因着贾母不待见，早先贾赦便被赶去了东跨院。那东跨院本是荣国府侧花园，贾赦入住之后，四下围挡，单在正面开了个黑油大门。说来也算是分房不分家了。
这分房不分家乃是前明旧例，曾有江南大族九代同堂，州县正印官要想颁布政令，须得先给大族打过招呼才行，不然政令都出不了衙门。
王夫人执掌中馈，将公中财货送去宫中，邢夫人早就对此不满，此番得了机会又岂会善罢甘休？
贾母原本心下待邢夫人厌嫌不已，只当其是个上不得台面的。可眼看着那霉烂的人参，老太太顿时火气升腾。
她再不待见贾赦，好歹也是自个儿的儿子，又怎忍心白发人送黑发人？
因是贾母拍案恼道：“好大的狗胆，来呀，拿人来查清楚，看看是哪个没起子的奴才敢糊弄大老爷！”
邢夫人冷笑道：“老太太这话说的，要是没主子点头，哪个奴才敢这般大胆？”
管事儿的婆子战战兢兢而去，不一刻提了周瑞家的来回话。
李纨扫量一眼便道：“老太太，太太这一病，多是周嫂子在打理家中庶务。”
贾母沉着脸发问：“周瑞家的，我且问你，这人参是怎么回事？”
周瑞家的有苦难言，沮丧着一张脸儿道：“老太太，这可怪不得库房。大老爷三日便要用一支人参，临近年关，辽东的年礼还不曾送到，这库房就空了。先前大太太打发人来催取，我便说了库房并无存货，谁知大太太不依不饶，非要库房里的人参。我也是没法子，只得拿了朽烂人参，想让大太太知难而退。”
邢夫人不乐意了，一甩帕子道：“大老爷这病症，合该公中出银钱，我又哪里有银子去买药？”
周瑞家的哭笑不得，道：“大太太何必为难人。”
邢夫人嚷道：“哪里就为难人了？二房执掌中馈，上月的月例钱还拖欠着，我瞧不过眼只得先行垫付了，如今手头没银子又如之奈何？”
此为强词夺理，偏生没人说邢夫人的不是。
那邢夫人得理不饶人，又道：“老太太不若翻翻账册，按说有老太太在，二房弟妹掌家，我也不求旁的，只求两房开销差不离就得。可真个儿算算，这一年下来，东跨院的开销能有一成半都是多说！
是，大姑娘宫中须得打点。可总不能我们大房光没沾着，落得个连给大老爷买药银子都没有了吧？”
这话一出，李纨、凤姐儿俱都不好接茬了。略略点算，这一年下来送去宫里的，夏太监勒索的，加起来没一万也有八千了。
贾政不知内中究竟，闻言就道：“娘娘也有回礼，这一进一出又能抛费几个银钱？”
邢夫人闻言嗤的一声儿就笑了，点了凤姐儿道：“二弟是不当家不知柴米贵，凤丫头，你且说说这一进一出到底差了多少。”
凤姐儿哪里好说这事儿？当下就推诿道：“这……我不管家已久，又哪里知道如今情形？”
贾政一听凤姐儿话里有话，忙看向儿媳李纨，见其抿着嘴略略颔首，便知家中肯定是亏了。
元春倒是也回礼，可这一进一出之间差了一半呢！赏赐的又都是些不好发卖之物，如今都不知元春是助力还是拖累了。
贾母情知此事不好深究，忙拄了两下拐杖道：“宫中须得打点，娘娘又不是为了自个儿。来日晋了贵妃，还不是阖家都有光彩？大太太少拿娘娘说事儿，你且说说到底想要如何？”
邢夫人委屈道：“大老爷被人苛待，怎么反倒成了我的不是？”顿了顿，见贾母不依不饶地盯着自个儿，邢夫人不由得气势一敛，说道：“如今大老爷病着，汤药断不得。我也不求旁的，只求年礼送到，先拨付两成给东跨院。”
贾母听罢蹙眉不已。依着老太太的心思，大房、二房最好一直分房不分家。如此，大房有爵位，二房有宫中娘娘，二者守望相助、共度时艰，说不得荣国府便能多富贵几十年。
如今看来，两房早已离心，只怕自个儿前脚一死，后脚二者便要分家析产。
提前分年礼不过是试探之举，此番若是成了，来日夏秋两季的租子是不是也要照此办理？
贾母是越想越头疼。奈何老太太年事已高，实在没心思再处置两房之间的龃龉。思量着儿孙自有儿孙福，加上大房今年往宫中送的银子实在太多了，贾母叹息一声儿便道：“罢了，大老爷的病耽搁不得，年礼送到……先给东跨院拨付一成半吧。”
邢夫人闻言撇撇嘴，心下虽不大满意，却也知让贾母松回口不容易，当下便敛衽谢过。
转念一琢磨，邢夫人又高兴起来。早前凤姐儿管家时，银子都是拨付到各房主子处，主子再给下人分发月例。待凤姐儿不管家了，王夫人便改了规矩，月例银子跳过主子直接发给下人。
东跨院自成一体，邢夫人没了发放月例的大权，这下头的奴才难免愈发不大恭敬。如今失而复得，还是一次性拿了几个月的，邢夫人非但可以拿捏那些不听话的奴才，还能趁机上下其手一番。
如何上下其手？她记得陈斯远告诫，自不会拿了银子去放债，不过寻个银铺重新熔了，往里头多兑一成铅，任谁也说不出什么来。转头儿她按时发放月例，说不得东跨院上下还会说她的好儿呢！
邢夫人跟着陈斯远日久，好歹长了些记性，知道这会子不好得了便宜还卖乖，当下揉着眼圈，说要回去给大老爷置办人参，别过众人便回了东跨院。
邢夫人是走了，贾母也被闹腾得没了耐心法，当下蹙眉点将道：“凤哥儿，太太年事已高，你既为长房长孙媳妇，便合该管起家来。至于两个孩儿，且先让平儿看顾着，若是看顾不得，那便多请两个奶嬷嬷就是了。”
凤姐儿闲赋一年有余，她本就是个贪恋权势的性儿，见老太太这般说来，当下便半推半就应下，道：“老太太既这般说，那孙媳妇只得应下了。”
贾母这才舒展眉头笑道：“就该如此，回头儿我让人从太太房里取了对牌、钥匙来。罢了，我也累了，都散了吧。”
话音落下，李纨与凤姐儿笑着略略颔首，便先行领着丫鬟退下。贾政怅然起身，谁知又被贾母叫住：“老爷且留步，我还有话要说。”
凤姐儿见此，便追着李纨出了正房。
待内中只余母子二人，贾政忍不住问道：“家中果然入不敷出了？儿子方才听凤丫头、珠哥儿媳妇的意思，好似往宫中送的银子愈发多了？”
贾母叹息一声儿，一想起贾政万事不管、一副甩手掌柜的样子，这到了嘴边儿的话又生生咽了回去。当下便道：“这等庶务老爷就莫管了，我今儿留你，是要与老爷商议商议宝玉的婚事。”
贾政蹙眉道：“宝玉转过年才是十六，性子跳脱还不立事，是不是早了些？”
贾母心下好一阵无语，她蓄意将宝玉养成的这般性子，只怕一辈子也难以改易。因是便道：“太太上了年纪，忙于家中庶务，也无暇管束宝玉。我看还是早些成婚，寻个妥当人看顾着才好。”
贾政点了点头，道：“母亲说的也是。”
贾母又道：“那夏家姑娘，老爷也知道……”
早前王夫人还盘算着让贾政请了旨意赐婚平妻呢，此番贾政夺官闲废，自是再没脸面去请旨意。
贾政闻言不禁蹙眉道：“夏家乃商贾之家，实在与荣国府门楣差着些。且儿子听闻夏家女性子骄矜跋扈……母亲，这婚事是不是不大妥当？”
有些话，贾母实在不好明说，只好转圜着道：“虽是门第差了些，可我看两个小的也算情投意合……另则，大老爷病重，也不知能拖到什么时候。不趁此之前敲定婚事，只怕便要拖上一二年，到时候夏家姑娘也大了，只怕不好交代。”
不好交代是何意？
贾母道：“罢了，老爷只管与太太计较便是，我就是随口一提。”
贾政略略沉吟，见贾母满面倦容，这才起身拱手别过。
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却说凤姐儿与李纨于粉油大影壁前别过，目送李纨过角门进了园子，凤姐儿这才笑吟吟回了房。
内中平儿这会子正与奶嬷嬷看顾着两个孩儿，见凤姐儿面噙得意之笑，因主仆两个先前计较过，平儿便笑道：“恭喜奶奶重新管家。”
凤姐儿寻了炭盆烤火，道：“不过是管家，等我掌家那会子你再道贺也不迟。”
须臾，凤姐儿双手烤热，这才到得炕头前逗弄两个孩儿。
平儿便道：“奶奶这回管家，老太太就没提钱粮之事？”
凤姐儿乜斜一眼，冷声道：“这二年入不敷出，亏得老太太没提，若是提了，这个家我才懒得管呢。往宫中送银子，本就是二房的事儿，合该公中出一半，二房出另一半。偏太太一门心思从公中挤银子出来，这般下去多少银子也不够填的。”
平儿点头，道：“老太太既没说钱粮，往后奶奶只怕又被太太拿捏了。”
凤姐儿道：“先前顾念姑侄一场，有些话我自是不好说出口。如今早就撕破脸了，她不拨付银子，我便让奴才们寻她去闹去！”
忽地凤姐儿鼻头耸动，忙叫嚷道：“二姐儿拉了！”
也不用主仆两个伺候，自有奶嬷嬷抱了二姐儿到东梢间，擦洗一番换过尿布方才送回来。
此时平儿转而说起了旁的，道：“方才宝二爷来了一趟，也不知打哪儿寻了个鸟样子口哨，逗弄了大哥儿、二姐儿好一会子才往园子去了。”
凤姐儿立时想起方才贾母留了贾政叙话，便笑道：“宝兄弟只怕也自在不了多少时日了——”见平儿纳罕，凤姐儿才压低声音道：“方才老太太留了老爷说话儿，只怕要商议宝兄弟的婚事呢。”
平儿道：“宝二爷这般性子也不是个事儿，娶了亲能收收心也是好的。”
凤姐儿不置可否，又逗弄起了两个孩儿。
却说宝玉这会子惹了湘云不快，便被湘云推搡而出，那翠缕更是几次欲言又止。待将宝玉送至蘅芜苑门口，这才说道：“宝二爷，如今可不是小时候了，我们姑娘也订了婚事……宝二爷往后还须得有些分寸才好。”
宝玉一怔，心下悻悻，叹息一声儿什么话儿都没说，转头便失魂落魄地上了大主山。
不一刻到得凸碧山庄，本待登高望远纾解心下郁郁之情，谁知方才展眼观量一会子，忽而便听得身后咿咿呀呀传来唱曲之声。
宝玉心下纳罕，忍不住扭头观量，正瞧见梨香院里有一女子和着曲子翩翩起舞。那女子二十左右年纪，身姿嫽俏，舞姿妖娆，宝玉瞧得目不转睛，一时竟忘了梨香院里住着谁。
当下便与随行的宝蟾道：“家班早就遣散了，那起舞的女子莫不是哪个教习？”
宝蟾暗自翻白眼，说道：“二爷贵人多忘事，那是梨香院，先前琏二爷便将云姨娘安置在了此间。”
云姨娘？宝玉回想起来，敢情是锦香院出身的云儿。他本就是个沾花惹草的性儿，听得此言顿时扼腕摇头叹息道：“可惜可惜。”
可惜云儿给琏二哥做了妾室，他倒是不好上前与之兜搭了。
宝蟾强忍着心下烦躁，笑着说道：“二爷想来是烦闷了，不若得空往夏家走动走动？我家姑娘与姐儿可都等着二爷呢。”
宝玉顿时面上讪讪，忙道：“再说再说，左右年里也要去的。”
这番话说过，宝玉哪里还有心思偷看云儿起舞？当下闷头下了大主山，往绮霰斋回转自是不提。
却说这二人才走，便有个丫鬟凸碧山庄下头的省亲别墅左近兜转出来。目送那主仆两个，小丫鬟纳罕不已，略略抿嘴思量便往怡红院而去。
俄尔回转怡红院，进得正房里，便见傅秋芳正教导着贾璋诵读三字经。小丫鬟等了半晌，待贾璋被奶嬷嬷带下去，这才凑上前耳语道：“姨娘，我方才听了个信儿，也不知是真是假。”
当下便将所听所闻言说了一通。
傅秋芳抿嘴思量，须臾寻了银匣子来，自内中寻了十几两散碎银子一股脑塞给小丫鬟，星眸振奋道：“你去仔细扫听了，务必得了准信儿来！”
小丫鬟应下，扭身自去打听。
到得傍晚时，傅秋芳果然得了准信儿。
思量一番，便吩咐人往小厨房要了一桌席面儿，配上一壶上好的菊花白。
待贾政到来，二人吃吃喝喝，傅秋芳略略引逗，贾政果然发了回少年狂。
待风消雨歇，傅秋芳便与贾政道：“宝玉转过年合该娶亲了吧？”
贾政含混道：“此事再议，等我与太太计较过再说。”
傅秋芳笑道：“要我说也不用如何计较了，毕竟夏家姑娘连女儿都生下了，咱们家总不好不娶吧。”
贾政沉默半晌，忽而直挺挺坐起身来，肃容道：“你听谁说的？”
傅秋芳故作讶然道：“太太莫非不曾与老爷说过？这却古怪了，如今阖府都知宝玉生了个女儿，我一早儿听了，只当老爷早就知道了，这才不曾与老爷念叨。”
贾政一生方正迂腐，哪里容得下宝玉这等浪荡行径？
一时间怒气勃发，热血直冲天灵盖！撩开纱帐落地，寻了个门栓往外便走：“好个孽障，今儿个不如打死了账，免得辱没了贾家门楣！”
傅秋芳唬了一跳，忙追下来道：“老爷，老爷好歹穿一件大衣裳！”
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沙井胡同厢房里，香汗透衾，鸦髻松散。
已是风消雨歇，内中人低语几句，俄尔纱帐分开，司棋捧着衣裳瘪嘴而出。
待穿戴齐整，嘴唇翕张哑然咒骂几句，这才扭着身形出了厢房。
袭人星眸慵展，这会子只贴身肚兜，斜斜偎在陈斯远怀中。
陈斯远枕着胳膊、哈欠连天，面上无欲无求，乜斜一眼怀中人儿，不禁打趣道：“可曾后悔了？我可是听说，宝兄弟过后巴巴儿跑去祭奠了你一番呢。留在此间，无名无分的；若留在荣国府，保不齐就能得个姨娘位份呢。”
袭人工于心计，自打来了尤氏姊妹处，每每陈斯远到来，便会百般献媚、虚间奉承，这恭维的话儿张口就来。
道：“老爷这话儿说的，宝二爷与老爷比，不过是一介顽童罢了。”
且不说床笫间相差甚远，单是宝玉的心思，袭人就无法理解。
她藏身此间，司棋却能时常往荣国府去。宝玉又是个藏不住心思的，偶尔露出只言片语来，便能让袭人后怕不已。
宝玉竟想着将她送给那劳什子的琪官！这是多大仇多大怨？
那蒋玉菡不过一介戏子，放在前明须得头戴绿头巾的，自个儿配给蒋玉菡，那自个儿成什么了？
原本这般不明不白跟着陈斯远，袭人心下还有些惴惴，如今便只剩下了庆幸——还好跑得快，不然只怕连那半掩门的姐儿都不如了。
陈斯远哈哈一笑，全然不信袭人恭维的话儿。
袭人一手在其心口画圈儿，一边厢说道：“老爷，三姨娘的玻璃工坊忙不过来，老爷让我过去帮衬帮衬如何？”
陈斯远笑道：“你敢抛头露面？”
袭人道：“我原是内宅丫鬟，外头又有几人见过我？回头儿我戴了帷帽，保准让人瞧不出来。”
陈斯远情知袭人是个不安分的，不过尤三姐心思通透，料想压住袭人没问题。当下就道：“你只管与三姐儿提，她若同意了，我没旁的话儿。”
袭人大喜，赶忙奉上香吻。
陈斯远舒展身形，撑起身来道：“天色不早，我去见过三姐儿便回了。”
袭人答应一声儿，忙起身伺候着陈斯远穿戴齐整。陈斯远又回身调戏一番，这才笑着出了厢房，进得正房里去寻尤三姐。
赶巧这日三姐儿月事儿来了，这会子正恹恹偎在床上。
见陈斯远来了，忙挪动身形让其落座床头。二人说过一会子闲话，尤三姐就道：“回春堂送了账册来，虽说换了字号后丢了不少老客户，可俩月下来大抵能有三千两银子分润。哥哥过会子回去，将分润也一并带了回去吧。”
陈斯远道：“不妥，如今药铺都是妹妹打理，哪里好让妹妹白忙一场？往后药铺算妹妹三成股子，我拿两千两就是了。”
尤三姐浑不在意道：“我有玻璃工坊呢，哥哥要养一大家子，可离不得银子。”
尤三姐越是这般，陈斯远越觉心下亏欠，当下搂了尤三姐道：“等转过年，这宅子过到你名下，另则我去求了顺天府，给妹妹单开个女户。”
尤三姐欣然应下，又撒娇也似嚷着小腹疼，陈斯远揉搓几下双手，为其仔细揉了好半晌，至日暮时方才别过其，匆匆回转自家。
进得中路院正房里，却见宝钗、黛玉也在，三女俱都肃容私语，也不知出了何事。
当下便有红玉伺候着陈斯远净手、更衣，待陈斯远回转正厅里，扫量三女一眼，便笑着问道：“可是出了何事？”
三女彼此对视一眼，迎春叹息一声儿不想说，黛玉抿嘴不愿说，宝姐姐左看右看，只得说道：“今儿个下晌丁郎中来例诊。”
陈斯远顿时绷着脸儿道：“可是五儿不大好？”
迎春忙道：“五儿不过是犯了宿疾，丁郎中说将养一阵子也就好了，夫君不必挂心。”
“那是——”
宝钗便道：“是宝玉。也不知怎么就惹了姨夫大怒，听闻昨儿个夜里姨夫抄着门栓闯进绮霰斋，几个大丫鬟都拦不住，宝玉奔走之际后脑挨了一下。”
“啊？”陈斯远瞠目不已，追问道：“后来如何了？”
宝钗道：“贾家太医束手无策，只得请了丁郎中去诊治。如今……如今人是醒了，奈何呆呆傻傻的，叫多少回都不应。”
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