圣泉城这鬼地方，白天一旦热起来简直是一场酷刑。
比起夜里那点单纯的闷热，白天的日头才叫一个歹毒。它明晃晃地挂在蔚蓝得没有一丝杂色的天穹上，不像太阳，倒像一块烧得通红、正准备往人皮肉上烙的烙铁。
王宫那些用来彰显威严的白石建材，此刻被晒得滚烫，反射出刺眼的白光，晃得人眼睛发花、头脑发昏。
空气凝滞得如同胶水，没有一丝风。热量从地面蒸腾而上，混着前几天厮杀后尚未散尽的、若有若无的血腥气，以及伤兵营里飘来的浓郁草药味，形成一股粘稠、沉闷、令人作呕的气息，紧紧贴在每一个毛孔上。
这种味道，无时无刻不在撩拨着人内心最深处的焦躁与火气。
我蹲在校场边缘唯一一片像样的树荫底下，后背的衣衫早已被汗水浸透，紧紧贴在皮肤上。
目光所及，是苏和正声嘶力竭地操练那帮刚招募来的新兵蛋子。
他的嗓子已经喊得劈了叉，嘴唇干裂，但眼前的队列依旧歪歪扭扭，如同被野狗啃过的羊皮卷。
有个年轻小子紧张得同手同脚，走起来活像一只刚学会走路就瘸了腿的鸭子，这滑稽又令人绝望的景象，让一旁观战的高怀德眉头拧成了一个死疙瘩，不住地摇头。
牛大宝那憨货倒是尽职尽责，他不懂什么训练之法，只管抡着那对沉甸甸的金锏，瞪着一双牛眼在一旁充当监工。
哪个新兵脚步稍慢，或者动作出错，他便喉间发出一声低吼，眼珠子一瞪，那新兵顿时吓得腿肚子转筋，脸白如纸，差点没当场软下去。
“操！练个兵，比老子当年带着弟兄们打家劫舍还他娘的累心！”我抹了一把额头，甩下一串油汪汪的汗珠，低声骂了一句。
这阿卡拉王国的兵源底子，比我想象的还要稀薄。除了索隆将军麾下幸存的那些见过血的老兵还算有点模样，其余多是临时从周边牧民中征召来的青壮。
他们或许熟悉马背，但论起军纪、胆气和相互配合的默契，简直是一张白纸。
指望这群人在短时间内形成战斗力，去应对不知何时会卷土重来的密陀罗，或者北方那些虎视眈眈的部族，难，难如上青天！
一阵轻微的脚步声伴着淡淡的清香靠近，驱散了些许空气中的污浊。
是亲爱的绿珠妹妹。她不知何时溜达了过来，手里捧着一个粗陶罐和一只空碗。陶罐外壁凝结着一层细密的水珠，显然是刚从深井或冰窖里取出来的。
“将军，喝点酸梅汤吧，降降火气。”她声音轻柔，将碗递到我面前，那双清澈的眸子却望向校场上狼狈不堪的新兵队伍，轻轻叹了口气，“也真是难为苏和将军了，仓促之间，能拉出这么一支队伍，已属不易。”
我接过碗，触手一片冰凉，精神为之一振。
仰头“咕咚咕咚”灌下去大半碗，冰镇过的酸甜汤汁顺着喉咙滑下，仿佛一道清冽的溪流，暂时浇灭了心头的几分燥热。
“老子知道不易。”我用袖子擦了擦嘴，重重吐出一口气，“可时间不等人啊！密陀罗那孙子，顶着个被老子剃出来的地中海脑袋，这会儿指不定正躲在哪个角落里舔伤口、琢磨着怎么摸回来报仇雪恨。
还有北边那些部族，说是派了使者，听起来像是服软，可谁知道他们肚子里揣着什么坏水？是真心归顺，还是来探虚实的？”
话音未落，一个传令兵便气喘吁吁地从不远处跑来，单膝跪地，汗流浃背地报告：“将军！陛下请您速去议事厅，北部部族的使者团，已经到了！我也已经通知了苏和将军，他正打马赶过去。”
嘿！真是说曹操，曹操就到！这帮家伙的腿脚倒是利索，看来是日夜兼程赶来的。
我猛地站起身，将空碗塞回绿珠手里，冲她咧嘴一笑，露出两排白牙：“瞧瞧，老子这张嘴是开过光了吧？走，会会这群北边来的‘客人’，看看是群什么牛鬼蛇神！”
绿珠眼中闪过一丝忧虑，下意识地一把拉住我的袖子，低声叮嘱：“你…你等会儿收敛点脾气。毕竟是部族与王庭之间的谈判，不是山寨里划分地盘。
万事以和为贵，别…别动不动就喊打喊杀的，吓坏了使者，反而不好收场。”
“放心！”我抬手，轻轻拍了拍她拽着我袖子的手背，触感微凉。
若不是周围人多眼杂，我真想搂住她亲一口，好好安抚她这份担心。
“老子今天就把‘文明’二字刻在脑门上，跟他们好好讲讲道理，以德服人，总行了吧？”
话是这么说，但转身走向议事厅时，我还是顺手将一直靠在树干上的那柄寒冰宝刀拎在了手里。
刀鞘上的冰冷触感透过掌心传来，让我躁动的心绪平静了不少。
讲道理？没错，老子最擅长的就是跟人“讲道理”，尤其是用这沉甸甸、冷冰冰的刀把子讲出来的道理，往往格外深入人心。
议事厅里果然凉快许多。四角都放置着硕大的冰块，穿着宫装的侍女手持扇子，轻轻将冰块散发的白色寒气扇向四周，带来丝丝沁人心脾的凉意。
温妮端坐在主位的王座上，穿上了一件更为正式、绣着暗色花纹的王袍，衬得她那张原本略带稚气的小脸多了几分威仪与白皙。
只是，她微微收紧的指尖和眼神中一闪而过的紧张，还是没能逃过我的眼睛。
王座下手两边，坐着几位阿卡拉王国的老臣，一个个穿着厚重的官服，正襟危坐，表情凝重，如临大敌。
我们的对面，坐着三个男人，显然就是北部部族的使者。
为首的是个满脸沟壑的老者，皮肤黝黑粗糙得像千年老树的树皮，但一双眼睛却异常锐利，如同在天空盘旋、搜寻猎物的鹰隼。他头上戴着一顶装饰了几根彩色羽毛的皮帽子，显示其不凡的身份。
他旁边，是一个身材极为壮硕的中年汉子，满脸横肉，一道狰狞的刀疤从左侧眉骨斜斜划到嘴角，让他即使面无表情也显得凶神恶煞。
最后一人，则是个干瘦得像根竹竿的老者，眯缝着眼睛，时不时低声咳嗽几下，手里还拄着一根看似随时会散架的破木棍，活像个痨病鬼。
这三人组合，倒是有趣：一个主事定调的老狐狸，一个展示武力的莽夫，还有一个可能是出谋划策的狗头军师。看来，对方也是有备而来。
我收敛心神，大摇大摆地走进议事厅，径直来到温妮旁边的椅子前，毫不客气地一屁股坐下，同时将寒冰宝刀“哐当”一声，随意地靠在手边的茶几上。
这声响动在寂静的议事厅里显得格外突兀，果然，那个痨病鬼使者被吓得浑身一哆嗦，差点从椅子上滑下去，引得几个阿卡拉老臣投来不满又无奈的目光。
温妮侧过头看了我一眼，清澈的眼眸中瞬间多了几分难以言喻的底气。
她深吸一口气，用阿卡拉语开口，声音虽然清脆，却努力保持着平稳：“诸位使者，这位便是来自大顺王朝的刘盛将军，亦是本王最为信赖的兄长。
贵使有何诉求，但讲无妨，刘将军亦可一同参详。”
那个戴羽毛帽的老者——后来知道名叫兀朮的长老——闻言，用那双鹰隼般的眼睛扫了我一眼，然后叽里咕噜地说了一长串话，语气生硬，带着草原人特有的倔强。
侍立在一旁的王庭翻译官连忙躬身，战战兢兢地将其翻译成汉语：“尊贵的女王陛下，尊贵的刘将军。我等代表北部七大部族联盟而来。
前王穆勒暴虐无道，强占我族世代放牧的丰美草场，课以无法承受的重税，我等被逼无奈，方才起兵反抗。
如今陛下拨乱反正，继承大统，我等部族愿重回王化，遵从女王号令。
但我等亦有三个条件，希望陛下承诺：第一，即刻归还包括黑水河畔在内被我部族世代放牧之草场；第二，免除我部族未来五年的所有赋税；第三，准许我等部族内部自治，王庭不得派遣官员干涉我部族首领选举、刑罚及内部事务。”
好家伙！这哪里是来归顺谈判？这分明是来趁火打劫，想自立山头当土皇帝了！
免五年税？还要完全自治？你咋不直接让温妮把王冠摘下来双手奉上呢？
话音刚落，那几个阿卡拉老臣的脸色顿时变得极其难看，忍不住交头接耳，发出嗡嗡的议论声，显然都觉得这条件苛刻得离谱，简直是羞辱性的要价。
温妮的秀眉也微微蹙起，她放在扶手上的手稍稍收紧，沉吟了片刻，方才用尽量平和的声音回应道：“诸位首领在穆勒暴政下所受的苦楚，本王感同身受。
穆勒倒行逆施，本王亦深恶痛绝。对于合理的诉求，王庭愿意商议。
例如，归还部分被强占的草场、根据实际情况酌情减免未来几年的赋税，这些都可以谈。
但自治一事，关乎王国政令统一、疆域完整，此乃王国根基，绝无可能应允。各部族皆是阿卡拉子民，理应遵守王国律法。”
“砰！”
温妮的话还没完全说完，那个刀疤脸壮汉——巴图首领——猛地一拍面前的桌子，霍然站起，庞大的身躯带来一股压迫感。
他指着温妮，脸红脖子粗地叽里呱啦怒吼起来，唾沫星子几乎要喷到翻译官脸上。
翻译官吓得脸都白了，哆哆嗦嗦地翻译道：“巴…巴图首领说…说如果王庭不答应我们的条件，那我们七部族就自己管自己！我们的勇士不怕打仗！
如果…如果王庭敢派兵来征讨，广袤的草原就是你们这些不识好歹的人的葬身之地！”
霎时间，议事厅里的空气仿佛凝固了。
温度似乎比角落的冰块还要寒冷。
苏和站在我侧后方，手已经无声地按在了腰间的刀柄上，眼神锐利如刀，死死盯住巴图。
那几个文官老臣更是吓得缩起了脖子，大气不敢出。
温妮到底年轻，面对如此赤裸裸的武力威胁，脸色瞬间有些发白，纤细的手指紧紧攥住了王座的扶手，指节泛白。
就在这剑拔弩张的时刻。
“啪！啪！啪！”
我忽然慢悠悠地鼓起了掌，脸上还挂起了一丝看似赞赏，实则充满嘲讽的笑意。
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