棒梗进了少管所之后，秦淮茹算是彻底死了心——这孩子算是彻底毁了。书念不下去被学校开除，身上还背着偷窃的坏名声，就算从里头出来，这辈子也别想有什么好前程。可棒梗是自己唯一的儿子，是贾家独苗，秦淮茹思来想去，只能咬碎了牙往肚里咽，打定主意拼命攒钱，给棒梗的将来铺条路。自己虽然有点积蓄，压根不够往后的花销，为了儿子，她只能放下所有脸面，狠下心做别的打算。
秦淮茹第一个找上的就是李怀德。走进厂长办公室，李怀德依旧冷着脸，半点好脸色都不给。秦淮茹早已顾不上颜面，堆着满脸讨好的笑意凑上前，低声下气地开口：“厂长，我知道错了，以前是我看不清自己的位置。往后您用得着我，尽管吩咐；用不着，也尽管晾着我。我再也不多嘴多舌，绝不惹您生气，一定好好伺候您。”
李怀德眯着眼听着，心里暗自得意，这女人就是欠收拾，平日里惯着哄着，反倒真把自己当回事了。想到这，他脸色缓和了几分，淡淡开口：“秦淮茹，你总算懂得知进退了，还算不错。希望你说到做到，认清自己的身份。”
秦淮茹见李怀德松了口，当即缓步走到他跟前，顺势坐在他怀里，声音软得发腻：“知道了，老李。往后您让我做什么，我就做什么。”
这番刻意的挑逗，瞬间勾起了李怀德的心思，办公室里很快便没了声响，只剩一片旖旎。
除了死死依附李怀德，秦淮茹还动了别的心思。她看管的轧钢厂库房，慢慢成了她私下交易的地方，还自己定了规矩：没钱的穷工人，就用馒头换馒头；手头稍微宽裕的，就收五块钱。日子一长，秦淮茹早就做得游刃有余，厂里形形色色的男人，她都能从容应对，几句娇俏的打情骂俏，就把那些男工人哄得团团转。
随着日子一天天过，秦淮茹的进项像滚雪球一样往上涨，一天挣的钱，顶得上普通工人累死累活干一个月。她心里掐着数，每攒够一百块，就揣着布包往南锣鼓巷的银行跑，把钱整整齐齐存进存折，心里还盼着利息能利滚利，多攒一点是一点。
四合院里接连出了好几起盗窃案，大家伙儿再也不敢把现金藏在家里、揣在身上，有点积蓄的，都往银行存。唯有那些品行不端的，手里一有钱就挥霍享乐，到头来兜比脸还干净。全院上下，也就贾张氏把钱看得比命还重，偷偷把积蓄用布裹紧，缝进裤裆里贴身藏着，除了她，再也没人干这么腌臜憋屈的事。
这天下午，四合院门口站着个长相水灵的姑娘。扎着两根麻花辫，一身素净花布棉袄，背着包袱、提着布口袋，在门口探头探脑，想进门又不敢，怯生生的模样格外惹眼。
正巧被出门找零活的闫解放瞅见，他当场就看直了眼。这姑娘生得白净秀气，眉眼弯弯，浑身带着土气青涩，一看就是从乡下来的。闫解放二十好几，媳妇还没着落，心里早就憋得慌，这会儿见着这么标致的姑娘，当即心动不已，壮着胆子凑上前，紧张得嘴都不利索：“同、同志！你是找人不？”
秦京茹被他这慌慌张张的样子逗得一愣，轻轻点了点头：“我找我姐秦淮茹，一路打听过来，不确定是不是这个院，不敢随便进。”
闫解放眼睛一亮，怪不得长得这么俊，原来是秦淮茹的妹子。他连忙热情应声：“没错没错，你姐就住这院，中院西厢房。要不我领你过去？”
秦京茹总算找对了地方，松了口气，轻声道谢：“那就谢谢你了，大哥。”
闫解放一路领着她往院里走，嘴巴就没停过，不停打听：“同志你多大啦？老家哪儿的？嫁人没？有对象没？”问得秦京茹心里直犯嘀咕，纳闷城里人怎么头回见面就问这么多私密事。
到了贾家门前，秦京茹停下脚步：“谢谢大哥，我自己进去就行。”
“我叫闫解放，就住前院，你要是有事，尽管来找我！”闫解放不忘自报家门，满眼不舍地叮嘱道。
秦京茹点点头，抬手哐哐哐敲起了门。贾张氏正躺在屋里打盹，被这敲门声吵得火冒三丈，一骨碌爬下炕，猛地拉开门，扯着嗓子吼：“谁啊？敢打搅老娘睡觉！”抬眼一看是个陌生姑娘，脸色瞬间沉了下来，“哪儿来的野丫头，乱敲什么门？”
秦京茹被她这一吼，吓得往后缩了缩，低着头一句话都不敢说。闫解放连忙上前打圆场：“婶子，别生气，这是秦姐的妹妹，叫秦京茹。”
贾张氏一听是秦淮茹的穷亲戚，脸色更是难看，不耐烦地挥挥手：“秦淮茹还没下班呢，要等就在外边等着！”说完“哐当”一声狠狠关上房门，把秦京茹孤零零晾在门口，手足无措地站在原地。
闫解放看她实在可怜，连忙劝道：“京茹妹子，要不先去我家坐着等？”秦京茹腼腆地摇了摇头：“不用啦，我在这儿等姐就行。”闫解放见她不肯，也不好强求，叮嘱了两句便出门找零活去了。
没一会儿，轧钢厂到了下班点，院里的年轻工人陆陆续续回了家，一眼就瞅见台阶上坐着个陌生姑娘，模样水灵秀气，怯生生的模样惹人怜爱。这群常年被院里名声拖累，大多没成家的小伙子，瞬间来了精神，胆子大、嘴甜的立马围了上来。刘光天、刘光福兄弟带头，前院的闫解成也赶紧凑过来，连吴二狗等人都一窝蜂围上来，七嘴八舌地问东问西。秦京茹性子实在，别人问什么就答什么，没一会儿就把自己的底细说了个一干二净。
正巧这时，秦淮茹牵着小当和槐花下班回来，一进院就有人喊：“秦姐，你妹妹在这儿等你半天了！”秦淮茹一看，秦京茹被一群小伙子团团围住，连忙上前拉住她：“京茹，你怎么来了？也不提早跟我说一声。”
“我爸妈让我给你带点土特产，顺便过来看看你。”秦京茹小声说道。
秦淮茹对着众人摆了摆手，笑着说道：“行了行了，都别围着了，我跟我妹子说说话。”可一群小伙子不肯散，个个嬉皮笑脸地起哄：“秦姐，你妹子长得这么俊，给我们介绍介绍呗！”“是啊，我们都到了成家的年纪，帮帮忙呗！”
秦淮茹媚眼一瞟，笑着嗔怪：“美得你们，这事也得我妹子看得上你们才行。”说完不再搭理众人，拉着秦京茹就往屋里走。一群小伙子站在原地，你一言我一语议论不停，个个心里痒痒的，长这么大，头一回见这么秀气水灵的姑娘，眼睛都舍不得挪开。
进了屋，贾张氏抬眼一瞅，当即把眼一瞪，没好气地嘟囔：“得！来个穷亲戚，真是够烦人的。”秦淮茹立刻拦了一句：“妈，您怎么说话呢，这是我妹妹，特意从老家带特产来看我的。”
贾张氏一听带了东西，脸色立马松快下来，挤出几分假笑：“哦，是妹妹啊，那可得好好招待。”话锋一转，又盯着秦京茹追问，“那你打算啥时候走啊？”
秦京茹本就没打算立马回去，小声说道：“我有点事跟姐说，想住两天再走。”
贾张氏脸瞬间一垮，当场就不乐意了，扯着嗓子喊：“合着还是来吃白饭的？要住可以，伙食费可得交！”秦淮茹连忙拉了她一把，皱着眉劝道：“妈，行了行了，这事您就别管了。”
到了吃饭的点，秦京茹看着桌上的饭菜，心里满是欢喜。二合面馒头配着炒白菜，还有一碗热乎乎的稀粥，这光景在乡下老家，算得上是顶好的伙食了。她也没客气，拿起馒头大口大口吃着，吃得格外香甜。
等吃得差不多了，秦京茹才放下手里的馒头，随口问道：“姐，我咋没看见棒梗呢？”
这话一出口，饭桌上瞬间安静下来，贾家几人全都面露尴尬，一言不发。贾张氏当即就炸了，把手里的碗狠狠往桌上一蹾，筷子都弹了起来，尖着嗓子骂道：“哪来的这么多废话！吃你的饭都堵不上你的嘴，不该问的别瞎打听，找不痛快是不是！”
那嗓门又尖又厉，吓得秦京茹浑身一哆嗦，手里的馒头都差点掉在桌上，低着头再也不敢吭声。秦淮茹连忙拉了拉她的手，皱着眉拦了贾张氏一句，转头对着秦京茹轻声敷衍：“京茹别害怕，棒梗在学校住校，一时半会儿回不来。”
秦京茹心里打鼓，不明白怎么问一句就惹得人大发雷霆，却也不敢再追问，只怯生生地点了点头。
秦淮茹看着她这副受委屈的模样，才主动开口问道：“你大老远从老家跑过来，肯定不光是来看我的，有啥事直接跟姐说。”
秦京茹这才缓过神，抿了抿嘴，小声说道：“姐，我都十八了，爹妈在家想给我找个乡下婆家，可我不想一辈子待在农村，就想跟你一样，进城扎根，找个城里人过日子。”
秦淮茹闻言，眯着眼细细琢磨了片刻，点头应道：“这事不难，我们轧钢厂里年轻小伙子多的是，回头姐帮你挑挑，就看你合不合心意。”
“姐，我看你们院里的小伙子就挺好，”秦京茹眼睛一亮，想起下午被围着的场景，连忙说道，“今天我在院里等你的时候，好几个小伙子围着我，不停问我年纪、问我老家，热情得很。”
秦淮茹本来想直接回绝，可转念一琢磨，心里瞬间有了盘算，立马改了口气：“院里的小子倒是也有几个像样的。”
秦京茹一下子来了兴致，伸手拉着秦淮茹的胳膊，满眼期待地晃了晃：“那姐，你给我说道说道呗！”
秦淮茹放下碗筷，拉着秦京茹的手，细细给她掰扯院里的年轻小伙：“我挨个跟你说，你心里也好有个数。先往前院说，前院没成家的就闫解成、闫解放兄弟俩，可这两家你想都别想。闫家一家子都是抠搜鬼，一分钱能掰成八瓣花，占便宜没够，吃亏难受，你要是嫁进他们家，别说享清福了，天天就得跟着吃苦受罪，一口好的都吃不上，纯粹是糟蹋自己。
再往后院看，刘海中家三个儿子，也就老大刘光齐还算过得去，现在当上了厂长秘书，算是厂里的小干部，年纪早到了说亲事的时候，他家肯定急着给他找对象。剩下刘光天、刘光福那两个，在家里压根不受宠，他们爹刘海中一门心思指望老大当官，所有好处都紧着老大，另外两个儿子连口热乎饭都捞不着多少，跟着他们根本没奔头。
还有吴二狗，那就是个地痞流氓，整天游手好闲，不务正业，偷鸡摸狗的事没少干，厂里院里没人看得上他，这种人你躲得越远越好，沾上身就甩不掉。”
秦淮茹把院里这些单身小伙的底细，一五一十全说了个遍，秦京茹越听心里越不是滋味，个个条件都平平无奇，没一个能让她满意的。她攥着衣角，满脸失落地问：“姐，你们院里就没条件再好点的吗？我看这院里家家户户都挺规整，不该只有这些人啊。”
秦淮茹叹了口气：“条件好的，人家早就结婚成家了。就说中院的何雨柱，那是咱们院条件顶好的，现在是轧钢厂后勤主任，他媳妇白琳还是医院的大夫，两口子都是正经干部、职工，一个月工资加起来足足有二百五六十，日子过得别提多滋润。”
“妈呀！二百多？”秦京茹当场就惊得瞪大了眼睛，手里的筷子都差点掉桌上，“俺们农村一大家子，忙活一年挣的工分、分的钱粮，加起来都没二百块，他家一个月就能挣这么多？”
坐在一旁的贾张氏瞥了她一眼，撇着嘴满脸嫌弃，尖着嗓子嘲讽：“真是没见过世面的土包子，这点钱就把你吓成这样，一看就是乡下没见过好光景的！”说完又凑过来，对着秦京茹挤眉弄眼，“不过话说回来，你要是有本事能把何雨柱勾过来，后半辈子铁定吃香的喝辣的，享一辈子清福！”
秦京茹闻言一愣，连忙耷拉下脑袋：“姐都说人家结婚了，还能咋调过来啊，这不是瞎想嘛。”
“还有后院的许大茂，”秦淮茹接着说道，“人家是轧钢厂宣传科科长，他媳妇于海棠是厂广播员，两口子一个月工资加起来也有一百多，在院里算是第二富裕的，人家也早就成家了。但我可把话说在前头，许大茂那人心眼坏透了，不是个正经人，你就算没对象，也千万别招惹他。”
秦京茹心里满是失落，忍不住嘟囔：“怎么条件好的，全都结婚了啊，那我岂不是没好选择了？”纠结了好一会儿，她才抬眼看向秦淮茹，下定决心说道：“行了姐，我也不挑了，你就帮我介绍刚才说的那个刘光齐吧，听你说他是厂长秘书，也算个小干部，应该差不了。”
秦淮茹看着她，点了点头：“行，姐帮你留意着，找个机会跟刘家提一提。”
秦京茹便在贾家住了下来，白天主动帮着洗衣做饭、照看小槐花，手脚十分勤快，也从不偷懒耍滑。这几天下来，她也基本认清了院里的男男女女，尤其是那些年轻小伙子，个个都记在了心里。
这天她正巧撞见中院的何雨柱，看着男人人高马大、身形挺拔，浑身透着硬朗的男人味，秦京茹心里顿时怦怦直跳，止不住地动心。可转头一看见何雨柱的媳妇白琳，即便生了两个孩子，依旧眉眼精致、身姿端庄，浑身上下透着温婉又成熟的女人韵味，举止谈吐大方得体，她瞬间就泄了气，打心底里自愧不如。再看何雨柱和白琳夫妻俩朝夕相处、恩爱和睦，秦京茹也只能把那点不该有的心思，默默压在了心底。
可对于后院的许大茂，秦京茹第一眼印象就不好。一张大长脸，油嘴滑舌，性子也看着轻浮，心里压根没多留意。
但许大茂却完全是另一番心思，自打院里来了秦京茹这么个水灵秀气的乡下姑娘，他的眼睛就没从人家身上挪开过。他媳妇于海棠眼看着就要临产，他憋了好几个月，心里早就焦躁难耐，这会儿瞅着秦京茹眉眼娇俏、性子软糯，比院里那些妇人多了几分青涩纯粹，当即按捺不住，天天主动凑上前搭话。他一张嘴能说会道，甜言蜜语一套接着一套，三言两语就把秦京茹逗得眉眼弯弯、乐呵呵的，慢慢对他也没了最初的抵触。
闲聊间，许大茂得知秦京茹是来城里找对象的，还是秦淮茹牵线，打算介绍给刘光齐，心里顿时醋意大发，一股子坏水立马冒了出来。这么标致水灵的姑娘，要是落到刘光齐那小子手里，他心里怎么能甘心？再想想自己眼下的处境，更是打定主意要横插一杠子，非要把秦京茹抢到手不可，谁也别想跟他争。
而这两天，院里早就炸开了锅。自打秦京茹来了，院里的单身小伙全都打听清楚，她是来城里找对象的，一个个憋得抓心挠肝，纷纷跑回家拉着自己的父母长辈，软磨硬泡要去贾家提亲。前院闫家兄弟天天围着贾家转，找各种借口搭话套近乎；刘家兄弟也不停在刘海中跟前提起秦京茹，催着家里去说亲；就连吴二狗都天天蹲在院门口，就想多跟秦京茹说上几句话。整个四合院的光棍们，全都铆足了劲，就想把这水灵姑娘娶回家，一时间，秦京茹成了院里最抢手的姑娘，贾家门槛都快被说亲的人踏破了。
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