1959年的冬天格外难熬，灾荒肆虐，物资紧缺到了极致。四九城仿佛早已嗅到了苦难的气息，大雪一场连着一场，气温骤降，百姓们饥寒交迫，苦不堪言。四合院里本就多是穷苦人家，早已有人撑不下去，接连几位老人离世，对外都说是寿终正寝，可明白人心里都清楚，不过是活活饿死罢了。
院里家家户户的日子都过得捉襟见肘，唯有刚搬进来的郭长海显得与众不同。他是厂里手艺顶尖的八级钳工，工资高、受人敬重，和妻子谢梅在这贫寒的院子里，日子算得上宽裕体面。
可人心向来见不得旁人好过，尤其是四合院里这群精于算计的人。秦淮茹更是其中最会钻营的一个，眼见家里走投无路，当即把主意打到了郭长海身上。她常常趁着郭长海不在家，往谢梅身边凑，家长里短地套近乎，一来二去，两家关系渐渐热络。
关系一熟，秦淮茹便开始哭穷诉苦，天天跑到郭家抹眼泪，说自己上有老下有小，婆婆久病缠身，丈夫贾东旭干不了重活，儿子棒梗脑子时好时傻，小女儿小当尚在襁褓、没营养连路都不会走，正是缺吃少穿的时候。郭长海是东北人，性子豪爽实在，架不住她这般哭诉，抹不开面子，便一次次借钱给她。
有了第一次，便有第二次、第三次，秦淮茹只借不还，贪得无厌。郭长海虽心生不愿，却拉不下脸拒绝，只能一再迁就。院里其他人见秦淮茹空手套白狼得了好处，也纷纷上门借钱。郭长海若是不肯，立刻便有闲言碎语传开，说他偏心好色，只接济贾家媳妇。他百口莫辩，无奈之下只能一一应允。
可到了深冬，他自家也开始拮据，想要买煤囤菜过冬，钱却早已借空。他只好厚着脸皮挨家挨户讨要，可四合院这群人，钱进了口袋哪里肯再吐出来？不仅不还钱，反倒倒打一耙，骂他拿着高工资却逼迫穷苦邻居，丧尽天良。
郭长海钱要不回来，也彻底断了借钱的念头，可名声却彻底毁了。满院都骂他自私自利、为富不仁，一个堂堂八级钳工，反倒成了全院的眼中钉。至此，郭长海与谢梅也算彻底看清了这群人的禽兽面目，与院里人形同陌路，碰面连招呼都不再打一个。
秦淮茹断了财路，旧债还不上，新钱借不来，整日愁眉不展。这天，她端着一碗稀汤去小西屋给易中海喂饭，喂着喂着，眼泪便止不住地往下掉。
贾家这日子，到底该怎么熬？若是明年依旧这般光景，必定会饿死人，头一个撑不住的，怕是她那可怜的女儿小当。
原本靠着易中海的粮本，家里还能勉强维持，可她之前照料懈怠，常常一整天都不送饭，把昏迷不醒的易中海饿得奄奄一息。直到街道办的徐胜利主任几次上门查看，见易中海饿得皮包骨头、须发杂乱、不成人形，当即严厉警告贾家，若是再照顾不周，便换人照料，粮本也一并收回。
贾家顿时慌了，连忙保证定会悉心照看，此后才勉强一日三餐按时喂饭。可易中海本就毫无意识，只能进些汤汤水水，依旧瘦得只剩一把骨头，身上裹着厚被子，屋里却阴冷刺骨，脸色发紫双脚冻得如同冰坨。
秦淮茹喂完饭，坐在床头失声痛哭，满心委屈与绝望倾泻而出：“我这辈子怎么就这么苦？只想过个安稳日子，究竟有什么错？自打嫁进贾家，就没一天安生过。棒梗脑子时好时坏，家里揭不开锅，贾东旭就是个废人，整日扭捏作态，半点用处没有，婆婆贾张氏好吃懒做一点活不肯干，所有担子都压在我一个人身上……”
哭够了，她抹掉眼泪，眼神骤然变得怨毒，咬牙切齿，将一切罪责都归咎到何雨柱身上。
都是何雨柱那个畜生！若不是他，自家不会落到这般境地，易中海不会成了活死人，她依旧能靠着一大爷拿捏好处，棒梗也不会被打得失魂落魄。若不是他，她家的日子本该安稳顺遂，何至于连口饱饭都吃不上。
“何雨柱，你不得好死！我都这般放下身段倒贴你，你却躲我如躲瘟神！我秦淮茹哪里不好？别的男人见了我都争相讨好，隔壁院的吴老二看我一眼都浑身发抖，唯独你，不仅不帮我，还害得我家穷困潦倒！你早晚遭报应，我迟早要把你攥在手心，让你跪在我面前求饶！”
她骂得太过投入，丝毫没有察觉，一直昏迷的易中海，在一声声咒骂中，眼皮微微颤动，缓缓睁开了眼睛。
易中海听得满耳都是对何雨柱的恨意，浑浊的目光渐渐清明。只是久卧在床，肌肉早已萎缩，连说话都艰难无比，只能细若蚊蚋地喃喃：“何……何雨柱……我要你……不得好死……”
声音虽轻，却还是被秦淮茹听见。她猛地一惊，回头看见易中海竟醒了，吓得心头一颤，强压住惊呼，快步上前：“易大爷，您醒了？”
易中海虚弱至极，目光涣散地看着她，口齿不清地问道：“淮……茹……我……这是怎么了……”
秦淮茹慌乱不已，连忙跑出门外大喊：“易大爷醒了！东旭，婆婆，快过来！”
这一嗓子传遍了整个院子。贾东旭刚胡乱吃完早饭，正捏着兰花指整理衣衫，准备去厂里混日子，闻言顿时愣住。贾张氏也颠着脚慌忙跑了过来，见易中海果真睁眼，虽然神情呆滞、言语不利，人却是实实在在醒了。
贾东旭不知是真激动还是假意逢迎，扑在炕头抹泪哭道：“师父，您可算醒了，我总算把您盼回来了！”哭得情真意切，宛如亲儿守着亲父。
贾张氏则拍着大腿叫嚷：“老易啊，你可算醒了！要是没有我们贾家日夜照料，你早没命了，可得好好记着我们的恩情！”
一时间，小西屋里哭喊声、念叨声乱作一团，究竟是真心欢喜，还是贪图粮本与日后的依靠，无人知晓。
院里其他人听闻动静，也只是在家中略感惊讶，并无一人愿意在这严寒天气里出门探望。如今各家自顾不暇，饥寒交迫，谁还有闲心顾及一个废人的死活。醒了便醒了，左右也翻不起什么风浪。
反观何家屋内，却是暖意融融，毫无半分寒意。入冬前，何雨柱便托厂里的老师傅按照自己的要求打造了壁炉。这物件耗费柴火，旁人用不起，可他空间里木料堆积如山，丝毫不在意消耗。
兄妹二人坐在温暖的屋里，喝着喷香的皮蛋瘦肉粥，就着何雨柱亲手腌制的四川泡菜，日子过得滋润无比。
何雨水眉头一皱，听见院外动静，转头对哥哥说道：“哥，你听见了吗？易中海醒了。”
何雨柱手中筷子未停，三口两口喝完粥，淡淡开口：“醒了就醒了，少管那些闲事，专心读书比什么都强。一帮子禽兽，折腾不出什么名堂。”
顿了顿，他嗤笑一声：“不过这老东西命倒是真硬，我还以为他熬不过这个冬天。你说他无父无母、无妻无子，是不是就是命太硬，克尽了身边所有人？”
何雨水被他逗笑：“哥，你这嘴也太损了。”
嘴上虽这么说，却也点头附和，觉得这话不无道理。
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