四月二十，湖广贵州交界，苗岭深山。
暴雨如注，冲刷着泥泞的红泥山道。
一支身穿破烂明军甲胄的败兵正仓皇奔逃。
兵丁们丢盔弃甲，神色恐慌，不少人光着脚在泥地里打滑，哭喊声、咒骂声响成一片。
随军文官副使赵广一身红袍早已撕破，满是泥污。
他骑在一匹瘦马背上，随着马匹一深一浅地下跌，颠得五脏六腑几乎要翻过来。
“报——！大人！后方苗军追上来了！”
一名浑身是血的斥候狂奔而来，噗通一声摔在泥水里，凄厉大喊：
“游击将军李大人……战死了！”
赵广脸色惨白如纸，身子一晃，差点从马上栽下来。
“又败了？这才半个时辰啊！”
赵广声音发颤，紧紧抓着马缰绳，“李将军手下可有三千卫所精兵啊！”
旁边提着血刀的千户抹了一把脸上的雨水，吐了一口血沫，骂道：
“什么精兵！朝廷发下来的军饷，层层扣剥，到弟兄们手里连两成都没有！平时连饱饭都吃不上，拿什么跟苗民拼命？人家那是悍不畏死，咱们这是送死！”
赵广听得心凉半截。
他奉旨随军督饷，亲眼见识了这西南战场的惨状。
大明朝在西南的官军早已腐败透顶。
将领虚报兵额、克扣军饷、私贩盐铁，手下的军士瘦得皮包骨头，兵器生锈，火铳打不出弹丸。
而那些被逼无奈揭竿而起的苗民义军，手持毒箭、长矛，腰系弯刀，借助深山密林地形，出鬼入神。
官军一触即溃，伏尸数十里。
“杀啊——！”
刺耳的喊杀声与奇异的螺号声突然从两侧山林里爆响！
无数身着麻衣、头上缠着青布的苗民义军从密林深处冲杀出来，利刃在雨水中闪烁着寒光。
“跑啊！苗匪杀过来了！”
官军彻底崩溃，哭爹喊娘，四散逃命。
那名千户一把将赵广从瘦马上扯了下来，大吼道：
“赵大人！别愣着了！不想死就往山下跑！”
赵广被拽着在泥地里狂奔，鞋子掉了一只也不敢捡。
他回头看去，只见后方的官军如砍瓜切菜般被倒，鲜血将满山的水洼染得腥红。
这哪里是打仗，分明是一场单方面的屠杀！
西南的局势，已经彻底糜烂了。
——
半个月后，京城，奉天殿。
殿内的气氛比半个月前还要压抑。
朱祁镇高坐在龙椅上，面色铁青，双眼里布满了血丝。
朝堂下方，文武百官低垂着头，鸦雀无声。
石亨倒台后，朝廷刚清洗了一批奸党，镇压了几起骚乱，本以为能安稳几天。
谁知西南的战报如雪花般飞入京城，一封比一封告急。
新任兵部尚书王竑跨步走出列，手里拿着一叠厚厚的急报，躬身高声禀报：
“启禀皇上！贵州、湖广急报！苗民起义军连破三府十七县，官军大败！贵州巡抚战死，湖广总兵重伤后撤！如今起义军已达十余万，围攻贵阳，西南大半州县尽数沦陷！”
“混账！”
朱祁镇猛地一拍龙椅案几，咆哮道：
“十余万官军，拥兵自重！连区区苗匪都剿灭不了？国库每年拨过去几百万两军饷，都用到哪里去了？！”
王竑苦笑了一声，躬身道：
“皇上息怒！臣查过了，西南各卫所虚报兵额高达五成，发下去的军饷层层剥削。军士缺衣少食，士气低下。加上西南山高林密，官军不习山战，这才屡屡受挫啊！”
“朕不听这些借口！”
朱祁镇站起身来，指着朝臣冷声发话，
“西南若失，大明半壁江山不保！王尚书，你兵部拿出个章程来！”
王竑深吸了一口气，沉声道：
“皇上，如今西南官军已不可用！要想平定叛乱，唯有从南方各省急调大军！调湖广、广东、广西、四川四省兵马，合围贵州！”
户部尚书张凤刚刚从宣府无功而返，此时听到要大举调兵，急忙出列痛哭流涕：
“皇上！万万不可大举动兵啊！户部……户部已经没钱了！”
朱祁镇眉头剧烈跳动，盯着张凤问：
“没钱？前阵子抄没石亨、曹吉祥家产，搜出来数百万两白银，钱呢？！”
张凤抹着眼泪，叫苦不迭：
“皇上明鉴啊！那些抄没的家产，要拨给九边的岁币，要补发京营欠饷，还要修缮紫禁城受损的宫殿。如今国库空虚，存银不足五十万两！若再调动四省数万大军平叛，人吃马喂，拉运粮草，每月至少需要三百万两银子！户部实在拿不出来啊！”
大殿内顿时一片哗然。
文官们纷纷低声议论，面露恐慌。
朝廷刚经历了一场大乱，内库空了，国库也见底了。
可西南的火却越烧越旺，再不安抚平定，叛军就要打出大山、逼近江南了。
朱祁镇站在高处，看着下方叫苦连天的户部尚书，又看了看面色凝重的兵部尚书，只觉得一阵眩晕。
“钱钱钱！就知道跟朕要钱！”
朱祁镇咬牙切齿，
“传旨！让江南各省加征‘平叛特别税’！搜刮也得给朕凑出三百万两银子来！”
张凤面露难色，小声道：
“皇上，江南的盐税和漕运，大半已被宣府的四海商会掌控。朝廷若硬要加征，只怕……只怕激起民变啊！”
“朕管不了那么多了！”
朱祁镇眼眶通红，声音歇斯底里，
“王竑！朕命你为督师，即刻传旨南方各省，调集六万兵马，限期三个月内平定西南！若平不了叛，朕要了你的乌纱帽！”
王竑心中一沉，只能躬身领命：
“微臣……领旨！”
退朝之后，王竑走出奉天殿。
冷风吹过，这位新上任的兵部尚书长长地叹了一口气。
朝廷空有架子，国库早已被折腾得一干二净。
北方有秦烈雄踞九边、拥兵自重。
南方有苗民起义、烽火连天。
大明朝这尊庞大的机器，正在轰然走向崩塌。
王竑转头看向北方的方向，眼神复杂到了极点，喃喃自语：
“发兵平叛……这银子从江南出，这兵从南方调。朝廷耗得起，可那位九边的大帅……会给朝廷喘息的机会吗？”
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