崇祯十七年（1644）十月中，北京城，温体仁府邸书房。
烛影摇红，檀香袅袅，将满室昂贵的黄花梨家具浸润在一种近乎凝固的静谧中。空气里只有银剪修剪烛芯时细微的 “噼啪” 声，以及棋子落在楸木棋盘上清脆的 “嗒”、“嗒” 轻响，与外界的烽火连天、哀鸿遍野形成了刺眼而荒诞的割裂。
当朝首辅温体仁，身着月白色杭绸常服，正与心腹幕僚对弈。他年约五旬，面容清癯，三缕长须修剪得一丝不苟，如同他此刻专注的眼神，沉静得仿佛古井深潭，映不出半分天下倾颓的倒影。一枚温润的白玉棋子在他修长、保养得宜的指尖略作停顿，随即优雅地落在 “天元” 之位，发出悦耳的轻响。
“襄阳... 破了？” 温体仁端起一只薄胎影青瓷盏，吹了吹浮沫，声音平淡无波，仿佛在问一件与己无关的闲事。
幕僚放下刚呈上的、犹带驿站风尘气息的八百里加急塘报，躬身低语，声音里却压抑着一丝不易察觉的兴奋：“回阁老，破了。张献忠破城，屠戮极惨... 知府以下官吏，殉城者十之八九。左良玉部...” 他顿了顿，偷眼觑了下阁老脸色，“确如阁老所料，逡巡于汉水之北，未敢渡河接战。杨督师... 苦心经营数载的‘四正六隅，十面张网’...” 他微微摇头，未尽之言化作一声叹息。
“‘四正六隅，十面张网’...” 温体仁呷了口茶，嘴角勾起一抹极淡的、近乎无形的嘲讽，“杨文弱（杨嗣昌字文弱）志大才疏，空有宏图，却无统御群雄、驾驭骄兵悍将之能。陕西、河南、湖广、凤阳为‘四正’，延绥、山西、山东、应天、江西、四川为‘六隅’，看似天罗地网...” 他拈起一枚黑子，目光在棋盘上巡弋，最终落在象征 “湖广” 的区域，轻轻一点，“... 网眼太大，且各线将领各怀心思，互不统属。左昆山（左良玉字昆山）跋扈难制，拥兵自重久矣，岂肯为他人火中取栗？襄阳一破，此网... 名存实亡矣。”
幕僚深以为然地点点头：“阁老洞若观火。张逆如今盘踞襄阳，拥众数十万，凶焰滔天，下一步... 恐难逆料。湖广震动，朝廷上下亦是人心惶惶。”
“凶焰滔天？” 温体仁放下茶盏，发出一声几不可闻的轻哼，仿佛在嘲笑棋子的虚张声势。他修长的手指移向棋盘，这次，精准地落在象征 “四川” 的星位上。“湖广，四战之地，无险可守。朝廷大军虽一时散乱，然根基尚在。河南丁启睿、虎大威尚能战，陕西郑崇俭拥兵数万，湖广虽残，杨嗣昌残部、左良玉部犹存，南直隶亦可抽调精锐。四面合围之势，并未瓦解。张逆若久困襄阳...” 他微微摇头，白玉棋子在他指尖灵活转动，反射着烛光，“... 便是自陷死地。杨嗣昌无能，朝廷的刀，却不止他一把。困兽之斗，纵能伤人，终难逃被‘十面网’慢慢绞杀、耗尽元气的结局。”
幕僚若有所思：“阁老的意思是... 张逆已成强弩之末？那是否应严令杨督师，督率诸军，毕其功于一役，将张贼绞杀于襄阳城下？”
“毕其功于一役？” 温体仁抬眼，目光深邃如古井，不带一丝波澜，却让幕僚心头一凛。“代价太大。困兽犹斗，其爪牙必利。纵能剿灭张献忠，朝廷精锐亦将折损殆尽，得不偿失。何况...” 他话锋一转，手指在棋盘 “四川” 的位置轻轻敲了敲，发出笃笃的轻响，如同敲击在命运的门扉上，“... 此獠盘踞襄阳，对朝廷而言是疥癣之疾，但对另一个人... 却是心腹大患。”
幕僚眼中精光一闪：“阁老是说... 川东林宇？”
温体仁没有直接回答，而是慢悠悠地落下一枚黑子。这枚棋子看似随意地堵住了白棋一条可能的生路，却在西南方向 —— 蜀地与湖广的边界处，留下了一个极其微妙、精心计算的罅隙。他凝视着那个 “罅隙”，声音平静却带着掌控一切的冷酷：“蜀道难，难于上青天。然，蜀地富庶，号称‘天府’，山川险固，足可养兵百万。若得之... 进可窥视中原，退可割据称王。此乃霸业之基，岂是流寇所能觊觎？张献忠，流寇耳，目光如豆，唯利是图。他如今在湖广抢掠殆尽，已成惊弓之鸟，最渴望的，不过是一个能让他喘息、劫掠、壮大的‘安乐窝’。川东，林宇经营数年，仓廪渐实，工坊林立... 在张逆眼中，岂非一块肥得流油、且看似... 守备松懈的肥肉？”
幕僚彻底明白了阁老的心思，一股寒意夹杂着兴奋窜上脊背：“驱虎... 吞狼！妙计！阁老！让张献忠这头疯虎，去啃林宇那块硬骨头！无论谁胜谁负，朝廷皆可坐收渔利！张逆若败亡川东，则除一心腹大患；林宇若被重创甚至剿灭，则川东‘割据’之患自解，朝廷大军再入川‘平叛’，名正言顺！此乃一石二鸟！只是...” 他脸上适时地浮现出伪善的忧色，“川东百万生灵，恐遭兵燹之祸，血流成河...”
“生灵？” 温体仁嗤笑一声，重新拿起一枚棋子，语气淡漠得如同拂去棋盘上的一粒微尘，“《左传》有云：‘皮之不存，毛将焉附？’此乃至理。林宇在川东，行新政，收民心，练新军，赋税自专，形同割据！其心可诛！其行可灭！此乃朝廷心腹大患，远甚于张献忠这等流寇！张献忠去了，正好替朝廷拔掉这根毒刺！至于些许草民...” 他落子的声音清脆而决绝，仿佛斩断了最后一丝犹豫，“... 成大事者，不拘小节。史书煌煌，只记王侯功业，谁会在意几缕蔓草荒烟间的... 冤魂野鬼？”
幕僚躬身，心悦诚服：“阁老深谋远虑，学生叹服！那... 具体该如何行事？如何确保张贼这头疯虎，能乖乖按我们的路数，扑向川东？”
“网开一面。” 温体仁吐出四个字，字字如冰珠落盘。他拿起案头一份空白奏本，执起紫毫笔，蘸饱了浓墨，笔走龙蛇，字迹端凝而隐含杀机。“拟令：”
“其一，以兵部名义，行文杨嗣昌。言：张逆新破襄阳，凶锋正炽，不可力敌。令其督率诸军，以‘困’、‘扰’为主，压缩张逆活动空间，驱其向西！尤其西线房县、竹山方向，可... 稍示松懈，留出通道。切记，动作要‘自然’，不可显朝廷‘纵寇’之意，只言‘避其锋芒，待其疲敝’。”
“其二，” 温体仁笔下不停，“密信川陕总督郑崇俭。措辞需隐晦，但意思要明确：**重心，当置于防范陕北流寇（指李自成）及监视西番。对入蜀之金牛道、米仓道、荔枝道等要隘... 守备可‘稍懈’。理由嘛... 就说是为了集中兵力，拱卫关中，防止流寇趁虚而入陕。同样，务求‘自然’，不可落人口实。”
“其三，” 他搁下笔，拿起另一份空白文书，“以司礼监名义，密谕襄阳前线监军太监。让其...‘适当’暗示左良玉等部将领：剿贼宜缓，追贼... 不必过急。尤其西向追击时，可‘相机而动’，保持距离，‘驱’为主，‘剿’为次。功劳... 朝廷不会少了他们的。”
幕僚飞快地记录着，额头渗出细密的汗珠，既为阁老心思之缜密、手段之老辣感到心惊，也为这计策的阴毒感到一丝寒意。
温体仁拿起最后一份文书，是吏部关于川东官员考绩的奏报。他目光落在 “林宇” 的名字上，眼神冰冷如刀。“其四，” 他缓缓道，声音带着一种宣判般的冷酷，“将我们‘探知’的，关于张献忠有‘西窜入蜀’意图的‘风声’，通过可靠渠道，‘不经意’地透露给川东方面。尤其是... 林宇手下的‘察访司’。让他们‘有所准备’。” 他嘴角勾起一抹残忍的笑意，“林宇不是自诩爱民如子、深根固本吗？让他提前知道猛虎将至，看他如何应对？是仓惶失措，露出破绽？还是拼死抵抗，与张献忠两败俱伤？无论哪种结果，对朝廷... 都是利好。”
幕僚记录完毕，看着墨迹未干的几份文书，仿佛看到无形的绞索已然套向千里之外的川东。他犹豫了一下，还是问道：“阁老... 若... 若林宇真有通天之能，挡住了张献忠，甚至... 将其击溃呢？朝廷岂非白费心机？”
“击溃？” 温体仁仿佛听到了一个有趣的笑话，轻轻摇了摇头，重新拈起一枚棋子，凝视着棋盘上那处精心预留的 “罅隙”，目光幽深，“张献忠拥众数十万，流寇习性，劫掠成性，所过之处，如蝗虫过境。林宇即便能胜，也必是惨胜！川东那点刚刚攒下的家底，会被这场战火焚毁殆尽！其新军必遭重创！民心必遭蹂躏！届时...” 他手中的棋子轻轻落下，稳稳堵住了 “罅隙” 旁白棋最后一丝可能的活路，“... 朝廷只需以‘平叛戡乱’‘抚慰黎庶’之名，遣一上将，提一旅王师入川，收拾残局。川东，依旧是朝廷的川东。林宇？要么死于乱军，要么... 以‘跋扈不臣’‘养寇自重’之罪，槛送京师。此局，无论张、林谁生谁死，朝廷... 稳操胜券。”
幕僚彻底拜服，深深躬身：“阁老神机妙算，算无遗策！学生... 五体投地！”
温体仁摆了摆手，目光再次投向棋盘，仿佛那纵横十九道，便是他掌中的乾坤天下。他端起微凉的茶盏，轻啜一口，语气恢复了最初的平淡无波：“即刻用印，六百里加急发出。记住，所有文书，用不同渠道，不同印信，务必... 天衣无缝。” 他顿了顿，补充道，“给郑崇俭的密信... 用我那方私印。”
“是！” 幕僚郑重应诺，小心翼翼地将几份墨迹已干的文书收好，如同捧着决定无数人生死的符咒，躬身退出了这间弥漫着檀香与阴谋气息的书房。
房门轻轻合上。书房内，烛火依旧明亮，檀香依旧袅袅。温体仁独自一人，凝视着棋盘上那枚落在 “四川” 星位旁、留下 “罅隙” 的黑子，以及后续堵死白棋生路的几手。他修长的手指，无意识地摩挲着那枚象征 “川东” 的白玉棋子，触手温润，却冰冷异常。
三日后，川东，白帝城经略府。
柳如烟将一份加密的情报放在林宇面前，纸张边缘因传递急促而微微发卷：“察访司从陕西线人处得到消息，郑崇俭近期将主力调往陕北，金牛道等要隘守备减弱。同时，湖广方向传来消息，左良玉部对张献忠的追击放缓，似有意无意将其往西驱赶。”
林宇拿起情报，指尖在 “郑崇俭”“左良玉” 等名字上划过，目光深邃。他看向墙上的地图，手指重重点在襄阳与夔门之间的区域：“温体仁这是想借刀杀人，让张献忠来当这把刀。”
陈墨眉头紧锁：“那我们该怎么办？张献忠势大，硬拼怕是损失惨重。”
林宇沉思片刻，眼中闪过一丝厉色：“温体仁想让我们两败俱伤，我们偏不如他意。传我命令，加固夔门及各隘口防御，将粮草、百姓向腹地转移。同时，让赵猛从北线抽调部分兵力，驰援东线。告诉弟兄们，张献忠是虎，我们就做驯虎人，让他有来无回！”
窗外，白帝城的风更急了，仿佛预示着一场即将来临的血战。棋盘已摆好，血饵已抛下，各方势力的博弈，即将在川东的土地上，掀起惊涛骇浪。
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