三日后。
北京城的风向，悄然变了。
最先传出消息的，是东四牌楼下的一家茶馆。
一名走南闯北的商贩拍着桌子，压低声音说道：
“你们还不知道？宣府那边传回来的消息，朝廷派去犒赏秦大帅的使团，根本不是送赏，而是去行刺的！”
旁边有人嗤笑。
“胡说八道，圣上为何要刺杀秦大帅？”
商贩左右看了看，神秘兮兮地从怀里摸出一块破布。
“这是我从宣府商队那里听来的。使团一进侯府便拔刀，袖子里藏着毒弩，十六个锦衣卫死士，当场被杀了干净。”
“还有圣旨为证！”
“胡说！”
那名嗤笑的人声音低了下去。
“你可知道，诽谤天子是什么罪？”
商贩抿了口茶。
“那你说，若真是犒赏，为何带那么多锦衣卫？礼部的车里，为何会藏毒针？”
茶馆里逐渐安静。
大家面面相觑。
很多事情，原本只要没人说破，便可以装作不存在。
可一旦有人将它摆到桌面上，所有人便会开始回想那些不合常理的细节。
使团为何迟迟不肯出发？
为何从京城出发时，车马仪仗齐全，随行官差却个个身形矫健、目光凶狠？
为何卢忠回京时，只剩一人？
消息像一滴墨落入清水，迅速扩散开来。
不到两日，京城各处茶馆、酒肆、脚店和牙行里，都开始流传同一个说法：
朱祁镇假借犒赏之名，派锦衣卫刺杀秦烈。
更有人添油加醋，说朱祁镇早已与辽东女真首领董山勾结，准备南北夹击九边，屠戮边军重臣。
最初，百姓还将信将疑。
可紧接着，几名从大同、宣府方向回来的商旅，在城门外被人拦住询问。
他们说出的内容，竟与街头传闻大体相同。
“宣府侯府血都没洗干净。”
“那使团带的确实是毒弩，连礼部的金册都是真的，唯独刀是毒刀，箭是毒箭。”
这一下，京城彻底炸开。
国子监中，最先有学生将一纸檄文贴在了监门外。
檄文上没有署名，只有一行血字：
“天子无道，暗害功臣，何以为天下主？”
第二日，国子监数百名监生走上长街。
他们穿着青色儒衫，手持写满字句的白幡，沿着长安街一路向午门而去。
“诛奸佞！”
“问天子！”
“还秦大帅公道！”
“边军浴血杀敌，朝廷却背后放刀，天下岂有此理！”
起初，守门的军士还想阻拦。
可当他们看见领头的监生手里高举着一卷血书，又看见越来越多百姓从街巷中涌出，便不敢轻易拔刀。
一个卖炊饼的老汉挑着担子站在人群边上，听了半晌，忍不住朝身旁的孙女说道：
“秦大帅打鞑子的时候，咱们家还在躲兵灾。如今京城里的人倒是会杀自己人。”
小女孩仰起头。
“爷爷，秦大帅会打到北京来吗？”
老汉沉默片刻。
“若真打来了，兴许咱们还能有口安稳饭吃。”
旁边卖糖人的小贩听见，低声嘟囔道：
“别乱说，叫锦衣卫听见，咱们都得进诏狱。”
话虽如此，他手里的糖稀却停在半空，迟迟没有落下。
因为街道尽头，已经有人举起了“清君侧”的白幡。
而那面白幡之后，站着的并不只有读书人。
有被拖欠军饷的京营军户，有家中粮食被加征掠走的百姓，有被宝钞贬值逼得卖田的商贩，也有从西南逃难而来的山民。
他们或许不懂朝廷大义，却懂得谁让他们挨饿，谁让他们失去亲人。
——
乾清宫内。
朱祁镇已经三日没有上朝。
他对外宣称偶感风寒，卧床静养。
实际上，他整夜坐在灯下，听着宫外一阵高过一阵的喧哗。
“清君侧！”
“诛奸臣！”
“还边军公道！”
那些声音隔着宫墙传进来，像一根根细针，扎得他心神不宁。
“陛下。”
小太监跪在榻前，小心翼翼道：
“今日已有六名大学士、三位尚书递牌，请求入宫觐见。”
“朕不见。”
朱祁镇闭着眼睛。
“他们想问什么，朕难道不清楚？”
“可若是一直不见，只怕……”
“只怕什么？！”
朱祁镇猛然睁眼。
“只怕他们也要逼朕退位吗？！”
小太监立刻叩首。
“奴婢不敢。”
朱祁镇喘了几口气，又颓然靠回软枕。
他不敢召集重臣议事。
因为他知道，只要群臣齐聚，便一定会有人当面提起宣府刺杀。
到那时，卢忠是否投诚、圣旨是否落入秦烈之手、董山是否真的与朝廷有联络，所有问题都会被摆到明面上。
一个回答不好，便会引发更大的风暴。
“卢忠呢？”
“正在北镇抚司查办乱党。”
朱祁镇沉默片刻。
“让他加紧。京城里，不能再有人胡言乱语。”
小太监不敢应声。
如今外面说话的人太多了。
总不能把整座北京城的百姓都抓进诏狱。
北镇抚司。
卢忠坐在密室中，听着手下汇报各处动静。
“国子监已有七百余名监生参与游行。”
“顺天府衙门收到的请愿文书超过三百份。”
“六部官员中，已有两位侍郎私下派人打听听风网的联络方式。”
“京营之中，也有人在问，若秦大帅兵临城下，他们究竟该替谁守城。”
卢忠挥手让人退下。
密室重新安静下来。
他从怀中取出一块木牌。
这是陈勋先前交给他的信物。
指腹摩挲着木牌上的断剑，卢忠眼中浮出一抹冷色。
他知道，真正的风暴还没有到来。
现在只是百姓开始议论，士人开始质问，官员开始观望。
只要再有一把火，便能将整个京城点燃。
这把火，很快便来了。
——
第十日夜。
大兴县，豆腐坊后院。
陈勋正伏在案前看一份情报。
窗外忽然传来三长两短的敲门声。
他抬起头。
“进。”
暗门推开，一名浑身湿透的信使走了进来。
“头儿，宣府急信。”
陈勋接过油布包，迅速拆开。
里面是一封密札，以及一份盖着秦烈私印的军令。
密札内容很短。
九边密议已经结束。
九边诸将与秦烈麾下核心文武，正式结成攻守联盟，九边三军脱离朝廷节制。
秦烈的军令开头一句：
“京师先乱其心，后断其胆。”
陈勋看完，继续往下读。
“将宣府刺杀之事传播京师，务必使天下皆知朱祁镇以犒赏为名，行刺杀功臣之实。另宣扬朝廷与董山往来，将其公之于众。”
陈勋将密札放在灯下。
火焰映照着他的脸，忽明忽暗。
“终于要开始了。”
他站起身，走到墙边的舆图前。
北京城被一根根红线标注出来。
国子监、六部、五城兵马司、京营、粮仓、城门，以及各处听风网暗桩，全部连成了一张无形大网。
“传令。”
陈勋声音低沉。
“第一，将宣府侯府的口供抄本送给国子监。”
“第二，把朱祁镇与董山往来的证据，分三路送入六部、内阁和京营。”
“第三，让京城所有说书人，明日同时讲一段故事。”
暗哨问道：
“讲什么故事？”
陈勋看向窗外漆黑的夜色。
“讲土木堡。”
“讲朱祁镇如何丢下三大营，如何让数十万将士死在瓦剌铁蹄之下。”
“再讲他如今如何故技重施，想让董山从辽东杀进来，让九边将士再次替他填命。”
他停顿了一下。
“不要直接骂他，只把事实一件件说出来。百姓会替我们骂。”
“是！”
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