大宛使团最先离开咸阳，舍如一天都不敢多待，过张掖的时候都没敢歇口气。
随着使团的离开，公元前217年的这个夏天，西域悄然变天。
昆靡回国后，有大秦使臣的身份加持，又有班超派去的人暗中推手，夺权之路走得比预想中还顺。
老乌孙王还没咽气，朝中就齐齐推举新王上位。
昆靡坐上王位的第一件事，便是震慑周边小国，强征奴隶种草。同时卡住西侧通道，掐断西羌的退路。
紧接着，于阗稳住南道，龟兹在北道扎住阵脚，疏勒则牢牢把持着葱岭的出口。
几根楔子同时钉下去，西域这张网算是织出了轮廓。
大秦的商队翻越葱岭，此后一路向西，越走越远。
商队路线由诸葛亮规划，陈平派谍部人员随行。
先说巴清的任务，巴家的商队分为两支。
一支罗马线：出疏勒→越葱岭→大宛→安息→两河流域→条支→小亚细亚→渡博斯普鲁斯海峡→马其顿→希腊→罗马。
一支埃及线：条支→地中海东岸→西奈半岛→埃及。
两条线同行至条支后分道，负责摸清罗马、埃及、地中海沿岸诸国底细。
乌氏倮也有任务，同样派出两支商队，与巴家同行至大宛后分道。
一支去东欧：大宛→康居→奄蔡→里海北岸→东欧平原。
负责探查东欧草原动向，盯紧修正力可能投向此地的势力。
一支去印度：大宛→大夏→开伯尔山口→印度河平原→恒河流域。
负责摸清印度次大陆的部族和城邦。
这一年的夏末，西域还发生了一件大事。
于阗、尉犁、且末、精绝等七八个国家凑在一起，联合攻打楼兰。
事情的起因说来也简单。
楼兰这地方位置太要命了，出阳关西行，南道北道的分岔口就在这儿，所有商队都要经过这里休整补给。
楼兰因此成为丝绸之路上极其重要的中转站，从中收取过境税和市租。
俗称过路费。
按说收过路费也不是不行，但楼兰收得太狠了。货是大秦的，钱是各国的，楼兰毛都没出一根，凭什么拦在路上白抽一笔？
班超只是派了几个人在这些小国之间扇风，火就自己烧起来了。
最恼火的是且末，跟楼兰的仇最深。水源、草场、商路利益，哪一笔都是烂账，对楼兰的不满已经攒了好几代。
某天，且末又被狠狠诈了一笔过路费。
使臣气冲冲地跑到班超面前告状：“将军，我们想买大秦的货，可楼兰横在路中间不让我们过，请大秦出面管管！”
理由递得这么冠冕堂皇，班超当然要管。
他以“阻碍大秦商路”为由，征周边小国共同讨伐楼兰。
周边小国早就苦不堪言，一听大哥要动手，全都嗷嗷叫着抄家伙，出人出粮。
楼兰王被打得毫无还手之力，简直欲哭无泪，赶紧派使臣来求和。
班超端坐席上，神色淡然：“且末恳请大秦主持公道，大秦不能坐视不理。何况此事本就是你楼兰理亏，我亦不能徇私偏袒。”
使臣真哭了，眼泪哗哗的：“将军，楼兰不产粮食，全靠从周边诸国购入。若是不征收些许过路费，莫说供养军队，便是举国百姓填饱肚子都万分艰难。”
“你们难归难，”班超轻轻叹了口气，语气不松不软，“可你们已经犯了众怒，就算我去劝，人家听不听还两说。”
使臣心中绝望，噗通跪倒在地，叩首哀求：“求将军救救楼兰！我国愿进贡金银玉器，只求大秦手下留情，网开一面。”
班超垂眸沉吟片刻：“倒是有一个法子，可以保楼兰万世无忧。”
使臣眼睛骤然一亮，连忙抬身，语气满是急切：“还请将军明示！”
“许大秦在楼兰设郡。”
使臣脸上的喜色瞬间褪去，面色一寸寸褪得灰白，“将军……是何意？”
班超不疾不徐道：“成为大秦郡县，楼兰便是大秦疆土，谁还敢动你们？”
使臣嘴唇不住哆嗦，半晌才挤出声音：“这是连附属国的地位都不给，直接吞并？”
“你回去，让楼兰王好好想想。” 班超抬手端起面前茶碗，神色淡漠，“是坐等国破家亡，还是趁早为楼兰的百姓谋一条生路。”
使臣魂不守舍地出了玉门关，夕阳正沉入地平线，余晖将他的影子拖得又细又长，孤零零地印在戈壁滩上。
远处腾起一阵烟尘，遮天蔽日，从西边滚滚而来。
使臣眯眼望过去，正琢磨是哪家商队这么大的排场，烟尘里却先露出一排鬃毛。
油亮亮的，在日光下泛着绸缎一样的光泽。一匹、两匹、十匹、百匹……浩浩荡荡地涌向玉门关。
班超负手站在城楼上，看着马群越来越近，越来越近，手掌不自觉地握住剑柄。
亲兵兴奋地跑上城楼：“将军，大宛的人到了。”
班超没回头：“你过来。”
亲兵凑上前：“将军？”
班超的声音有些发飘：“当真是百匹汗血宝马，五千匹良驹？”
“还没进关，应该是这个数吧。”
班超缓缓吐出一口气：“真的骗到手了……陇西侯真乃神人！”
亲兵琢磨了一番：“您这是夸人呢，还是骂人呢？”
“去去去，”班超挥手赶他，“快送信去张掖。”
大宛这次来的果然是太子阿奇斯，除了马群，还拖了五车黄金。
班超按最高规格接待，酒席摆开，阿奇斯却没什么胃口，端着酒杯开门见山地问：
“将军，我那个不成器的弟弟在哪？”
班超皮笑肉不笑地回：“弥兰王子在张掖养病，这段时日已好了许多。”
阿奇斯顿了顿，咬着牙表达谢意。
“给将军添麻烦了。”
“不麻烦，”班超摆摆手，神色从容，“都是陇西侯在照顾。”
阿奇斯也不绕弯子：“将军，我想去张掖接回使团。”
“太子何时动身？”
“请将军尽快清点马匹，我明日一早动身。”
班超也不为难他，立刻派人去清点。
张掖的驿馆里，弥兰正靠在榻上掰着手指头算日子。
“王叔回去都两个月了，父王怎么还没动静？拖拖拉拉的。”
李时珍嘴角一抽：“王子，喝药吧。”
弥兰乖乖接过碗，一饮而尽，苦得五官皱成一团：“神医，这药还要喝多久？”
“还有两副了，喝完保你病根除尽。”
“神医当真厉害。”弥兰又感动又敬畏：“实不相瞒，我身上的旧伤以前时不时隐隐作痛，喝了神医的药，竟再没犯过。”
李时珍也不全是敷衍，叮嘱两句：“平日里注意保暖，少吹风。我配的膏药你们多带些，入冬了再用。”
弥兰感动得眼眶泛红：“神医不但医术高明，还待我等如亲人一般。回大宛后，我定要年年给您送礼。”
李时珍的表情差点没绷住，“咳……不必了。”
李信慢悠悠地踱进来，笑着开口：“弥兰，刚收到消息，你王兄已经到了玉门关。”
“当真？”弥兰坐直了，紧张地问：“他来不来无所谓，马带来了吗？”
李信觉得自己心眼够黑了，可面对弥兰这个傻白甜，还是忍不住生出一丢丢愧疚。
“带来了，都是好马，你父王十分用心。”
弥兰长长松了口气，嘴角翘得老高：“那就好，没让兄长白等一场。”
李时珍实在听不下去了，转身朝门外走：“你们聊，我去看看其他人。”
“有劳神医。”弥兰目送他出门，随即转过头，对着李信由衷赞叹：“神医妙手仁心，世间少有……”
李时珍脚下一滑，差点摔在台阶上。
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