崇祯十七年（1645）三月中，川东，白帝城，经略府。
早春的太阳透过雕花窗户，在桌子上洒下一片片光影，照着摊开的荆襄屯垦地图。图上全是密密麻麻的红圈和批注，都是林宇熬夜看出来的结果 —— 李定国带着人来投奔，张献忠也被收拾了，荆襄这边刚打完仗，到处都得重新建设。现在川东的发展计划终于能往外面扩了，大伙都想大干一场。陈墨、吴明远、赵猛他们几个人坐在两边，桌子上堆满了各种文件，正热火朝天地讨论荆襄春耕安排、工坊选址，还有新军整编这些事儿。虽然这担子不轻，但想到能开拓新地盘，每个人都干劲十足。
赵猛拿手指狠狠戳着名册上的红圈，粗声粗气地说：“李定国手底下那些兵，打仗是把好手，就是土匪习气太重。依我看，得把他们里头厉害的打散了，编进咱们川东新军，让老兵带一带，拿新军的规矩磨磨性子；剩下的就去当屯垦兵，分地分工具，一边种地一边训练，等性子稳了，再挑些好的补充进军队，这样才能去掉那些坏毛病。” 他腰间的铁胎弓随着动作微微晃动，那是他在川东保卫战中亲手射杀敌军将领的战利品，此刻却也随着主人的激愤轻轻震颤。
吴明远摸着白胡子，眼睛盯着农桑图谱，点头说：“荆襄这边打了这么久仗，水利设施全废了，荒地一大片。现在最要紧的就是趁着春天天气好，赶紧修水渠、水塘，多做些新农具，发些耐旱的麦种和薯秧。咱们可以照着川东原来的办法，在每个乡都设个‘屯垦社’，找些能干的老人来管事，把逃荒的老百姓叫回来种地。匠作会也得赶紧派些手艺好的工匠，去襄阳、江陵开分坊，修农具、造播种机，这可是打根基的事儿，一点都拖不得。” 说着，他从袖中掏出一卷泛黄的《齐民要术》残本，书页间夹着几片干枯的稻穗，那是去年川东试种新稻时留下的标本，“就像这改良稻种，都是咱们一步步试出来的，荆襄也得慢慢来。”
陈墨一边拿笔在本子上圈圈画画，一边补充：“李定国虽然诚心归附，但他手底下的将领和荆襄当地的旧官吏关系盘根错节，肯定有人不乐意咱们推行新政策。得赶紧派些能干的官员，带着川东的‘里甲新制’‘累进税法’‘商行律令’去帮忙，把规矩定死了，把政策讲透了，不然这新政就是空架子。” 他翻开案头的密档，里面夹着几张用朱砂标记的信函，“尤其要提防那些暗中与左良玉旧部有往来的势力，他们说不定正打着别的算盘。”
林宇正准备总结，就听见一阵跌跌撞撞的脚步声由远及近，一下子打破了屋里的安静。柳如烟出现在门口，平时冷冰冰的脸这会儿一点血色都没有，手里紧紧攥着一份密报，那纸薄得跟蝉翅膀似的，看着却像有千斤重。她指甲都掐进肉里了，头发也乱了，看林宇的眼神里全是惊恐和难过。她身上的玄色劲装沾着露水和草屑，显然是连夜策马狂奔而来，腰间的鎏金短刃还在微微泛着冷光。
“大人！” 柳如烟声音都在发抖，几步冲上来，双手把密报递过去，咬着牙说，“北京城…… 丢了！皇上…… 驾崩了！三月初三，李自成打进京城，皇上…… 皇上在煤山…… 自尽了！” 话音未落，她膝盖一软，险些跪坐在地，发间的银簪掉落在青砖上，发出清脆的响声。
这话一出口，屋里瞬间像炸开了锅！所有人都傻在原地，脸色刷白。赵猛 “啪” 地一拍桌子，腰间的佩刀撞在桌角叮当作响，震得案头的铜镇纸都跳了几跳；陈墨手里的毛笔 “当啷” 掉在地上，墨汁在衣服上晕开一大片，他却恍若未觉，目光呆滞地盯着墙上的大明舆图，那上面的京师位置仿佛正腾起熊熊烈火；吴明远身子一晃，要不是扶着桌子，差点就栽倒了，老眼里一下子涌满了泪水，哆嗦着嘴唇说不出话，干枯的手指无意识地摩挲着桌边的檀木纹理，仿佛想抓住最后一丝希望。
“什么？！” 赵猛瞪圆了眼睛，胡子都立起来了，扯着嗓子喊，“关宁铁骑哪去了？那些赶来救驾的军队呢？！” 他猛地站起来，椅子向后倒去，发出轰然巨响，“吴三桂那狗东西不是说要勤王吗？！”
林宇伸手拿密报的动作顿了一下，手指微微发抖。他深吸一口气，接过这份烫手的密报，一行行看下去，每一个字都像烧红的铁，烫得人心疼：
“三月三日，贼军攻破内城。皇上敲钟召集大臣，没一个人来。最后带着太监王承恩上了煤山，在寿皇亭旁边的海棠树上上吊自尽。衣襟里藏着遗诏：‘我德行浅薄，惹得上天怪罪，但都是大臣们误了我。我死后，没脸去见祖宗，就摘了皇冠，用头发盖住脸。随便贼军怎么处置我的尸体，别伤害老百姓就行。’李自成称帝，国号‘大顺’，占了紫禁城。大臣们有的投降，有的被杀，北京城…… 已经是反贼的地盘了！” 密报边缘还沾着暗红的痕迹，不知是血迹还是朱砂，在宣纸上晕染成可怖的形状。
“勿伤百姓一人……” 林宇喃喃念着遗诏最后一句，眼前仿佛出现煤山上那棵孤零零的海棠树，树枝在风里摇晃，树下是皇上最后决绝的身影。那个又固执又多疑的皇帝，到死还惦记着老百姓，就这么用最惨烈的方式，给大明朝划上了**。他想起三年前进京述职时，在文华殿外远远望见的那个清瘦身影，当时天子鬓角已有白发，却仍在为剿匪饷银彻夜批红，如今竟落得如此下场。这下可好，大明朝的主心骨彻底没了。
屋里安静得可怕，只能听见大伙粗重的喘气声，还有外面断断续续的鸟叫，反而更显得压抑。远处传来江水拍打崖壁的轰鸣，却盖不住屋内令人窒息的沉默。
过了好一会儿，赵猛 “咚” 地一拳砸在桌子上，茶碗都蹦起来了，茶水洒得到处都是：“李自成！张献忠！还有那些误国的狗官！都不得好死！大人！您让我带‘磐石号’和新军精锐，连夜北上！我去把那帮反贼一锅端了，给皇上报仇！” 他的声音里带着哭腔，眼角青筋暴起，腰间的虎符随着剧烈的呼吸起伏，那是先帝亲赐的信物，此刻却成了催泪的利刃。
陈墨这才回过神来，低头一看衣服上全是墨渍，也顾不上了，攥紧拳头说：“大人！国家不能没有领头的！皇上没了，这皇位空着，天下肯定要大乱！那些藩王、手握重兵的将领，哪个不是虎视眈眈？咱们川东现在是大明朝最后的希望，得赶紧拿个主意 —— 是找个**扶上位，还是……” 话没说完，但意思大伙都懂，这话像石头一样砸在每个人心里。他下意识地摸向怀中的先帝御批奏折残片，那是他最珍视的物件，此刻却烫得灼人。
吴明远眼泪止不住地流，挣扎着站起来，朝着北方重重一拜，腰弯得像张弓：“皇上…… 老臣…… 老臣没用啊……” 他转过来看着林宇，泪眼模糊地说，“林大人！皇上有难，做臣子的脸上无光！皇上殉国，咱们做臣子的就该以死谢罪！当务之急是赶紧找个***，延续大明朝的国脉，号召天下忠义之士一起讨伐反贼！福王、桂王、唐王都在南方，挑个贤能的立为新君！咱们川东得带头拥护，给天下人做个表率！” 他的官服补丁摞补丁，那是多年来在川东推行新政时舍不得更换的，此刻却在颤抖中显得格外单薄。
所有人都盯着林宇，眼神里有愤怒，有着急，有迷茫，更多的是盼着他拿个主意。崇祯皇帝一死，川东和林宇一下子被推到了风口浪尖，到底是北上报仇，还是拥立皇帝，或者干脆另寻出路？
林宇慢慢放下密报，闭上眼。煤山上的场景、皇上的遗诏、北京城的大火，在他脑子里翻来覆去。再睁开眼的时候，悲伤已经变成了冷静。他起身推开窗户，早春的风裹着江水的湿气吹进来，却吹不散屋里沉重的气氛。江面上，几艘运粮船正缓缓驶过，帆影在暮色中显得渺小而坚韧。
“皇上…… 没了。” 林宇声音不高，但字字清晰，“这是大明朝的劫难，也是咱们华夏的伤痛。可光哭鼻子、发脾气，救不了国家，也救不了老百姓。” 他的目光扫过墙上悬挂的川东布防图，指尖无意识地划过地图上用红笔标注的战略要地。
他扫了一圈在场的人，语气坚决：
“第一，传令下去，全军穿三天孝服！白帝城、各个据点、工坊、学堂，都把旗子降半！敲九声钟！好好祭奠皇上，告慰他的在天之灵 —— 这是做臣子该尽的本分，不能省！” 说到此处，他想起先帝曾在奏折上朱批 “川东乃朕心腹之地”，喉头不由得一阵发紧。
“第二，老赵！” 林宇看向激动的赵猛，“报仇可不是脑子一热就能干的事儿！李自成刚打下京城，正是气焰嚣张的时候，手里攥着大臣和老百姓，势头正猛。咱们现在千里迢迢北上，以少打多，不仅报不了仇，还得把川东这些年攒下的家底全搭进去！‘磐石号’和新军都按兵不动，好好练兵，加强江边的防御工事！多挖战壕，多囤粮食 —— 这才是乱世里保命的根本！” 他指了指窗外的长江天险，“守住这道防线，就是守住百万百姓的活路。”
“第三，拥立皇帝？” 林宇眼神犀利，“福王、桂王、唐王，谁有本事？谁有志向？他们身边都是些什么人？南方那些将领，左良玉、高杰，哪个不是拥兵自重、各怀鬼胎？随便找个人立为皇帝，不仅聚不起人心，还得被卷进权力斗争里！” 他提高嗓门，语气不容置疑，“咱们川东一直坚持‘深根固本，保境安民’！这不是为了某一个皇族，是为了天下老百姓能活下去！要是真有个有本事的***，能带着咱们走这条路，川东自然拥护！但现在 —— 川东只认能保护老百姓的人！在这样的人出现之前，咱们守好川东和荆襄，把新政推行下去，这百万老百姓的性命，就靠咱们扛起来！” 话音落下，窗外的江风卷着几片枯叶扑进屋里，在地上打着旋。
这话一说，陈墨眼睛一亮，好像想到了什么；吴明远张了张嘴，最后只是叹了口气，坐了回去；赵猛慢慢松开攥紧的拳头，虽然不甘心，但 “保境安民” 这四个字，还是压下了他报仇的冲动。他默默捡起地上的椅子，重新坐好，手却仍紧紧握着腰间的刀柄。
“第四，” 林宇看向柳如烟，语气变冷，“察访司全体出动！密切盯着各方动静！南方那些藩王、南京的官员，李自成在北京的一举一动，关外满清的情况，尤其是谁在带头嚷嚷‘拥立皇帝’—— 我要知道，这天下下一步要往哪走！” 他从案头抽出一张空白密函，重重拍在桌上，“记住，咱们要的不是朝堂上的戏码，是实实在在的情报！”
命令一下，白帝城的钟声响了，九声长鸣在长江两岸回荡，宣告着一个时代彻底结束。经略府里的人各怀心事，领了任务离开。林宇一个人站在窗前，望着滔滔江水。夕阳的余晖洒在江面上，碎金般的波光里，依稀能看见几百年前诸葛武侯在此屯兵的残影。崇祯皇帝死了，这大山一倒，“忠君” 的枷锁也没了。虽然前面的路迷雾重重，但林宇心里却格外清楚 ——“深根固本，保境安民”，这八个字不再是权宜之计，而是黑暗里的指路明灯。川东和荆襄这片土地，是他用智慧和心血经营起来的，也将成为乱世里最后的希望，不管是等着天亮，还是孕育新的可能，龙椅空了，但脚下的土地，依然坚实。远处的山峦在暮色中渐渐模糊，唯有长江水，永不停歇地奔涌向前。
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