议事房内的决议刚定，副山长张赫便攥着章程，快步走到学院广场上。
此时毕业生们正三三两两地聚在一起，或是炫耀证书，或是憧憬未来，喧闹声像涨潮的海水般漫过整个院子。
“都静一静！”张赫的声音透过扩音筒传出，带着几分不易察觉的沉重，“有项新决议，须向诸位宣布——经太子殿下、水师都督府及学院议定，海军学院毕业生须加试‘猎鲸考核’，通过者方可授予军职，不合格者……贬入捕鲸队从大头兵做起！”
话音刚落，广场上的喧闹瞬间凝固，随即爆发出炸锅般的议论。
“猎鲸？就是捕那海中巨兽？”
“听说东海水师的捕鲸队每次出海都得带伤回来，这哪是考核，是玩命啊！”
人群中迅速分成两派。
大部分出身平民或军户的学子眼神发亮，脸上非但没有惧色，反而燃起熊熊斗志。
一个来自登州的少年攥紧拳头，嗓门亮得惊人：“怕什么？咱们学的就是驾船弄潮的本事，连头鲸鱼都不敢猎，将来怎么跟倭寇干仗？”
他身边几个同窗立刻附和，有人甚至开始讨论该用哪种鱼叉更顺手——他们早听老兵说过，东海水师的捕鲸队既是练兵，也是历练，能亲手斩下巨鲸，那是能吹一辈子的荣耀，而且还能赚一大笔钱补贴家用。
老兵们常说，一头成年巨鲸的油脂能炼出几十桶灯油，在京城能卖出天价；鲸骨能做雕件，鲸须能做篦子，连最不起眼的鲸肉腌制成脯，都能让商号抢着要。
每次捕鲸队返航，捕鲸队手里的赏银都能沉甸甸压弯腰带，足够给家里添几亩地、盖两间房。
这些出身寒微的学子，本就盼着能早日建功立业，既挣功名又赚银子，现在有这么个机会，既能在刀尖上练胆气，又能给爹娘弟妹挣口饱饭，哪还有半分犹豫？
一个个摩拳擦掌，只盼着考核早点开始，好让自己也能提着鲸油、揣着银子，风风光光回家去。
可另一撮人却脸色煞白，下意识地往后缩了缩。
这些人穿着更考究的绸缎里衣，手指白净，显然是养尊处优惯了的。
他们多是京中勋贵的庶子、远亲，在家中本就轮不上继承爵位、执掌家业，来海军学院本是为了混个“水师出身”的名头——毕竟如今海贸兴旺，水师地位日渐凸显，有这么个出身，将来靠着家族在朝中的人脉，或去水师衙门当个管文书的闲职，或去海关领个肥差，不用沾风浪，不用动刀枪，就能安稳拿俸禄。
这既是为自己谋个前程，也能帮家族在新兴的水师体系里占个位置，将来家族涉及海贸、船运的生意，也能靠着这层关系少些阻碍，助家族稳固家业。
他们打小锦衣玉食，见惯了官场的钻营取巧，从没想过进了学院还要真刀真枪去跟海兽搏命——在他们看来，水师将佐的身份是靠家族势力换来的，哪用得着拿命去换？
此刻听说要去猎鲸，只觉得荒唐又恐惧，心里早把这考核骂了千百遍。
“这……这不合规矩吧？”一个留着油亮小辫的学子颤声嘀咕，“咱们是来当将佐的，不是来当渔夫的……”
“就是，家里送我们来念书，可不是让我们去喂鲸鱼的！”另一个人立刻接话，语气里带着显而易见的抗拒。
就在这时，一道沉稳的脚步声从人群后传来。
朱高炽不知何时已站在高台上，目光如炬，扫过那些面露惧色的学子，嘴角勾起一抹冷笑。
“怎么？听着猎鲸就腿软了？”他的声音不高，却像冰锥似的扎进人心里，“觉得自己是勋贵子弟，金贵得很，不该去冒这份险？”
那几个嘀咕的学子顿时噤声，却有人梗着脖子不服气：“殿下，我等……我等是来学指挥的，猎鲸这种粗活，自有渔人去做……”
“粗活？”朱高炽猛地提高音量，声音震得人耳膜发颤，“你们脖子上顶着的是脑袋还是浆糊？！”
他指着那些脸色发白的学子，字字如刀：“你们家的公侯爵位是天上掉下来的？是你们父兄辈在尸山血海里滚出来的！”
“当年徐达大将军率队北伐，零下三十度光着脚蹚冰河；常遇春将军攻采石矶，抱着木板就往敌阵冲——他们怕过死吗？你们住着他们用命换来的荫庇，享着他们挣来的富贵，到了该你们扛事的时候，却连头鲸鱼都不敢面对，也配姓朱明的勋贵？”
人群鸦雀无声，连那些热血沸腾的学子都屏住了呼吸。
朱高炽的话像鞭子似的，狠狠抽在每个人脸上。
“朱雄英！”朱高炽忽然喊道。
“到！”队列前排的朱雄英应声出列，大步走到高台中央，身姿笔挺。
朱高炽指着他，对全场吼道：“都看清楚了！这是皇太孙！比你们谁不金贵？”
“当年他跟着我出海，和你们一样的年纪甚至还要小一些，手里的鱼叉比他还高，照样敢跳上鲸背往下扎！大明第一头被猎杀的巨鲸，就是我们俩带着水师弟兄干下来的！”
朱雄英想起当日情景，胸口剧烈起伏，大声道：“高炽说得是！猎鲸虽险，却能炼胆！连这点胆子都没有，不配穿这身水师制服！”
朱高炽的目光再次扫过全场，语气冷得像淬了冰：“皇太孙都敢玩命，你们这帮躲在家族荫庇下的废物，有什么资格怕？今日把话撂在这——猎鲸考核，谁也别想躲！”
“敢拒绝的，现在就站出来！”他顿了顿，声音陡然拔高，“立刻逐出学院，收回毕业证书，通报天下水师，永不录用！我朱高炽倒要看看，哪个勋贵敢保你们！”
这话一出，那些犹豫的学子顿时面如死灰。
被逐出学院事小，通报天下水师永不录用，那这辈子就算彻底完了——不光自己没了前程，还得连累家族蒙羞。
一个庶子咬着牙，从人群里站出来，颤声道：“殿下，我……我愿参加考核！”
有了第一个，便有第二个。
那些原本抗拒的学子，或是被激起了血性，或是怕了那“永不录用”的惩罚，纷纷挺直腰杆，齐声喊道：“愿参加考核！”
朱高炽看着眼前重新凝聚起来的队伍，脸色稍缓：“这才像点样子。记住，水师的将佐，不是靠笔杆子写出来的，是靠刀光剑影拼出来的；大明的海疆，不是靠嘴巴吹出来的，是靠敢跟风浪较劲的骨头撑起来的。”
他指着远方的海面，语气铿锵：“等你们猎到第一头鲸，就会明白——真正的勇气，不是不怕死，是明知会死，还敢往前冲。这才是海军学院教你们的最后一课，也是最重要的一课！”
广场上再次响起雷鸣般的呐喊，这一次，声音里再没有半分犹豫，只有破釜沉舟的决心。
那些勋贵子弟攥紧了拳头，指甲深深嵌进肉里——他们或许仍怕，但羞耻与不甘已压过了恐惧。
朱雄英站在高台上，与朱高炽对视一眼，两人眼中都燃起了火焰。
张赫站在一旁，看着眼前的景象，原本紧锁的眉头渐渐舒展。
他终于明白，朱高炽的“狠”，不是要折腾这些孩子，是要把他们骨子里的怯懦敲碎，让他们真正明白“水师将士”四个字的分量。
江风再次吹过广场，带着海水的咸涩，也带着少年们重生的勇气。
猎鲸考核的消息，像一粒石子投进大海，即将在大明的海疆上，激起更汹涌的浪涛。
而这些年轻的学子们，还不知道，这场看似残酷的试炼，将成为他们人生中最锋利的磨刀石，让他们在未来的万里波涛中，真正成为能扛得起大明旗帜的钢铁脊梁。
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