崇祯十七年（1645）四月中，川东，白帝城，经略府议事厅。
窗外的江风裹挟着早春的暖意，卷起几片新抽的柳叶打着旋儿飘落，却吹不散议事厅内凝重如铁的气氛。阳光透过雕花窗棂，在青砖地面投下斑驳的光影，映照着桌案上摊开的荆襄舆图 —— 图上襄阳府 “苏家坞” 的位置被红笔圈出三个重叠的圆圈，旁边密密麻麻批注着土地清查的进度和佃户名册。空气中弥漫着松烟墨与陈年楠木混合的气息，还夹杂着一丝不易察觉的焦灼，如同暴雨将至前的沉闷，连案头铜炉里燃着的安神香都仿佛凝固在半空。
林宇端坐主位，眉头微蹙成川字，指尖在舆图上重重一点，将标注 “苏家坞” 的桑皮纸戳出细微的褶皱：“襄阳苏氏，百年豪绅，树大根深！此次土地清查，其隐匿田亩不下千顷，竟还敢煽动不明真相的佃户，以‘祖制不可违’‘丈量坏风水’为由聚众闹事，打伤三名农会干事，连新式丈量步车的黄铜测轮都砸变形了… 此风绝不能长！” 他的声音陡然拔高，带着寒冬般的冷冽，案头的青铜镇纸在阳光下泛着寒光，上面雕刻的 “安邦” 二字清晰可见。
陈墨立刻接口，手中折扇在掌心轻敲出急促的节奏：“大人息怒！苏氏只是冰山一角啊！荆襄新附之地，旧有士绅势力盘根错节，光是襄阳府就有七家世代为官的大族相互联姻，牵一发而动全身！新政触及他们的根本利益，抵触自然强烈。李将军虽以强力弹压，但处置若过于激进，恐激化矛盾，反倒让那些本就观望的乡民心生疑惧，影响民心归附啊…” 他说着看向坐在下首的李定国，眼中忧虑之色更浓，指尖无意识地摩挲着折扇上 “经世济民” 的刻字。
李定国身着银甲，甲叶上的寒光映着他沉毅的面庞，闻言抱拳起身，铁甲碰撞发出清脆的声响：“陈先生此言差矣！末将已令部卒在苏家坞周边三里布防，凡有聚众抗法、暴力阻挠者，必按军法处置！但如陈先生所言，强力可压一时，难服长远之心！当务之急是速颁《荆襄田亩新令》，广贴告示晓谕新政之利，把被裹挟乡民家中的实际田亩数与缴税额公示出来，让他们亲眼看看士绅的盘剥之重，是非曲直自会分明！” 他腰间的佩剑随着动作轻响，剑鞘上镶嵌的绿松石在光影中闪烁，那是林宇所赐的 “靖安” 剑，象征着镇守荆襄的重任。
吴明远捻着花白的胡须，重重咳嗽一声：“诸位稍安勿躁！苏氏之流所恃者，无非‘祖宗成法’四字！老夫以为，可寻其族中曾任过教谕的苏明远出面，此人素有清名，曾在乡中讲学颇有声望。许以‘保全宗族祠堂’‘减免三年商税’之利，促其内部分化！同时需请樊城的周老先生等德高望重之耆老出面，向受蛊惑乡民宣讲新政的好处 —— 就像当年在川东推广水车时那样，让百姓亲眼见到实惠，比刀兵相向更有效啊！” 他从袖中取出一卷账册，上面用蝇头小楷记录着川东推行新政后亩产增加的数据，纸页边缘已被反复翻阅磨出毛边。
赵猛听得不耐烦，猛地一拍桌子，瓮声吼道：“要俺说，跟这些喝民血的蠹虫啰嗦什么！上次苏家护院打伤农会干事时，手里还拿着当年张献忠颁发的免税文书当护身符！简直是无法无天！敢动刀子阻挠就是**！按军法砍了领头的苏家族长，没收田产分给佃户，看谁还敢跳出来闹事！对付豺狼就得用猎枪！” 他脖颈上暴起的青筋突突直跳，当年在夔门斩杀乱兵的煞气犹在，震得茶盏轻颤，茶水溅出杯沿。
就在众人各执一词争论不休，商议如何破解荆襄 “深根固本” 路上这道硬坎时，议事厅厚重的楠木门被 “吱呀” 一声推开一道缝隙。柳如烟的身影如同融入阴影的幽兰，无声步入。她依旧是一身素净的玄色劲装，外罩同色斗篷，斗篷下摆还沾着赶路的尘土和草屑，显然是昼夜兼程而来。清冷的面容此刻却笼着一层前所未有的凝重，甚至带着一丝难以置信的荒谬，平日里清澈的眼眸此刻像结了层寒冰。她步履极快地走到林宇身侧，微微俯身，声音压得极低却字字如冰锥：“大人！南京八百里加急密报！天崩地裂！”
所有人的目光瞬间聚焦在她身上，厅内落针可闻，连香炉里香灰掉落的轻响都清晰可辨。
柳如烟深吸一口气，喉结微动，清晰而冷冽地吐出石破天惊的消息：“三月末北都陷落时，一自称‘崇祯太子’朱慈烺者，从京城破墙而出，历经艰险逃至南京！据说他还记得当年在文华殿读书时，先帝赏赐的玉牌纹样，连东宫侍读的名字都能准确说出，细节分毫不差！”
“然！弘光朝廷竟拒不认其为真！以‘形迹可疑，假冒储君’之罪，将他及其随从数人打入诏狱！连当年东宫的老太监出面辨认，都被马士英以‘妖言惑众’为由杖责三十，至今还在诏狱苟延残喘！”
“朝野大哗！东林遗老、复社士子、勋贵遗脉群情激愤！南京贡院门前聚集了上千举子，举着‘保全太子，以安社稷’的白幡哭宫三日，哭声震动皇城！直指首辅马士英、兵部尚书阮大铖等人为保拥立弘光之功，掩盖其位不正之实，不惜构陷真太子，祸乱国本！”
“南京城内，舆情鼎沸！百姓沿街传唱‘太子冤，奸臣欢，中兴梦，碎尘烟’的民谣，传唱之声连深宫都能听见！而百官却噤若寒蝉，谁敢进言便被斥为‘太子党羽’！这‘太子案’已成燎原之火席卷南都，朝廷威信… 荡然无存！”
“哐当 ——！”
一声脆响打破死寂。吴明远手中的青瓷茶盏失手跌落，在青砖地上摔得粉碎，温热的茶水溅湿了他的袍角和千层底布鞋。他浑然不觉，老脸瞬间褪尽血色，嘴唇哆嗦着指向柳如烟，枯瘦的手指因用力而扭曲：“太… 太子殿下？！尚在人间？！还被… 被打入诏狱？！构陷？！这… 这是要断了大明的根啊！” 他胸口剧烈起伏，花白的胡须颤抖不止，猛地一拍桌案，老泪纵横，声音嘶哑悲愤，“荒谬！滑天下之大稽！此乃自毁长城，动摇国本！马士英！阮大铖！奸佞误国！我大明百年基业，要毁在这帮奸贼手里了啊！” 他颤抖着从怀中取出一方锦盒，里面是珍藏的先帝御赐墨宝，泪水滴落在泛黄的宣纸上，晕开点点墨迹。
陈墨也倒吸一口冷气，脸色发白如纸，手中折扇 “啪” 地合上，扇骨撞击发出清脆的响声：“他们… 他们怎敢如此胆大包天？！若太子为真，弘光帝帝位危如累卵；若为假，如此处置亦失尽天下人心！马、阮等人利令智昏，为保权位竟行此亲者痛仇者快之举！南京城现在流传‘福王宴罢歌未歇，东宫冤魂哭长夜’的童谣，三岁孩童都在传唱！朝廷… 朝廷根基已被他们亲手掘断，怕是回天乏术了！” 他翻开案头的《南都邸报》，上面还刊登着弘光帝 “中兴大明” 的诏书，旁边的空白处有他先前批注的 “可寄厚望” 四字，此刻看来无比讽刺，他狠狠一拳砸在案上。
李定国眉头紧锁如铁铸，指节因用力握拳而发白，指节泛白几乎要捏碎手中的茶杯：“无论太子真伪，此举已自绝于天下忠义之士！南京城内已有人举着‘还我太子，诛除奸佞’的牌子上街，军中亦有流言四起，说要‘清君侧以安社稷’… 南京朝廷… 气数恐不久矣！” 他想起自己在荆襄推行新政时，百姓们捧着新收获的粮食感恩戴德的场景，与南京的混乱形成鲜明对比，心中更添沉重，声音里带着无尽的失望。
赵猛先是一愣，随即怒极反笑，笑声在寂静的厅内显得格外刺耳：“哈！好个朝廷！好个皇帝！前脚刚给咱们下八百里加急的催命符，要粮要饷要援军，后脚就把自己亲侄子（若为真）往死牢里送！就这德性？还剿贼复京？还中兴大明？我呸！一群蠹虫！早就烂到根子里了！老子看他们连张献忠都不如！” 他猛地起身，腰间虎符撞击甲胄发出铿锵怒响，椅子被带得向后滑动半尺，在地面划出刺耳的声响，眼中满是鄙夷与怒火。
厅内一片死寂，只剩下吴明远压抑的悲泣和众人粗重的呼吸声。窗外温暖的春光透过窗棂，在地上投下斑驳的光影，几只燕子在庭院里轻快地掠过，此刻却显得如此讽刺。来自南京的这道惊雷，比任何战场上的炮火都更猛烈地撼动着每个人的心神，仿佛整个江南的风雨都随着这消息涌入了这座临江的议事厅。
林宇沉默着，放在桌案上的手，指尖几不可察地微微蜷缩，指甲在光滑的梨木桌面上留下浅淡的痕迹。这个消息与他记忆中模糊的历史轨迹重合，却因具体情境更显疯狂绝望。他缓缓开口，声音不高却清晰穿透室内的悲愤嘈杂，带着穿透迷雾的寒意：“真伪难辨，人心已失。马、阮此举非为辨真伪，实为固权位。掘墓之举，愚不可及！” 他顿了顿，目光陡然锐利如刀锋直刺柳如烟，“此案既起，天下瞩目。左良玉处… 可有异动？”
柳如烟迎上林宇的目光，深吸一口气，清冷眼眸中映出的是比方才 “太子案” 更令人心悸的风暴前兆，她缓缓从怀中取出第二份密报，蜡封上还带着武昌城的火漆印，声音带着一丝颤抖：“武昌八百里加急，与南京密报同时抵达 —— 左良玉已在武昌誓师，以‘清君侧，诛马阮，救太子’为名，尽起麾下二十万大军，顺江东下，直逼南京！”
厅内落针可闻，窗外的鸟鸣也仿佛在这一刻消失。所有人的心，都被这石破天惊的消息狠狠攥住。金陵的惊雷余音未绝，来自武昌方向的更猛烈暴风雨，已在林宇的预判中，露出了狰狞的全貌。
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