猎鲸考核的决议刚下达三日，张赫便已带着五千学子登船，在东海水师的战船护送下，浩浩荡荡驶向渤海。
汤和与俞通源也顺道乘船返回济州岛的水师都督府，临走前还特意嘱咐朱高炽，务必盯着上海的造船厂，早日让新式福船下水。
喧闹的码头渐渐安静下来，太子标却留了下来，站在岸边望着远去的船影，忽然转身看向朱高炽与朱雄英，脸上带着几分难开口的神色。
“高炽，有件事，得你帮个忙。”太子标的语气有些迟疑。
朱高炽正逗着朱雄英玩，闻言挑眉笑道：“丧标，你可是太子，有什么事能难住你？该不会是想让我把上海的税银多分你点吧？”
他从小就爱这么喊太子标，虽带着几分玩笑，却也透着亲近。
太子标被他逗得无奈摇头：“别没大没小的。这事……等会儿你就知道了。”
话音刚落，就见一个身着亲王蟒袍的身影快步走来，脸上带着几分局促，正是周王朱橚。
他见到朱高炽，先是一愣，随即脸上挤出笑容，拱手道：“高炽，许久不见。”
朱高炽这才恍然大悟，心里暗道一声“难怪”。
前阵子詹徽、刘三吾弹劾他“不遵礼法不去就藩”，朱高炽索性与老朱联手，借着这由头，顺势提出“藩王改封海外，拓土开疆”的建议——既堵住了文臣的嘴，又能让藩王们去海外开辟新地，一举两得。
而朱橚，就是这里面被“选中”的，要去琉球就藩。
琉球那地方，朱高炽早有耳闻，如今还分着山南、山北、中山三国，遍地是荒地，百姓多以渔猎为生，连像样的城池都没有，说是“贫瘠落后”都算客气。
让养尊处优的周王爷去那地方，确实够受的。
“五叔。”朱高炽收起玩笑的神色，客气了几分，“听说您要去琉球就藩？恭喜啊，要做海外天子了。”
对于这个周王朱橚，朱高炽还是颇有好感的，这家伙没什么野心，敏而好学，擅长词赋，且性好医学，撰《救荒本草》，记载野生植物414种，被后人誉为中国15世纪初期具有科学性的植物学著作；还取古今医方，详加考订，撰成《普济方》，集15世纪以前方书之大成，总结明以前医疗之经验，除了博引历代医书外，并兼收其他传记、杂说，以及道藏佛书等有关记载，保存了不少宋元名医散佚的著作。
朱橚脸上的笑容僵了僵，苦笑道：“什么海外天子，那地方连口热饭都未必能顿顿吃上。高炽，你是知道的，五叔我哪懂什么拓土开疆？这不是没办法了，才求到大哥头上。”
太子标在一旁解释道：“你五叔接到旨意后，急得几夜没合眼。我想起你当初说过，琉球位置特殊，若好好经营，未必不能发展起来，便趁这次来上海，把他带来了。”
朱橚连忙点头，眼神里满是期待：“高炽，我知道这改封的事，你在里面起了不少作用。现在我要去琉球，你总得给五叔指条明路吧？总不能真让我去喝海风。”
朱高炽见他急得团团转，反倒乐了：“五叔别急，琉球虽偏，却是块宝地。”
他拉着朱橚走到岸边的沙盘旁，指着东南方向的岛屿模型道：“您看，琉球群岛夹在大明、倭国、南洋之间，正好是海上枢纽。来往的商船要想从江南去东洋、南洋，走琉球补给最方便，这地理位置，天生就是做贸易的料。”
“可光有位置不行啊，我总不能空着手跟商船换东西吧？”朱橚皱着眉。
“当然不行，得有自己的特产。”朱高炽拿起一根树枝，在沙盘上圈出几块平地，“琉球气候湿热，雨水充足，最适合种甘蔗。您到了那儿，先把山南、山北、中山三国整合了，派懂农事的人去教百姓种甘蔗。等甘蔗丰收了，要么运回来卖给国内的雪糖厂，要么就在当地建个雪糖厂自己加工——您是知道的，雪糖在大明、在海外都是俏货，根本不愁卖。”
他顿了顿，又补充道：“除了蔗糖，还能搞渔业。琉球周围的海产丰富，腌制成鱼干、鱼酱，也是能赚钱的。等商路通了，再在岛上建个港口驿站，给过往商船提供淡水、食物，收点服务费，日子肯定能红火起来。”
朱橚听得眼睛越来越亮，原本紧锁的眉头彻底舒展开，猛地一拍大腿：“对啊！我怎么没想到？甘蔗、海产、港口……高炽，你这脑子是怎么长的？”
他越想越激动，忽然一把抱住朱高炽的胳膊，死活不撒手：“好侄子，五叔求你了，跟我去一趟琉球吧，我可是你亲五叔啊！你帮我把甘蔗种起来，把雪糖厂建起来，不然我一个人哪能搞定？你放心，将来琉球赚了钱，分你一半！不，分你七成！”
朱高炽被他缠得没办法，哭笑不得地看向太子标，眼神里满是“你看这事闹的”。
太子标也很无奈，毕竟是亲弟弟，总不能眼睁睁看着他去琉球受苦，只能对朱高炽道：“高炽，就当帮你五叔一把。你去看看，把该布置的都布置好，也能放心些。”
“高炽，我也要去！”朱雄英在一旁听着，早就按捺不住，拉着朱高炽的衣角嚷嚷，“我还没见过琉球呢，听说那儿的海是蓝色的，比上海的还好看！”
朱高炽本想推辞，见朱雄英也想去，心里倒也动了几分念头——琉球确实是个关键节点，亲自去看看也好，顺便能考察下周边的海况，为将来的远洋航线做准备。
“行吧。”他叹了口气，看向朱橚，“五叔，我可跟你说好了，去可以，但建厂、种甘蔗的银子，得你自己出。我只出主意，可不当冤大头。”
朱橚连忙点头：“没问题！银子我有！只要能把琉球搞起来，多少银子都值！”
太子标见事情敲定，脸上露出笑容：“那你们就早点动身，早去早回。上海这边的事，我先帮你们盯着。”
“多谢大哥！”朱橚喜不自胜。
“谢爹！”朱雄英满脸兴奋地喊道。
朱高炽也拱手道：“那上海就拜托丧标你了。我们去去就回，争取赶在猎鲸考核结束前回来，看看那些学子们有没有长进。”
三日后，一艘中型福船率领船队从上海码头出发，载着朱高炽、朱雄英和朱橚，向着东南方向的琉球群岛驶去。
甲板上，朱橚正拿着朱高炽画的甘蔗种植图反复研究，朱雄英则趴在船舷边，兴奋地看着海鸥追逐船尾的浪花，朱高炽则望着远处的海平面，心里盘算着琉球的规划——这趟旅程，或许不只是帮五叔解围，更是大明将影响力延伸至海外的又一步。
海风拂面，带着咸湿的气息，也带着新的希望。
福船破开波浪，向着未知的岛屿驶去，身后的上海滩涂，正以肉眼可见的速度繁华起来，而前方的琉球，也将在不久的将来，因这艘船上的人，迎来翻天覆地的变化。
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