崇祯十七年（1645）二月中，汉水下游，夜。
浓重的夜色如同泼翻的墨池，将宽阔的汉江裹得密不透风。寒风卷着江涛的腥气掠过水面，带着能穿透筋骨的湿冷，卷起细碎的浪沫拍在船板上，发出细碎的噼啪声。天幕低垂，连星月都躲进了厚重的云层，唯有几颗残星在云隙间挣扎，投下几缕转瞬即逝的微光，勉强勾勒出两岸黑黢黢的轮廓。
在这片近乎窒息的黑暗与死寂中，一支幽灵般的船队正贴着水面逆流而上。船桨入水时裹着麻布，划出无声的弧线；船身涂抹着掺了桐油的黑泥，连木纹都隐没在夜色里；连船上的士兵都穿着贴身的黑色水靠，呼吸都刻意放轻，仿佛生怕惊扰了江中的鱼群。这是 “磐石号” 水营的精锐前锋 —— 五艘形如鼍龙的 “潜行舟” 和两艘搭载着突击队员的加固舢板，正衔枚疾进。
赵猛蹲在为首那艘潜行舟的船头，黑色水靠下的肌肉绷得像拉满的弓弦。冰冷的江风灌进领口，带着水汽和桐油的混合气味，左臂的旧伤在阴寒中隐隐作痛，却让他的眼神愈发锐利如鹰隼。他死死盯着前方那片在黑暗中逐渐清晰的庞然大物 —— 襄阳城的剪影，手中那柄特制短柄鱼叉的铁齿，在微弱的星光下泛着慑人的寒光。
“将军，距襄阳水门不足三里。” 老把总周通的声音压得如同蚊蚋，嘴唇几乎没动，“风向西北，顺风顺水。江面巡船、岸上哨火都比预想的少一半... 张献忠主力一走，荆襄果然成了空壳子！” 他喉结滚动，压抑着按捺不住的兴奋。
赵猛缓缓点头，指节因用力而泛白。林宇 “静水深流” 的决策下，他们便是那深潭中探出的潜蛟之爪，要撕开荆襄的帷幕，一探虚实。此行不为攻城，只为搅局、侦察，更要寻找那个藏在暗处的 “变数”。
“按计划行事！” 赵猛的声音低沉如礁石摩擦，“潜蛟一、二组，直扑东岸货栈！见粮烧粮，见械夺械，动静越大越好！磐石组跟我走，拔掉水门哨塔！记住，快进快出，绝不恋战！西岸有柳堂主的人接应！”
命令在黑暗中无声传递。船队如同分岔的毒蛇，三艘潜行舟悄然转向东岸，剩下的则继续直指水门。远远望去，襄阳城西的石砌水门哨塔已在视野中浮现，三丈高的塔身矗立在汉水拐弯处，塔顶的几星灯火昏昏欲睡，如同将熄的残烛。
襄阳城西，水门哨塔。
塔顶平台上，两个裹着破烂棉袄的大西军哨兵正缩在墙角打盹，长矛斜倚在石栏上，连火盆里的炭火都快熄了。塔下甬道里，七八个兵卒围着半盆炭火取暖，嘴里骂骂咧咧地抱怨着：“他娘的，老子在这儿喝冷风，姓张的却带着精锐去河南享福！”“别他妈说了，粮饷都被上面克扣光了，能活着就不错了...” 张献忠主力北上后，留守的多是老弱残兵，军心涣散，连哨塔的门都只虚掩着。
赵猛的潜行舟借着芦苇丛的掩护，悄无声息地泊在哨塔基座下。冰冷的石壁带着潮气，几个黑影如同壁虎般窜出船舱，口中衔着短刀，手指抠住石缝向上攀爬。他们动作迅捷如猿，脚掌蹬着石缝凸起，连呼吸都配合着攀爬的节奏，显然是演练过千百遍。
“什么声音？” 塔顶哨兵被细微的响动惊醒，迷迷糊糊地探出头往下张望。就在这刹那之间 ——
“咻！”
一支涂了黑漆的弩箭破空而至，精准地穿透哨兵的咽喉！那哨兵连哼都没哼一声，软软地倒在平台上。另一个哨兵刚睁开眼，就见一道黑影如大鸟般扑上塔顶，鱼叉寒光一闪，已从他心口贯穿！
几乎同时，塔下甬道传来几声闷响。突击队员撞开虚掩的木门，手中短刀在昏暗中划出致命弧线！火盆被踢翻，火星溅落在稻草上，映出几张惊恐的脸，随即又被黑暗吞没。不过数息功夫，甬道里已再无活口，只有温热的血顺着石阶缓缓流淌。
赵猛登上塔顶，借着远处微弱的光线掏出黄铜千里镜。襄阳城西的布局在视野中展开：伪王府方向灯火虽多却杂乱无章；粮仓区域黑沉沉的毫无防备；唯有靠近西门的一片营地灯火通明，营帐排列得整整齐齐，甚至能看到巡逻队的火把在规律移动。最显眼的是营门那面残破的 “李” 字大旗，在夜风中猎猎作响。
“李定国...” 赵猛放下千里镜，眼中精光一闪，“果然留了他看家！这治军本事，倒是比张献忠强多了！”
正说着，塔下突然传来一阵急促的敲击声，节奏奇特。赵猛心头一紧，做了个噤声手势。只见负责清理甬道的队员压低声音禀报：“将军，塔底有个暗门！里面锁着十几个民夫，说是被抓来修秘密粮仓的！”
赵猛眼神一凛，跟着队员顺石阶而下。甬道尽头果然有扇伪装成石壁的铁门，门缝里透出微弱的光。撬开铁锁，一股霉味混杂着粮食气息扑面而来，十几个衣衫褴褛的民夫蜷缩在里面，见到持械的黑影吓得瑟瑟发抖。“官爷饶命！我们是被抓来的！底下... 底下有三层地窖，全是粮食！” 一个老汉颤声喊道。
赵猛心中巨震。张献忠竟然在水门哨塔下藏了秘密粮仓！他立刻下令：“留两人看守民夫，其余人随我搬粮！动作快！”
话音未落，东岸方向骤然腾起冲天火光！
“轰！轰！”
两声巨响撕裂夜空，东岸码头货栈瞬间被烈焰吞噬！橘红色的火光舔舐着夜空，将江面照得如同白昼，浓烟滚滚直冲云霄。紧接着，喊杀声、哭嚎声、铜锣的警报声混杂在一起，在寂静的夜里炸开 —— 但奇怪的是，除了混乱的呼喊，竟还有兵刃交击的脆响！
赵猛登上塔顶张望，只见东岸火光中，除了奔逃的身影，竟有两队大西军在自相残杀！一个队员匆匆从西岸芦苇丛钻出来，递上柳如烟的急信：潜蛟组袭击时，撞见张献忠嫡系与本地降兵因分赃不均内讧，降兵听闻是川东义军来袭，竟倒戈相助！
襄阳城瞬间被惊醒！伪王府方向警钟长鸣，各处营寨乱成一团，士兵们衣衫不整地冲出营房，连武器都抓不稳。唯有西门那片李定国的营地反应神速，营门大开，一队队披甲执锐的士兵在火把指引下迅速集结，如同一条火龙般直扑东岸，军容严整丝毫不乱。
赵猛嘴角勾起冷笑。虚实已探，混乱已起，还意外得了粮仓和降兵内应！他猛地挥手：“发信号，撤！带民夫和粮食先走！”
一支带着幽绿火焰的火箭划破夜空，在黑暗中留下诡异的轨迹。队员们迅速将民夫转移到船上，又扛出几十袋粮食。赵猛最后望了一眼那支奔向东岸的火龙，目光在 “李” 字大旗上停留片刻，转身低喝：“走！”
船队悄无声息地滑入江心，顺流而下，很快便消失在夜色中，只留下襄阳城在火光与混乱中挣扎，以及那支扑向东岸却注定扑空的精锐之师。
襄阳城西，李定国营地瞭望台。
李定国一身银甲在火光中泛着冷光，按剑伫立在高台上，脸色比夜色更沉。东岸的火光映在他眼中，跳动着怒火与忧虑。派去追击的部队刚出发，他便接到急报：水门粮仓失窃，东岸守军内讧！这绝非普通袭击，而是精准打击软肋的斩首行动！
“将军！水门哨塔失守，秘密粮仓被劫！弟兄们全... 全没了！” 一个浑身是血的小校连滚带爬冲上来，声音带着哭腔。
李定国握剑的手猛地收紧，指节发白。林宇！赵猛！竟然把荆襄的虚实摸得如此透彻！连隐藏最深的粮仓都找得到，还有能力煽动内讧... 这份谋略与实力，让他心头剧震。
“将军！末将愿率水师追击！定要将贼人碎尸万段！” 一员副将怒目圆睁，按捺不住地请战。
李定国却抬手制止：“不必追了。” 他望着漆黑的江面，声音冰冷如铁，“夜色太深，敌暗我明，追之无益。传令：水门当值校尉失职，斩！首级悬门示众！彻查东岸内讧，参与叛乱者格杀勿论！各门守军加倍戒备，再敢懈怠者，军法从事！速派队伍扑救东岸火势，清点损失！其余各部坚守营寨，无令擅动者，斩！”
一连串命令下达，营地内的骚动迅速平息。李定国独自站在高台上，任凭寒风掀起战袍。东岸的火光在他脸上明明灭灭，愤怒之下，更多的是深入骨髓的无力。张献忠留下的不仅是烂摊子，更是一群随时会反噬的豺狼！连秘密粮仓都守不住，这样的军队如何能成大事？
他望向西南方向，那片被黑暗笼罩的川东大地，一个念头如同火种般在心底燃烧。沉默良久，他转身对亲兵低语：“备纸笔，到我帐中。”
汉水之上，“磐石号” 船队顺流疾行。
远离了襄阳的火光喧嚣，江面重归寂静。赵猛站在船头，望着渐渐缩小的火光，脸上终于露出笑意。
“将军，这趟真是赚翻了！” 周通兴奋地搓着手，“烧了货栈，端了哨塔，还抄出三大船粮食！最奇的是那些降兵竟帮咱们打起来了，简直是天助我也！”
赵猛 “嗯” 了一声，从怀中掏出用油布层层包裹的物件：“收获确实不小，但最要紧的是这个。” 他解开油布，露出一张折叠的素笺，借着船舱透出的微光展开。
纸上是几行遒劲有力的字迹，笔锋带着压抑的锋芒：
“林经略钧鉴：
汉水一晤，未及谋面，然雷霆手段，定国已领教。
荆襄非久留之地，暴政终难立足。
家严北上，前途未卜。
川东厚土，深根固本，定国心向往之。
奈何身不由己，刀斧环伺，步履维艰。
若得天时相助，或有拨云见日之机。
临江寄意，静候东风。
—— 定国 顿首”
没有印信，没有落款，却字字千钧！赵猛猛地攥紧信纸，指节泛白。李定国！他竟然真的递来了密信！心向川东！林宇大人预料的 “变数之芽”，竟已破土而出！
他抬头望向西南方向，川东的灯火虽远，却在黑暗中透着希望。只是这株生在荆棘丛中的嫩芽，要如何才能长成大树？那信中所说的 “东风”，是否就藏在今日这些意外之喜里？江风猎猎，带着未解的疑问，将船队送往归途。
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