川东，北线米仓道。崇祯十七年（1644）春末。
山风像无数把小刀子，刮在人脸上生疼。老把总王魁缩在 “星星堡” 半干的墙根下，新棉袄的棉花絮从破口钻出来，被风卷着打旋。他往手上啐了口唾沫，使劲搓了搓冻得通红的耳朵，嘴里骂骂咧咧：“他娘的，这鬼地方，石头缝里都能吹出冰碴子！”
可骂归骂，他的眼睛却亮得很，时不时往那条盘山路瞟。以前守关隘，就靠个土围子加半截破门楼，敌人一冲过来，他腿肚子都打颤。现在这 “星星堡”—— 光听名字就透着新鲜，城墙厚得像座小山，棱角削得尖尖的，炮弹砸过来都得滑下来；炮位藏在墙后，斜着往外伸，既能躲子弹，又能把山沟里的敌人看得清清楚楚。赵将军送来的 “轰天炮” 更邪门，看着不起眼，炮弹却能翻着跟头往山沟里钻，专炸躲在石头后面的兔崽子。
“头儿，您说朝廷真不会派兵来打咱们？” 一个新兵蛋子凑过来，脸冻得像个红苹果，手里的长枪拄在地上，枪杆上还缠着保暖的破布，“我总觉得心里发慌，万一哪天醒来，外头全是官军咋办？咱们这点人……”
王魁往地上啐了口浓痰，痰在地上滚了两滚就冻住了。“派个屁！” 他用烟杆敲了敲新兵的头盔，“你没听说？京城都快被李闯王捅成筛子了！崇祯爷自己都顾不上裤腰带了，哪有闲心管咱们这山沟沟？” 他凑近了些，压低声音，“咱们给朝廷递了个‘安民告示’，唱了几句‘精忠报国’的高调，再送点陈米烂银 —— 他们那帮官儿，巴不得咱们在这儿当看门狗，别给他们添乱！”
他拍了拍冰冷的石墙，石屑簌簌往下掉：“再说了，就凭这‘星星堡’和新家伙，朝廷真敢来？哼，保管崩掉他满嘴牙！”
正说着，瞭望哨的吆喝声顺着风飘下来：“有商队！北边来的！打汉中‘通远号’的旗！”
王魁眼睛一亮，像突然来了精神的老狐狸，猛地直起腰：“来了！都精神点！按规矩检查，收了税就放行！” 他特意踹了踹旁边磨磨蹭蹭的兵卒，“大帅说了，商路通了才有好日子过！别他妈偷懒，仔细搜 —— 但不许刁难，听见没？”
商队慢慢挪过来，骆驼和马驮着鼓鼓囊囊的货箱，压得蹄子在石板上打滑。王魁看着那些箱子，心里盘算着：这里面准有汉中的铁料、关中的布匹，说不定还有西域来的香料。这些东西一进川东，经蜀江商行那么一倒腾，就能变成银子；银子再变成棱堡的砖、工坊的铁、士兵的粮…… 他守在这破地方的怨气，突然就散了大半。这新东家，确实比以前那些只知道抢的官儿靠谱。
涂山，秘密工坊区。“泥巴” 试验场。
呛人的石灰味混着草木灰味，呛得人直咳嗽。刘子墨蹲在地上，眼镜片上蒙着层灰，看起来像个刚从灶台里钻出来的厨子。他手里捏着块灰扑扑的东西，正跟几个老窑工较劲。
“刘先生，这‘三合土’新配方…… 真能成？” 老窑工王师傅用粗糙的手指戳了戳那玩意儿，像戳块冻硬的泥巴，“您瞅瞅，这里头掺了这么多煅烧黏土粉和石膏粉，能有糯米灰浆结实？祖祖辈辈都用糯米熬浆，那才叫真家伙 —— 这新方子，我瞅着悬。”
刘子墨没说话，小心翼翼地把那 “泥巴” 抹在两块青砖中间，用木槌敲实。旁边另一堆青砖，用的是传统糯米灰浆，还冒着点糯米的糊味。“等干透了再说。” 他声音有点哑，眼睛却亮得惊人 —— 这方子是他翻了几十本古籍，又结合汤若望说的西洋法子捣鼓出来的，要是成了，修棱堡、盖房子能省多少糯米？那些糯米够多少老百姓吃的？
几天后，王师傅扯着嗓子喊：“干了！能砸了！”
刘子墨拎着大铁锤，手心全是汗。他先走到糯米灰浆粘合的青砖前，深吸一口气，抡圆了锤子砸下去！
“哐当！” 砖缝裂开，糯米灰浆碎成了渣。
王师傅撇了撇嘴，没说话。
刘子墨走到自己那堆青砖前，咬了咬牙，一锤子砸下去！
“咚！” 一声闷响，震得人耳朵疼。青砖晃了晃，可那灰扑扑的砖缝，居然只裂了几条细纹，没散架！
“我的娘哎！” 王师傅眼珠子差点瞪出来，伸手去摸砖缝，手指都在抖，“这…… 这玩意儿比糯米浆还结实？” 他突然一巴掌拍在自己大腿上，“刘先生！这方子神了！快记下来！熟石灰七成，煅烧黏土粉两成，石膏粉一成…… 水要慢慢加，搅拌到能捏成型…… 晾干得阴干，不能晒太阳！”
刘子墨抹了把脸上的灰，笑得露出白牙：“就叫它‘磐石浆’！让工坊加紧造，北边修堡垒要用，南边铺路也要用 —— 越多越好！”
看着工匠们七手八脚地开始按新方子调配材料，刘子墨心里那块石头终于落了地。这才是真正的 “利器”—— 不用来杀人，却能撑起川东的骨头。
嘉陵江畔，涂山船厂。春日暖阳。
江风带着水汽，吹得人身上暖洋洋的。叶梦珠站在船台上，看着刚刷完桐油的 “川江级” 快船，船身狭长低矮，在阳光下闪着油亮的光，像条准备跃水的鱼。
“夫人，您瞧那边！” 船厂大管事老张凑过来，脸上堆着笑，指着旁边的干船坞 —— 里面的龙骨已经铺好，工匠们正在钉肋板，那规模比 “川江级” 大了一圈，“那是‘夔门一号’，按您的意思放大到八百料！船底比寻常船厚三成，既能装货，又能架炮 —— 将来顺江而下，保准稳当！”
叶梦珠微微点头，目光却越过 “夔门一号”，飘向江边那片被帆布盖得严严实实的区域。帆布下，隐约能看见粗大的铁构件，那是 “磐石号” 铁甲舰的骨架。她知道这有多难 —— 铁板太重，连接的铆钉总被震松，蒸汽机更是老出毛病…… 可她摸了摸腰间的玉佩，那是林宇送的，上面刻着 “韧” 字。这路必须走，哪怕慢一点。
“伶仃洋那边有信吗？” 她忽然问，声音很轻。
老张左右看了看，压低声音：“刚收到‘镇海蛟’的信鸽！咱们在澳门西边搭了个小码头，两间货栈 —— 地方偏，水深够，四海帮的人盯着呢，没被郑芝龙的人发现。” 他顿了顿，声音更低了，“就是月港那边紧，咱们的船差点被郑家巡逻队扣了，幸亏塞了银子才脱身。郑家那势力…… 太深了。”
叶梦珠嘴角勾起一丝冷笑：“深也得趟。” 她转身往回走，裙摆在船板上扫过，留下淡淡的香痕，“让商行多备银子，从郑家手里买铁料、硝石 —— 哪怕贵点，也要买。告诉‘镇海蛟’，伶仃洋的码头要藏好，物资悄悄囤，咱们现在要的是‘稳’，不是‘强’。”
老张点头应着，看着叶梦珠的背影，突然觉得这女人比江里的暗礁还硬 —— 表面看着平静，底下藏着能撞碎大船的力气。
白帝城，经略府偏厅。烛火摇曳。
柳如烟像片影子飘进来，独臂抱着一卷密报，轻轻放在林宇案上。“大帅，朝廷派了密使，温体仁的门生，姓周的给事中，正往这儿来。” 她声音压得很低，像怕惊飞了烛火，“察访司的人说，他带的随从里，有两个是军械监的工匠。”
林宇放下手里的《川东水利图》，拿起密报，扫了几眼，忽然笑了：“温阁老这是唱的哪出？朝廷发文书骂咱们‘叛逆’，他倒派个说客来 —— 看来京城的窟窿，比奏折里写的还大。”
他手指敲着桌面，笃笃声在安静的屋里格外清晰。“姓周的到了，先别见。” 他抬眼看向柳如烟，“就说我去北线巡查了。让陈墨和刘子墨‘陪着’，好酒好肉伺候，但别松口 —— 看看他到底想干什么。”
两天后，驿馆里的周给事中急得像热锅上的蚂蚁。陈墨和刘子墨每天陪着他喝酒聊天，从夔门的奇石聊到川东的腊肉，就是不提正事。周给事中终于憋不住了，端起酒杯，假意叹了口气：“陈先生，刘先生，实不相瞒，京城现在难啊…… 李闯逼近山西，军器短缺得厉害。林帅这里若是有富余的火器，特别是那种‘惊雷’，能不能…… 匀些给朝廷？也算川东为君分忧了。”
陈墨刚夹起一块腊肉，闻言 “啪嗒” 掉在盘子里。他故作惊讶：“周大人说笑了！‘惊雷’？那玩意儿早就封存了 —— 太凶，容易炸膛，伤了自己人咋办？我们这儿只有些寻常火铳，守守城门还行，哪敢给朝廷添乱？”
刘子墨赶紧帮腔：“是啊是啊！再说我们也缺粮饷，工匠们都快断炊了 —— 要是朝廷能拨些银子，我们倒能试试造些‘轰天炮’，虽不如‘惊雷’厉害，打打城墙还是管用的。”
周给事中的脸瞬间僵了 —— 这哪是求火器，是反过来要银子！他端着酒杯，手都在抖，却只能干笑着：“好说…… 好说……”
消息传到林宇耳朵里时，他正在看新铸的银币。银币上刻着 “川东” 二字，边缘滚了花，比朝廷的劣币亮堂多了。“想空手套白狼？” 他把银币往桌上一放，发出清脆的响，“告诉周给事中，火器没有，要炮可以 —— 拿粮来换，一石粮换一门‘轰天炮’，童叟无欺。”
川东腹地，某县城外。夜色深沉。
柳如烟伏在田埂下，独臂端着劲弩，弓弦上的箭闪着寒光。远处的庄园里亮着灯，丝竹声顺着风飘过来，还夹杂着狗叫 —— 那是张大地主的宅子。
“堂主，查清楚了！” 一个黑影爬过来，趴在她身边，声音像蚊子哼，“张老财把上千亩水田的地契藏在他小舅子庄园里，还跟县衙的钱师爷勾结，伪造了假地契应付清丈队。钱师爷现在就在里面喝酒呢！”
柳如烟没说话，只是调整了下弩箭的角度。月光照在她脸上，一半亮，一半暗，像块淬了冰的玉。她打了个手势，身后的黑影们立刻散开，像水滴融入夜色。
没过多久，庄园里突然喊起来：“走水啦！库房着火啦！” 紧接着，火光冲天而起，映红了半边天。混乱中，一个胖肚子男人抱着个木匣子，跟着几个家丁从后门溜出来 —— 正是钱师爷，怀里的木匣子里装着他从火场 “抢” 出来的 “真地契”。
他们刚拐过墙角，突然 “嗖嗖” 几声，几支弩箭钉在脚前的地上，箭尾还在颤。火把 “呼” 地亮起来，照得四周如同白昼。柳如烟站在火把中间，独臂叉腰，另一只空荡荡的袖管在风里飘着，像面小小的黑旗。
“钱师爷，深更半夜，抱着地契去哪儿啊？” 她的声音不高，却像冰锥子扎进人心里。
钱师爷吓得腿一软，“噗通” 跪在地上，木匣子摔在旁边，盖子开了，里面的地契散出来。他这才发现，那些地契上的印章是假的 —— 真的早就被柳如烟的人换走了。
“带走。” 柳如烟转身就走，根本不看钱师爷的哀嚎。黑影们像拖死狗一样把他拖走，火把的光在田埂上拉得很长，像条游走的龙。
几天后，县城菜市口挤满了人。张大地主和钱师爷被绑在柱子上，胸前挂着写满罪状的木牌。县丞拿着告示，大声念着他们怎么藏地契、怎么伪造文书、怎么逼死佃户…… 念完了，一挥手：“家产充公，田地分给无地的佃户！”
人群里爆发出叫好声，震得旁边的老槐树都落了叶。有个瞎眼的老婆婆，被人搀扶着，摸着分到的地契，眼泪顺着皱纹往下淌：“这辈子…… 终于有自己的地了……”
柳如烟站在远处的茶馆二楼，看着这一幕，独臂按在窗台上，指节泛白。她知道，这只是开始 —— 要让川东的老百姓真能抬起头，还得拔掉更多这样的 “毒刺”。
白帝城，经略府顶楼。夜。
林宇推开窗户，江风带着水汽涌进来，吹得烛火晃了晃。远处，“星星堡” 的轮廓在月光下像头趴着的巨兽；江面上，“川江级” 快船的灯火慢慢移动，像流萤。
陈墨送来的账册摊在桌上：商税比上个月多了三成，新开垦的荒地长出了青苗，磐石浆的产量够修三座棱堡了。叶梦珠的信放在旁边，说伶仃洋的货栈囤了不少硫磺，月港那边从郑家手里买了十船铁料。柳如烟的简报更简单：周给事中灰溜溜地走了，张大地主的案子震慑了周边豪强，察访司又抓了两个通敌的旧吏。
林宇拿起账册，指尖划过 “商税” 那一页，嘴角微微上扬。他想起刚到川东时，这里饿殍遍地，流寇横行；现在，商队敢来了，工坊开工了，老百姓敢种地了…… 这 “财”，不是金银，是这慢慢活过来的川东。
“差不多了。” 他低声自语，手指在窗棂上轻轻敲着，“红脸唱够了，篱笆扎牢了…… 该想想，怎么让这家底儿，变成能扛住大风浪的本钱了。”
窗外的江涛拍打着礁石，声音很响，像在为他伴奏。月光落在他脸上，一半亮，一半暗，像藏着什么没说出口的心思 —— 那心思里，有川东的安稳，更有天下的风浪。
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