伶仃洋，“望海角” 码头。 七月十五，月圆之夜后的黎明。
海风带着咸腥与凉意，吹散了昨夜喧嚣的余温。简陋的议事棚屋内，气氛却与清凉的晨风格格不入，反而带着一种无声的灼热。厚重的木桌上，两份摊开的契约草案如同无声的战场，一份是桐油交易，一份是硝石交易。陈墨与郑家那位姓胡的账房先生，正隔着桌子进行着最后的拉锯战。
“胡先生，每桶桐油作价纹银十八两，已是看在郑将军的诚意上！” 陈墨扶了扶水晶眼镜，镜片后的目光锐利如针，指节在契约上 “桐油” 二字处轻轻一点，“我川东桐油，头榨清亮，粘稠如蜜，滴在纸上三日不散。您闻这味儿 ——” 他掀开旁边木桶的木盖，一股醇厚的油脂香立刻漫开来，“耐候性远超闽浙土榨之油！贵方在月港采买次等货，怕也要十五六两吧？我蜀江商行千里迢迢运至此处，十八两已是底价！”
胡账房山羊胡子一翘一翘，手指在算盘上拨得噼啪作响，算珠碰撞声像密集的鼓点：“陈管事！账不是这么算的！月港是月港，这里是伶仃洋！运途风险、仓储损耗、还有这... 这码头简陋的维护费，哪一样不要摊进去？十六两五钱！这是我家陈先生能应承的最高价了！再多，莫说我回去交不了差，便是这算盘，也得劈了烧火！” 他把算盘往桌上一磕，算珠震得乱颤。
“风险？损耗？” 陈墨嗤笑一声，手指轻轻敲着桌面上那份硝石契约草案，纸页被敲得发颤，“贵方硝石作价每担（100 斤）纹银三十五两，比福建市价足足高了三成！这多出的银子，难道不够抵偿贵方所谓的风险损耗？胡先生，买卖贵在公道！我川东让出桐油厚利，换取的不过是硝石供应之稳定，贵方若连这点诚意都无，那这互通有无，怕是要大打折扣了！”
棚屋另一角，叶梦珠与陈怀安看似在悠闲品茶，实则言语间的机锋丝毫不亚于账房之争。晨光透过竹缝斜照进来，在陈怀安的折扇上投下细碎的光斑，随着扇面转动忽明忽暗。
“叶夫人，昨夜观‘磐石’巨舰，雄姿英发，令人难忘。” 陈怀安轻摇折扇，笑容温煦得像晨雾，“只是... 观其航速，似受限于人力驱动？不知贵方可有改进之法？我郑家船队中，倒是有几位精于西洋机括的巧匠，或可...”
“陈先生好意心领。” 叶梦珠声音清冷，打断了他的试探，茶盏与桌面相触的轻响像把小锤敲在对话间隙，“人力驱动，乃权宜之计。川东工匠，自有钻研之道。郑家巧匠，还是留待维护将军的远洋巨舰为要。” 她端起粗瓷茶盏，抿了一口，目光投向窗外停泊的 “磐石号”。一夜停泊，巨大的船体在晨光中更显黝黑沉重，如同蛰伏的巨兽，铁甲上凝结的露珠滴落，在甲板上砸出细碎的声响。
“夫人说的是。” 陈怀安碰了个软钉子，笑容不变，话锋却悄然一转，像条滑溜的鱼换了方向，“说起远洋，将军素来重视海上通衢。贵方这伶仃洋‘望海角’码头，水深港阔，实乃天然良港雏形。若能稍加扩建，疏通航道，假以时日，必成连接闽粤与川江的枢纽！将军有意，愿出资出力，助贵方一臂之力，共建此港，共享其利！不知夫人与林经略意下如何？” 他抛出的提议像块饵，裹着蜜糖却藏着钩子。
叶梦珠心中冷笑。共建？郑家的银子岂是那么好拿的？只怕是引狼入室，最终 “望海角” 将改姓郑！她放下茶盏，语气平淡却斩钉截铁：“码头简陋，仅供临时转运，何劳将军费心？川东僻陋，力有未逮，亦无心经营远洋巨港。维持现状，互通有无，足矣。”
再次被拒！陈怀安眼底的阴鸷几乎要掩饰不住，扇骨在掌心转得快了几分，竹丝摩擦掌心发出细微的声响。这川东，软硬不吃，油盐不进！
就在这时，一名郑家随从急匆匆走进棚屋，靴底带进来的沙砾在地上划出刺耳的声线。他在陈怀安耳边低语了几句，声音压得极低，像蚊子振翅。陈怀安脸色微微一变，随即又恢复了镇定，但眼神却锐利了几分，像突然绷紧的弓弦。他挥退随从，看向叶梦珠和陈墨，脸上重新堆起商人式的遗憾笑容：
“叶夫人，陈管事，实在抱歉。刚收到月港急报，前几日抵达的一批挂着‘蜀江’旗的货船，所载货物中似有朝廷明令禁运的‘精铁’‘火器配件’之嫌！如今已被我郑家水师依律暂扣查验。此事牵涉朝廷禁令，颇为棘手啊...”
棚屋内的空气瞬间凝固，连海风都仿佛卡在了竹缝里。陈墨脸色一沉，手中的茶盏重重顿在桌上，青瓷盏沿磕出个小缺口，茶水溅在契约上晕开一小片深色：“陈先生！”
叶梦珠眼神瞬间变得如刀锋般锐利，冰冷的金属义肢在桌下微微绷紧，关节转动发出几乎听不见的 “咔哒” 声。棚屋外，枭二按在刀柄上的手猛地收紧，指节泛白，黑风营精锐们原本松弛的站姿瞬间绷紧，像一张张拉满的弓。
“磐石号” 底舱，轮机室。 闷热嘈杂得像口蒸笼。
巨大的脚踏转盘旁，孙师傅正带着几个工匠，赤膊上阵，对一组发出异响的齿轮进行紧急检修。汗水顺着他们古铜色的脊背滚滚而下，滴落在冰冷油腻的铁板上，洇出一小片深色又迅速蒸发。
“他娘的！昨天还好好的，怎么今天就出怪声了？” 孙师傅骂骂咧咧，用沾满油污的手套擦拭着齿轮咬合处，一股焦糊味若有若无，“是不是哪个兔崽子蹬得太狠，把齿给崩了？”
“孙头儿，不像是崩齿...” 一个年轻工匠凑近观察，手里的油灯晃得光影乱颤，他指着齿轮边缘一处细微的变形，“您看这里，好像有点弯了... 昨天试航时逆流蹬得太狠，轴力太大，这木齿轮的辐条... 好像有点扛不住这钢轴的巨力！”
孙师傅凑近一看，脸色顿时变了。那硬木打造的齿轮辐条，在与精钢主轴咬合的巨大应力下，竟然出现了肉眼可见的微小弯曲！虽然暂时没断，但那弯曲处的木纹已经裂开细微的缝隙，像条毒蛇藏在暗处。这玩意儿要是全速运转时崩了，整个传动系统都得完蛋！
“快！拿卡尺来！量所有辐条的应力形变！” 孙师傅嘶声吼道，唾沫星子混着汗水溅在齿轮上，疲惫的脸上满是焦虑和凝重。人力驱动钢铁巨舰的巨大负荷，正以最残酷的方式，展现着技术的鸿沟与材料的极限。
白帝城，经略府。 气氛凝重如铅。
柳如烟带来的最新密报（关于陈怀安扣船威胁）和林宇的朱批指令（“示弱引蛇”）几乎同时送达。巨大的川东舆图前，林宇负手而立，烛火将他的身影拉得忽明忽暗，像山峦在风中变幻的轮廓。
“郑芝龙... 终于按捺不住，动刀子了。” 林宇的声音平静无波，听不出喜怒，手指轻轻敲击着舆图上 “月港” 的标记，“扣船？好手段。既显其海上权威，又能卡我咽喉，逼我让步。”
“大帅，陈怀安以此要挟，必是想在桐油价格和硝石供应上再压我们一头！甚至图谋港口！” 刘子墨面带忧色，手指绞着袖口，“是否让陈墨他们暂退一步？毕竟那批船上的货...”
“退？” 林宇嘴角勾起一丝冰冷的弧度，转身时衣袍带起的风让烛火矮了半截，“郑芝龙要看的，就是我们的退！退一步，他就会进十步！扣船只是开始，他的胃口，是整个川东的出海口，乃至川东的未来！” 他目光如电扫过众人，“柳堂主，伶仃洋那边，按计划行事！让陈墨‘示弱’，在桐油价格上，可以‘忍痛’再让半两银子！硝石契约，咬死我们提出的数量和价格不变！告诉陈怀安，川东愿以最大诚意维持商路，但若有人蓄意刁难，川东虽弱，亦有鱼死网破之志！”
“枭二那边呢？” 柳如烟问，指尖无意识地摩挲着腰间的短匕。
“让枭二‘加强戒备’！做出一副被激怒但又强行忍耐的姿态！特别是对郑家那几条船，盯死！但绝不许先动手！” 林宇眼中寒光闪烁，“郑芝龙想试探我的底线和反应？那就让他看！让他看到我们的‘愤怒’和‘隐忍’，更要让他看到我们的‘决心’！扣船的消息，立刻通过我们的渠道，在月港和沿海商帮中悄悄散出去！要让人知道，郑家为了压价，连挂着蜀江旗的船都扣了！”
“属下明白！” 柳如烟领命，转身时皮靴踏在青砖上发出清脆的声响。
“陈墨！” 林宇又看向总揽财赋的心腹，“被扣船只上的货物清单，立刻整理一份‘干净’的给我！同时，动用我们在月港的所有暗线，查清被扣的真实货物里，到底有没有‘违禁品’！若有，是谁夹带的？若没有... 哼，郑家这‘执法’的帽子，就该换换位置了！”
“是！” 陈墨眼中精光一闪，躬身应道。
“刘子墨！” 林宇最后看向民政主官，语气陡然加重，“郑芝龙敢卡我们的脖子，是因为他以为川东离了海路就活不了！那就让他看看，我们的根基，到底在哪里！北线三座棱堡，七月二十之前，必须全线完工！‘磐石浆’产量给我翻倍！农桑讲习所推广的新式农具、良种，给我覆盖到每一个村寨！新开的矿场、冶炼工坊，三班倒，人歇炉不歇！告诉川东的百姓和工匠，朝廷的苛政压不垮我们，流寇的刀兵打不垮我们，海上的封锁，同样困不死我们！川东的脊梁，在内陆的群山沃土之中，在万千生民的汗水与智慧之上！”
他的声音如同洪钟大吕，在经略府内回荡，带着一种无可动摇的坚定力量。众人脸上的凝重渐渐被一种激昂所取代，烛火仿佛也亮了几分。
伶仃洋，“望海角” 码头。 气氛微妙。
陈墨带着一脸 “肉痛” 和 “屈辱” 的表情，将修改后的桐油契约推到胡账房面前，指节因用力而发白：“每桶十七两五钱！这是最后的底线！若贵方再不满意，这桐油生意，不做也罢！至于硝石，契约条款一个字都不能改！陈先生，我川东已仁至义尽！贵方扣押我商船之举，实非君子所为！还望郑将军明察，早日放还船只，以免伤了和气！”
陈怀安看着契约上那半两银子的让步，听着陈墨那压抑着愤怒的 “控诉”，以及码头周围那些 “商行护卫” 明显更加冰冷戒备的眼神，心中暗自冷笑。果然施压有效！川东还是怕商路断绝的！这半两银子是甜头，更是他们虚弱的证明！至于硝石契约和放船？哼，筹码还在自己手里捏着呢！
他脸上露出 “满意” 的笑容，折扇 “唰” 地合上：“陈管事深明大义！怀安代将军谢过了！桐油价格，就依贵方！至于硝石契约和被扣船只...” 他故意顿了顿，目光扫过棚屋外的 “磐石号”，“怀安定当尽力斡旋，尽快给贵方一个满意的交代！和气生财，和气生财嘛！”
谈判在一种表面缓和、实则暗流汹涌的气氛中暂告一段落。双方约定三日后签署正式契约。陈怀安志得意满地带着随从，乘坐蜈蚣快艇返回了远处的福船，船尾的金色日轮旗在晨风中猎猎作响。
“磐石号” 轮机室。 灯火通明如白昼。
孙师傅和工匠们围着那组出现形变的木齿轮，愁眉不展。铁砧上还放着刚锻打的几件小零件，带着余温。
“夫人，这木齿轮，怕是顶不住长途航行和逆流强推的力道...” 孙师傅声音沙哑，像被砂纸磨过，“换精钢齿轮... 一时半会儿根本铸不出来，就算铸出来，重量剧增，传动轴和支架都得改，整个动力舱都得大动...”
叶梦珠蹲在巨大的齿轮旁，冰冷的金属手指仔细抚摸着那细微的弯曲处，指尖传来木头受力后的涩感。她沉默良久，忽然抬起头，眼中闪过一丝决绝：“不改齿轮，改结构！”
“改结构？” 众人愕然，手中的工具都停了下来。
“在现有木齿轮受力最大的辐条内侧，加装锻铁护板！用‘磐石胶’粘合，再用铜铆钉加固！形成‘铁骨木肉’的复合支撑！” 叶梦珠语速飞快，思路清晰得像刻在钢板上的图纸，“护板不用太厚，但要韧性好的熟铁！重点强化辐条根部！同时，在传动舱加装一组备用人力转盘！两组转盘驱动同一套齿轮！一组力竭，立刻切换另一组，减少单组持续强负荷运转的时间！不求一劳永逸，但求支撑到我们找到更好的办法，或者... 造出真正的钢铁齿轮！”
工匠们面面相觑，随即眼中爆发出光芒！这法子！虽然还是治标，但绝对可行！能解燃眉之急！
“干！” 孙师傅猛地一拍大腿，震得旁边的铁桶嗡嗡作响，“就这么办！锻铁护板仓库里有现成的下脚料！打磨一下就能用！备用转盘... 拆东墙补西墙也得先弄一套出来！兄弟们，抄家伙！”
川东腹地，新设 “劝学兴农所” 及 “农桑讲习所”。 黄昏。
琅琅的读书声和农人们热烈的讨论声交织在一起，像首生机勃勃的歌谣。张石头（小栓子的爹）扛着那架新式曲辕犁，兴冲冲地走进自家刚分到不久的田里。夕阳的金辉洒在田埂上，也洒在他黝黑却充满希望的脸上，汗珠在汗毛间闪着光。
“爹！爹！我今天学会写咱家‘张’字了！” 小栓子像个小炮弹一样从学堂方向跑来，手里举着一张歪歪扭扭写着 “张” 字的粗纸，纸角被风吹得卷了边。
张石头放下犁，粗糙的大手接过那张纸，看着上面稚嫩的笔迹，眼眶有些发热。他摸摸儿子的头，掌心的老茧蹭得孩子头发乱翘：“好！好小子！比你爹强！好好学！以后咱家记个账、看个文书，就靠你了！” 他指着脚下的田地，新翻的泥土散发着清香，“爹就负责把这地种好！用吴先生教的法子，用这新犁！秋收咱家粮仓满了，爹给你买新衣裳，买肉吃！”
“嗯！” 小栓子用力点头，眼睛亮晶晶的像落了星星。
不远处，几个老农围着吴明远，正热烈地讨论着显微镜下看到的虫害和土法治虫的配方。吴先生手里的图纸被风吹得哗哗响，他用石头压住边角，声音洪亮：“这蚜虫看着小，繁殖起来能把苗根吸空！用烟草水加石灰，按比例兑水，喷上去比什么都灵！” 夕阳将他们的身影拉得很长，与这片充满希望的土地融为一体。
白帝城，经略府顶楼。 夜色如墨。
林宇独立窗前。南方，伶仃洋的方向，海天相接处一片深邃，像头沉默的巨兽。那里，有被扣押的商船，有狡诈的对手，有刚刚亮出獠牙的钢铁巨兽，也有川东不屈的意志在暗流中搏击。
北方，川东腹地的点点灯火，如同星辰般镶嵌在群山之间。那里，有新建的棱堡拱卫着安宁，有炉火不熄的工坊锻造着力量，有书声琅琅的学堂播种着未来，有辛勤耕作的农人夯实着根基。
海上的惊涛与暗涌，陆上的耕耘与坚守，在这一刻，于林宇心中交汇。他摊开手掌，仿佛左手握着波涛的汹涌，右手托着群山的厚重。
“郑芝龙，你以海波为刀，欲锁我咽喉。” 林宇低声自语，声音在寂静的夜色中清晰而坚定，“然我川东之根，在千山万壑之间，在兆民胼胝之上！你的刀，割不断这连绵群山！你的锁，困不住这生生不息！”
他缓缓握紧拳头，眼中那簇名为 “火种” 的光芒，在深邃的黑暗里，燃烧得越发炽烈而纯粹。针锋相对的海上博弈，与深植内陆的砥柱根基，共同构成了川东破浪前行的双翼。无论前方是惊涛骇浪，还是暗礁险滩，这双翼，必将带着这新生的火种，飞向更广阔的天地！
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