川东，涂山船厂深处。崇祯十七年（1644）夏初。午后。
长江的湿暖气息被厚重油布挡在外面，船坞里弥漫着更浓烈的味道：新鲜柚木的清香混着熟铁锻打的焦糊气，桐油的刺鼻味缠上鱼胶树脂的腥气，再裹着工匠们淌进脊梁沟的汗味 —— 这是 “钢铁与雄心” 特有的气息。巨大的空间里，锤击铆钉的 “铛铛” 声震得木架发颤，滑轮组 “吱嘎” 作响，川音号子此起彼伏，像在给一头钢铁巨兽唱催生曲。
油布门帘被护卫掀开，叶梦珠走进来，身后跟着船厂大管事和几位老师傅。光线陡然暗下去，只有几缕天光从棚顶漏下来，照亮飞舞的尘埃。所有人的目光都被船坞中央那东西攫住 ——“磐石号” 的骨架正趴在船台上，像头没睡醒的洪荒巨兽。
最惊人的是它的筋骨。柚木龙骨粗得像老槐树的主干，深深嵌在船台里；一根根烤弯的船肋密得像蜂房，比寻常木船粗了一倍还多。老船工胡师傅摸着船肋，指节在木头上敲出闷响：“夫人您看，这肋条间距不到三尺，寻常货船至少五尺 —— 就为了扛住水线下那层铁壳子。”
更让人屏息的是水线以下的 “甲胄”。熟铁板被锻打得黝黑发亮，边缘钻满铆钉孔，像巨兽的鳞片。十几个工匠喊着号子，用滑轮把一块新铁板吊起来，慢慢对准船肋。就在铁板离船身只剩两尺时，突然 “咔嚓” 一声脆响 —— 滑轮组的麻绳断了！
“小心！” 胡师傅的吼声还没落地，铁板就 “哐当” 砸在船肋上，震得整个船台都在抖。最底下的船肋应声断裂，木屑飞溅，两名来不及躲闪的工匠被砸中腿，惨叫声瞬间刺破号子声。
叶梦珠的义肢猛地攥紧，金属指节发白：“救人！检查其他滑轮！” 她快步走到断裂的麻绳旁，捡起断头 —— 绳芯是烂的，外面裹着层新麻，显然是被人做了手脚！
胡师傅脸都白了，抖着嗓子喊：“查！给我查！是谁验的料！”
“先处理伤口。” 叶梦珠按住他的肩，目光扫过惊慌的工匠，“吴先生的医箱就在隔壁，快请他来。其他人继续干活，加倍小心 —— 耽误了工期，谁也担待不起！” 她的声音不大，却像块石头压在人心上，混乱的船坞渐渐安静下来，只剩下工匠们压抑的喘息和远处的**。
处理完伤口，叶梦珠盯着那块歪挂的铁板，突然问：“孙师傅，明轮的齿轮呢？拿来我看。”
孙师傅赶紧捧来个齿轮样品，木头齿上还留着凿痕。叶梦珠用义肢戳了戳齿根，居然掉下来一小块木渣 —— 是朽木！
“这是新料？” 她的声音像冰。
“是… 是张记木行送来的，说是上好的铁力木…” 孙师傅的声音越来越小。
“张记？” 叶梦珠冷笑，这又是张大地主的产业！她突然明白，前几次蒸汽机锅炉爆炸、石灰掺生石，根本不是意外！
“胡师傅，” 她突然提高声音，“把所有材料重新验一遍！不管是谁送的，只要有问题，立刻报察访司！” 她走到那两名受伤的工匠身边，吴先生正在包扎，伤口深可见骨。“医药费船厂全出，养伤期间工钱照发。”
工匠们看着她，眼里的惊慌慢慢变成了火气 —— 拿命换的活儿，居然有人敢在背后捅刀子！胡师傅抡起锤子，狠狠砸在铆钉上：“干！给我往结实里干！让那些杂碎看看，咱们造的船，比他们的黑心肝硬十倍！”
重新换了麻绳和铁板，锤击声比之前更响、更急。叶梦珠看着那块重新铆好的铁板，突然对大管事说：“把库房里的备用铁板都搬到明处，派护卫盯着 —— 我倒要看看，谁敢再来捣乱！”
解决完这边的事，叶梦珠走到船尾，看着那巨大的明轮框架。孙师傅红着眼圈说：“夫人，齿轮我让人重新做，用咱们自己窖藏的铁力木，绝不再出岔子。”
“蒸汽机呢？” 叶梦珠问。
“还在试，昨天又炸了个小锅炉…”
“继续试。” 叶梦珠的义肢轻轻敲在明轮的木辐上，“哪怕夏末只能靠人力动起来，也要让它下水。这船不光是块铁板，是川东的底气 —— 底气要是软了，谁都敢来啃一口。”
夕阳从棚顶的缝隙照进来，给 “磐石号” 的骨架镀上层金边。叶梦珠望着这头伤痕累累却依旧倔强的钢铁巨兽，突然觉得，它和川东一样，都在血里火里憋着股劲儿 —— 非要站起来不可。
白帝城，经略府正堂。同日午后。
青瓷碗里的碧螺春凉透了，周给事中却没心思喝。他捻着茶盖，目光在林宇身后的舆图上打转 —— 那上面用朱砂画的防线，像张网把川东裹得严严实实。
“林经略，” 他放下茶盖，京腔拖着长音，“闯贼破了大同，献贼占了武昌，朝廷正是用人之际。温阁老说，川东有‘惊雷’利器，若能给京营用，定能扭转战局。”
林宇叹了口气，往椅背上靠了靠：“大人有所不知，那‘惊雷’是凶物，十成里有三成会炸膛。前阵子试炮，炸死了七个工匠，现在还封在库里呢。” 他拿起桌上的燧发铳，递给周给事中，“您看这个，仿西洋的燧发铳，改良了引药池，不容易哑火 —— 这才是川东能用的东西，哪敢称‘利器’？”
周给事中掂了掂火铳，铁管冰凉，做工确实比京营的鸟铳精细。他不甘心地追问：“那… 总有些别的吧？比如守城的炮？”
“有啊！” 林宇眼睛一亮，像是突然想起什么，“我们新造了‘轰天炮’，能曲射，炮弹能越墙进寨 —— 就是费铁料。” 他话锋一转，露出为难的神色，“可惜川东缺铁，造一门炮要攒仨月的料。”
周给事中心里冷笑 —— 来了，又要东西。他端起茶碗，抿了口凉茶：“朝廷现在也难，粮饷都凑不齐… 经略就不能先支援几门？”
“不是不肯，是真没有。” 林宇摊开手，语气诚恳得像在拉家常，“要不这样，朝廷拨些铁料和银子，川东帮着造？保证优先给京营用，绝不克扣。”
这话堵得周给事中哑口无言。拨钱粮？朝廷现在连太监的月钱都欠着，哪来的闲钱喂川东？他看着林宇那张年轻却油滑的脸，突然明白 —— 这小子是铁了心不给干货。什么 “惊雷” 炸膛、“轰天炮” 费料，全是借口。
“罢了。” 周给事中站起身，袍角扫过案几，带倒了空茶碗，“经略的心意，本官会禀明阁老。” 他走到门口，突然回头，“对了，听说郑芝龙在月港扣了川东的船？”
林宇的目光冷了一瞬，随即又挂上笑：“一点小误会，已经解决了。多谢大人关心。”
周给事中没再说什么，转身走了。他知道，川东和郑家的暗流，早晚会变成明浪 —— 而朝廷，已经没力气去管了。
林宇看着他的背影，拿起那支燧发铳，枪管映着窗外的阳光，亮得晃眼。他忽然对亲兵说：“告诉叶夫人，‘磐石号’的铁板，再加厚一分。”
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