏快速询问，笔尖在簿子上沙沙作响。
“小… 小老儿王三，宜城逃难来的… 原来租种城东苏老爷家… 不，苏逆家的地，二十亩下田…” 老农攥着衣角，结结巴巴回答，手指因紧张而蜷曲。
“好！登记入册！” 书吏飞快写下信息，蘸红泥盖下 “荆襄屯垦司” 大印，将一张硬纸片递过去，“此为‘无主新垦田’契！按新政，你携家口迁居此地耕种，头三年免田赋，只纳轻微农税！加入城西农会，可优先借贷粮种农具！”
老农颤抖着手接过田契，纸片虽轻却重若千钧。他摩挲着上面的朱印，浑浊的眼睛瞬间涌上泪水，噗通跪倒在地：“青天大老爷啊！活命之恩！小老儿愿为守城出死力！搬砖运石都行！” 周围排队的百姓纷纷附和，眼中燃起对未来的希望。
被查封的原豪强苏氏粮仓外，巨大的仓门敞开，露出堆积如山的粮食。在农会干事和衙役监督下，一袋袋粮食被有序搬出，过秤登记的吆喝声此起彼伏。
“奉经略府令、陈大人吴大人钧旨！此乃逆产！现开仓放粮！” 吏员站在高处大声宣告，声音传遍街巷，“凡登记入农会之户，按丁口领应急口粮！凡助守城垣、搬运军资、救护伤员之民夫，每日加发口粮一斤！粮在此！新政在此！守城，就是守自家活路！”
围观百姓爆发出震天欢呼，领粮队伍秩序井然，连孩童都帮着传递粮袋。领到粮食的农户自发组成巡逻队，拿着锄头木棍在街巷巡查，成了守城的编外力量。
城西匠作分坊炉火日夜不息，铁锤敲打声、锯木声、号子声交织成激昂的战歌。除了打造刀枪箭矢，角落处几位川东来的老工匠正指导本地学徒赶制奇特武器 —— 口径粗短、形如石臼的 “飞雷炮”，以及一筐筐装着火药与碎铁片的 “***”。
“这炮不讲究直瞄，打的是曲射！” 老工匠敲着炮身讲解，火星溅在学徒手上，“装药量要准，多一钱少一钱都不行！专打贼兵聚堆的地方，一炮下去，顶他十杆火铳！” 学徒们听得专注，额上汗珠顺着脸颊滑落，滴在滚烫的铁砧上滋滋作响。
柳如烟的身影如同幽影穿梭在街巷间，玄衣与夜色融为一体。她的存在本身就是无声威慑：几处试图囤粮抬价的商铺被 “察访司” 查封，主事者枷号示众，脖子上挂着 “囤积居奇” 的木牌；几个散布 “左帅旦夕破城” 流言的闲汉被当街锁拿，拖着铁链游街示众；一处夜间向江面打灯语的宅院被黑衣探子破门而入，搜出与左军联络的密信和金银，火光中密信化为灰烬，涉案者被连夜审
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