贾琏一怔，忙笑道：“合该如此，那咱们这就往东跨院去瞧瞧。”
当下二人起身离了向南大厅，一并往东跨院而去。那贾琏又不是傻的，陈斯远种种反应落在眼中，哪里猜不出其对东宫那位十分避讳？
贾琏心下不解，待出了角门便问道：“远兄弟似乎对东宫……多有忌惮啊。”
陈斯远乜斜一眼，笑道：“二哥说笑了，储君也是君，我对东宫只会礼敬有加，何谈忌惮？哈哈……”笑了两声儿，陈斯远转而说道：“不过嘛，当今圣天子在位，所谓食君之禄忠君之事，想来二哥定会理解。”
贾琏笑着颔首：“不错，正是这个道理。”
走了一阵，陈斯远忍不住问道：“二哥容我多嘴问一句，家中为何非要与东宫攀扯上？岂不知如此一来反倒遭了圣人忌惮？”
贾琏叹息一声儿，到底说了几句实话，道：“家中与各处勋贵如何不知？奈何今上待勋贵太过苛刻，大家自知本朝无望，便只能寄望下一朝。”顿了顿，又压低声音道：“东宫那位乃是仁厚之主，对我等勋贵也多有依仗，如此，我等又岂能不效死力？”
陈斯远听罢若有所思，与其说贾家上下犯错，莫不如说是屁股决定脑袋。今上锐意革新，奈何身子欠佳，已中风两回，说不准何时就瘫了。若依着其性子，必要选出个能延续自个儿政治脉络的新皇，如此才不会人亡政息。
偏上当今东宫乃是太上退位时所立，又是前皇后独子，于勋贵、仕林中颇有声望。勋贵等自知由着今上的性子，非但是本朝，只怕连下一朝都没好果子吃。既如此，莫不如放胆一搏，暗中推东宫上位呢。
且贾家也并未抱残守缺，一边厢与旧勋贵往来不觉，一边厢二代的贾敬，三代的贾珠，四代的贾兰、贾菌都在科举上颇有建树。如此一来，即便来日爵位真个儿指望不上了，好歹还有后继子弟能在科场上占据一席之地。
这么一看，简直就是首鼠两端的典范！
陈斯远认知处在历史下游，自然看上游的贾家十分愚蠢，可他自忖换做自个儿是贾家当权者，只怕也没法子割舍勋贵带来的利益，一门心思改换门庭。
罢了，贾家参与已深，这会子说什么都迟了。天要下雨、娘要家人，莫不如想着贾家破败后如何搭救几个女子呢。
当下陈斯远打了个哈哈，不再言说此时，于贾琏一道儿过三层仪门，入正房瞧了贾赦几眼。坐了不到半刻，便纷纷遮掩口鼻退将出来。
按下这二人不表，且说荣庆堂中。
契阔已过，听闻二姑娘迎春日子过得顺遂，贾母不迭笑着颔首，邢夫人绷着脸儿心下泛酸，便是探春、惜春两个也心下幽怨不已。
错非差着年纪，这般好的良人，探春又岂会拱手让人？如今真真儿是说什么都迟了。
恰此时丫鬟来回：“老太太，傅姨娘领着璋哥儿来了。”
贾母面上一怔，旋即欢喜道：“快叫进来！”吩咐过丫鬟，扭头与同在软榻上的迎春道：“二丫头还没见过，璋哥儿是老爷在任上生的，瞧着就是个灵秀的，说不定来日也能中个进士呢。”
迎春笑着附和道：“都说璋哥儿生时霞光万丈，可见福缘深厚。”说话间赶忙朝着红玉递过去个眼神儿，红玉略略颔首，便与绣橘从随行包袱里寻了一对儿金锁来。
不一刻傅秋芳领着小小的贾璋入内，母子两个一道儿见了礼，贾母便唤贾璋上前。
待璋哥儿上前来，贾母扯了手便道：“璋哥儿，这个须得叫一声儿二姐姐。”
贾璋奶声奶气唤了一声儿，许是有孕在身之故，二姑娘心下顿时酥软，忙笑着将一对儿金锁奉上。
“哥儿生得乖巧，果然如老祖宗所言，瞧着就是个灵秀的。”
傅秋芳上前道谢，其后又退在一旁，道：“老祖宗，怡红院还有些庶务须得打理，我便将璋哥儿留下，自个儿先回了。”
贾母应下，傅秋芳便敛衽告退而去。
过得须臾，听闻贾琏领着陈斯远去了东跨院，邢夫人忙借故回转东跨院，只盼着得空与陈斯远说几句体己话儿。
此时贾母便与探春、惜春道：“如今时候还早，你们两个与云丫头先回后头，我与你们二姐姐有些话儿要说。”
探春、惜春、湘云一并应下，不一刻离了贾母上房。
待内中只余贾母与迎春，贾母就叹道：“二丫头，你二叔摊了官司，还不知如何处置呢。你虽出了阁，可一笔写不出两个贾字，此番可要帮衬家中一番。”
迎春先前便听陈斯远说过，心下早料到贾母会求肯自个儿，当下便实话实说道：“老祖宗，夫君早前便说过，不拘是看在贾家往日功绩，还是看在娘娘的份儿上，二叔便是有错儿，此番也不过是小惩大诫。
反倒是家中如此大张旗鼓，只怕会适得其反啊。”
贾母蹙眉道：“道理我自然明白，只是家中如今情形不大好……你父亲中风，老爷如今又摊上官司，若其后夺了职，家里哪里还有顶门立户的？”
迎春一琢磨也是，思量一番又劝说道：“老祖宗，二叔那性子不合为官，我说句不好听的，二叔这样儿的待在朝中还好，但凡外放出去必惹祸端。眼看瞧着夺职好似大难临头，实则过后说不定还是好事儿呢。
再如何说娘娘也是四妃之一，圣上便是为了自个儿颜面，也不好让家中太过败落了。”
顿了顿，又道：“再说了，夫君先前就想帮衬，奈何人微言轻，至今也无正经差事，圣颜一次也不曾见过，想要帮衬却无从着手啊。”
贾母试探道：“远哥儿与燕平王不是相交莫逆吗？”
迎春立时变了脸色，道：“本朝最忌宗室议政，燕平王再受宠，也不过守着内府那一亩三分地，老祖宗可见过王爷管过旁的事儿？”
贾母自忖无望，便重重叹息了一声儿。是了，连亲侄儿忠靖侯都不来，单是个刚中进士的陈斯远又管什么用？
迎春不好继续说此事，干脆转而道：“老祖宗说家中无以为继，这是何故？”
贾母便絮絮叨叨将家中的难处说了一通。不过是老生常谈，一则为了维系体面，只能穷奢极欲；二则人口滋生，钱粮收入日少。
絮叨半晌，贾母不由感叹道：“你这一出阁，只得由珠哥儿媳妇顶上，偏生珠哥儿媳妇又病了。没法子，太太只好自个儿管着家。前些时日辽东庄子又来了信儿，说是一场雪灾，冻死牛羊无算，今年年礼只怕比照往年要少三成。太太算计一番，说今年不论如何都有五千两银子的亏空。”
迎春面上跟着叹息，心下却不置可否。
这五千两银子的亏空，只怕尽数都是因着娘娘方才亏空的。一个夏太监便能勒索一千二百两，平素王夫人隔三差五便往宫中送银子，瞧着好似无底洞一般，岂能没亏空？
老祖宗当年谋算得好，想着送了大姐姐入宫，照拂贾家十几、二十年，总能等到贾家有能为的子弟冒头。
却不料凡事有利就有弊，家中的确得了娘娘照拂，偏生这照拂须得用金山银海来填！每年送进宫中的银钱不算，单是一座省亲别墅便掏光了荣国府的家底。
这般看来，当初莫不如选择蛰伏呢。
事后诸葛亮谁都会当，关键是当下如何破局。
迎春闷头蹙眉思量一番，忽而抬首道：“老祖宗，宝兄弟的婚事也合该提上议程了吧？”
“宝玉？”贾母思量一番，这才恍然道：“哦，你是说夏金桂？”
迎春颔首不迭。
夏家豪富，且不说二人早就产育一女，宝玉转过年来也十六了，合该谈婚论嫁。如此，只消夏金桂嫁入府中，其嫁妆尽可填补府中亏空，荣国府还能多维系一些年头。
贾母摇头道：“太太本待老爷回京后上疏求肯，准许宝玉娶夏家姑娘为平妻。谁知……哎，如今这个情形，老爷自身难保，哪里还敢上疏求肯？”
迎春忽而眯眼笑道：“老祖宗，那夏金桂可是夏家独女吧？”
“是又……嘶。”眼见迎春笑容戏谑，贾母忽而心下惊醒。
是了，夏金桂可是夏家独苗，有陈斯远这个先例在，何不让夏金桂为兼祧妻？虽说这样一来能挪用的嫁妆少了些，可也不耽误宝玉另娶。
只是万一元春晋了贵妃，宝玉可就是国舅老爷了。堂堂国舅老爷，入赘也似娶了一房兼祧妻，传出去实在好说不好听。
贾母蹙眉思量内中利弊，迎春便献言道：“我夫君可是今科探花，老祖宗瞧外头谁人笑话夫君了？私底下倒是艳羡的居多。再说宝兄弟那性子……来日怕是不好为官，一介富贵闲人，又何必计较外头物议如何？”
涉及亏空的事儿，二姑娘没说。这事儿荣国府是得利了，可得利的大头却是二房，于情于理，这亏空都合该二房自行填补。
贾母却不想这些，只一心盘算着夏金桂兼祧一事。也不消多，只消能挪了夏家三万两银钱，总能撑到贾母闭眼了吧？至于她闭眼后……儿孙自有儿孙福，贾母却管不了那么许多了。
心下想得分明，贾母方才如释重负，抬眼看向迎春，不由感叹当初看走了眼，谁能料到二木头竟是个胸有锦绣的？
祖孙两个又说了会子话儿，迎春便往东跨院看了贾赦一遭，又往凤姐儿房中坐了会子，待看过李纨，这才到得后头寻了探春、惜春、湘云等耍顽。
及至未时，众人齐至荣庆堂，依旧屏风间隔、男左女右。
席间陈斯远虽与贾政多有攀谈，奈何贾政心灰意懒，蔫头耷脑之余，开口多是敷衍之言。
陈斯远见此也就不再多言。
至申时末，酒宴散去，陈斯远与迎春别过贾家人等，出仪门乘车回转自家。
二姑娘已有五月身孕，如今嗜睡得紧。车上时便瞌睡不止，待回转家中，略略交代几句便自去歇息了。
陈斯远别过迎春便往西路院而来，谁知宝姐姐正好来寻黛玉，这倒是省着他两头跑了。
夫妻三人落座，黛玉尚且拨弄着瓶中花枝，宝姐姐丢下银剪刀细细问过此番情形。待听陈斯远说过，宝姐姐不由心有余悸叹道：“贾家……只怕要乱了。”
可不就要乱？傅秋芳领着贾璋回府，贾政一心偏着傅秋芳，转头夏金桂再一进府，呵，只怕贾家就要闹得分崩离析！
眼看临近晚饭时分，宝钗说过半晌便起身回了东路院。
陈斯远正待凑到黛玉身旁亲昵一番，谁知林妹妹乜斜一眼，忽而说道：“你把琴丫头怎么了？”
昨儿个下晌，宝琴又往书斋来缠磨，二人耳鬓厮磨一番，陈斯远眼见宝琴愈发胆大妄为，便使了些龙阳手段，谁知宝琴丢过之后立马捧了脸儿大羞而走。
陈斯远揣着明白装糊涂，故作纳罕道：“我能如何她？”顿了顿，凑坐黛玉身旁，揽住消肩膀道：“那丫头怎地了？”
黛玉心下狐疑，思量一番，暗忖陈斯远虽荒淫，却断不会对这等年纪的小姑娘下手。于是便道：“那却古怪了。今儿个我去寻琴丫头合香，谁知琴丫头回起话儿来前言不搭后语，说上两句便要走神。晌午时更是神情恹恹，连饭食都没用过几口。听说下晌一直撑腮凝思，也不知起了什么心思。”
陈斯远暗自思量，宝琴这是丢……了魂儿了？到底是小姑娘家，先前怕是只当男女之情就只是亲亲抱抱举高高，甫一遭受这等冲击，一时恍惚失神也是有的？
瞧那丫头平素一副狐媚魇道的做派，不想心下竟如此拘谨。
陈斯远心下好笑，拿定心思转头儿去寻宝琴，当下含混几句，略略轻薄了会子，惹得黛玉羞恼，这才往东路院去寻宝琴。
谁知此番竟吃了闭门羹，那宝琴隔门只道‘身子不爽利’，死活不肯相见。陈斯远只觉有趣，哈哈大笑一番，这才去寻宝钗说话儿。
……………………………………………………
至十一月下，淮安民乱平息。
圣上秋后算账，淮安知府贪鄙无状，谎报灾情，致民不聊生，判斩立决；淮安府官吏各自依罪惩处；贾政巡查不利，夺其职，罚俸一年，着其归家自省。（注一）
板子落下，果然是小惩大诫。
荣国府上下，贾母等长出了一口气，邢夫人、凤姐儿冷眼旁观，唯独王夫人苦闷不已。王夫人一连往王家走动几回，除去得了几句含糊其辞的话儿，竟全然无功而返。
偏生贾政闲赋起来，每日家竟自得其乐。或闷坐书房看书，或寻了清客们下棋吃酒，莫说官面儿上的事儿，便是府中庶务也不大理会。
许是有了乖巧听话的贾璋之故，贾政连宝玉、贾环都不大管束了。
宝玉惴惴月余，眼见贾政不理会自个儿，这才故态复萌，每日只半日在私学打混，余下半日尽数往外头耍顽。
丈夫丢官罢职在家，心气儿全无；儿子悖逆荒唐；府中大事小情一肩挑，忙得王夫人焦头烂额；又有傅秋芳怄了王夫人几回，王夫人不禁心下愈发憋闷，眼看五十岁的人了，强撑到十二月下，到底一病不起。
她这一病，阖府立时乱作一团。贾母无奈之下，这日只得叫了众人来荣庆堂商议。
依着贾母的心思，左右凤姐儿产育已过，莫不如仍叫凤姐儿来管家。若凤姐儿不愿意，便推了探春管家。
谁知非但是凤姐儿，连探春都心思寡淡——如今掌家的是王夫人，她二人早与王夫人撕破了脸，又何必做那费力不讨好的差事？
于是探春推说自个儿年纪小，撑不起管家差事；凤姐儿借口两个孩儿还小，等闲离不得人。
贾母顿时恼了，这个不干，那个不愿，难不成还让她老太太出面儿管家不成？
正待开口说些什么，忽听得外间吵嚷，旋即便有邢夫人气势汹汹入内。
入内便将一枚朽坏人参丢在地上，叫嚷道：“老太太给我做主啊，这日子实在没法儿过了！”
贾母头疼不已，蹙眉道：“有话说话，你这般吵嚷没得失了体面！”
邢夫人干嚎道：“为着体面，便要害了大老爷？那这体面我不要也罢！”
李纨见势不对，赶忙过来劝说两句。
邢夫人这才说将出来。却是今日要给大老爷熬药，谁知婆子打库房领了人参便觉不对，赶忙寻了邢夫人告状。
大老爷卧床不起，合该公中出银子诊治才对，偏生临近年关，辽东的年礼还未到，以至于连贾赦的汤药银子都多有拖欠。
邢夫人本就不满二房占了公中用度的大头，此番寻得良机，可不就要闹起来？
细细说罢此时，邢夫人干嚎道：“先前只是分房不分家，如今连大老爷的汤药都要拖欠，这是盼着大老爷死了呢。既如此，莫不如分家析产才好呢！”
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