沙漠的空气干燥得吸一口气都割嗓子。
大漠茫茫，没有边际。
四周全是起伏的黄沙，没有参照物。要不是身后留下的长长足印，甚至感觉不到队伍在移动。
沈莹整个人裹在厚重的麻布衣里，只露出一双眼睛。
她趴在驼背上，被颠得骨头散架。
即便献王源源不断地散发着极阴之气，帮她隔绝了外界九成的酷热，但环境导致的干燥依然无法避免。
她的嘴唇开始起皮，干裂出细小的血丝。
突然，苴虺的小臂内侧传来轻微的敲击声。
盗解的声音顺着木缝闷闷地传出：“热死老子了！这木头壳子里跟蒸笼一样！沈小娘子，给我口水行不行？我要变成肉干了！”
沈莹动了动干裂的嘴唇，从水囊中倒出一点点水，苴虺用捡来的碎石临时作为一个小石碗，就是为了方便给缩小的盜解喂食。
虚问下达了极其严苛的节水命令，两个时辰才准饮一口水。黑甲武士本身就是痋术改造后的产物，对水分需求很低。
苴虺和曹忌是金丝楠木战傀，根本不需要喝水。
整个队伍里，喝水最多的反而是沈莹、虚问和作为向导的竺皈。
献王端坐在头驼上，极阴之气在他周身缓慢流转，隔绝了外头致命的高温。
他的皮肤依然呈现出冷白，一丝汗水都没有，甚至连嘴唇都透着水润。
献王的身体与常人不同，饮食每日都是定量的，原本常人的需求要低，真是一物降一物，这种非人怪物，简直是什么恶劣的环境都不会受到太大影响。
这就导致献王那份定量，全进了沈莹的肚子。
沈莹抿了一口温热泛苦的清水，喉结滚动。嘴角的起皮扯动，带来一阵刺痛。
竺皈本就是阶下囚，虚问要求他只能一小时用一次水，每次给他的份额连润嗓子都不够。
此刻，这位曾经高高在上的轮回宗傀儡师，正蔫头耷脑地趴在骆驼背上，眼窝深陷，嘴唇苍白翻卷，连呼吸都变得断断续续。
四周的景色千篇一律，除了黄沙还是黄沙。
脚下的沙丘忽高忽低，起伏的程度前所未有，橐驼走得特别慢。
献王忽然抬手，叫停了队伍。
驼队调转方向，跟着献王走向了前方最高的一座大沙山。
艰难地爬上沙山顶端。
站在高处，视野瞬间开阔。
献王双目微阖，指尖凭空勾勒出几道繁复的古滇国卦纹，感受着地底微弱的水脉与阴气走向。
片刻后，他睁开眼，指向正南方向：“那边，有一座城。”
虚问精神一振，催促驼队向南折返。
驼队下了大沙山，缓缓向着南面城池的方向前进。
本以为有了方向，很快就能抵达。
结果，望山跑死马。
橐驼在高温下不停歇地走了整整两日，视线尽头依然是连绵起伏的沙海。
沈莹嗓子疼得咽口水都像吞刀片。
沈莹摸着干瘪的水袋，心里直打鼓。
这疯子的测算卜卦，难道一出西南地界，到了这大西北就不灵了？
直到第二日黄昏，水囊彻底见底。
虚问已经把最后的半口水倒给了沈莹。
竺皈彻底昏死过去，被麻绳捆在驼背上，随着橐驼的步伐像个破布袋一样晃荡。
就在沈莹以为队伍要集体渴死在沙海里时。
“姐姐，看前面。”
沈莹强打精神，掀开面衣的一角。
前方地平线上，出现了一道黑色的轮廓。
一座高耸的城墙拔地而起。
用整块黑石砌成，坚固挺拔。城墙下有一条干涸了一半的内陆河，两岸生着顽强的红柳。
“到了。”虚问沙哑着嗓子开口。
竺皈猛地抬起头，盯着那片红柳林，热泪盈眶，他真的以为自己要死在这了。
沈莹长长出了一口气。
献王没有算错，他不仅能算出生门，还能在这瞬息万变的沙海中精准锁定绿洲城邦的位置。
队伍加快速度，向着黑石城池靠近。
城门外，商队排成长龙。
满载丝绸、茶叶和香料的骆驼队正在等待入城。
城墙上方，用佉卢文和汉隶刻着两个大字：且末。
这里是丝路南道的重要枢纽。
关卡前，几名披甲持锐的汉军士卒站岗。
一名留着络腮胡的西域译长正在逐一核实来客身份，进行登记。
轮到献王一行。
他顺手在木牍下压了两枚金锞子。
译长不动声色地收下金锞子，翻开木简扫了一眼。
目光触及黑金令牌上的篆书，脸色一变。
“大汉平阳侯府？”译长用生硬的汉话询问。
虚问面无表情地点头：“奉命前往精绝运送侯府药材，不可耽搁。”
译长回头看了一眼队伍中包裹严实的辎重，没有多问，在木简上盖了印，高声放行。
守军开出一条通道。
二十三头橐驼依次穿过幽深的城门洞。
踏入且末城内，喧嚣的烟火气扑面而来。
主城内部造得颇为坚固，街道宽阔，两侧店铺林立。
街道两旁全是卖烤馕、切糕和各色香料的摊铺。西域孜然混着羊肉油脂的香气，让沈莹咽了咽口水。
她看着街道上络绎不绝的商客和行人。
这座建立在沙漠边缘的城邦，充满了生机。
沈莹脑海中翻出那些尘封的历史知识。
丝绸之路给这些沙漠国家提供了繁荣的契机。大汉帝国的强盛，是他们最大的保护伞。
但在魏晋之后，丝路北道慢慢兴盛。走天山脚下的商队越来越多，南道逐渐被抛弃。
没有商队，就没有商税收入。且末、精绝这些国家难以维持。
草原游牧部族轮番南下劫掠。城邦之间为了抢夺水源互相攻伐吞并。
像婼羌、小宛这类人口只有几千的小国，根本没有防御纵深。一次大战就足以亡国。
再加上河流改道，绿洲枯竭。这些西域城邦的灭亡成了历史的必然。
沈莹在心里感叹。
她正站在这条文明通道最繁华的时代。
一路上能够补给停留的国家很多。
这比《鬼吹灯》里胡八一他们进沙漠时要安全的多。
那时的精绝古城已经是死亡禁区。
“你在看什么？”献王的声音从头顶传来。
沈莹仰起头。
献王坐在驼背上，居高临下地俯视她。
“觉得这里人多，热闹。”沈莹低眉顺眼地回答。
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