黎明前最黑暗的时刻，寒气如同实质的冰针，穿透潮湿的衣衫，刺入骨髓。沼泽的雾气在低温下凝成更细密的水珠，挂在枯草和人的眉睫上，沉甸甸的。
溶洞岔洞内，空气几乎凝固。李云龙、王老七、陈三疤，以及韩大鱼一家三口，外加两个侥幸未死的溃匪，八个人，如同被遗弃的囚徒，挤在这狭窄、阴暗、散发着霉味和血腥气的角落里。唯一的出口，被那个年轻土匪守着，他像一尊沉默的石像，只有偶尔转动的眼珠，表明这是个活人。
主洞方向，一直传来压抑的交谈声和脚步声。显然，独眼龙派出去探查“北边来人”的哨兵回来了，正在汇报。李云龙竖起耳朵，试图捕捉只言片语，但距离和洞壁的回响，让声音模糊不清，只能隐约听到“火光……分散……像是在找人……不像大队”等零碎词语。
不是大队元兵？李云龙心中微动。如果是小股搜索队，或者是……其他误入此地的势力？
大约过了一炷香的时间，脚步声响起，独眼龙带着几个人，脸色阴沉地回到了岔洞口。他没有立刻进来，而是站在外面，用他那双浑浊却锐利的眼睛，打量着洞内的李云龙等人，目光尤其在李云龙脸上停留片刻。
“李兄弟，”独眼龙开口，声音带着一丝不易察觉的烦躁，“北边来的，是元兵的探子，人不多，七八个，打着火把，在沼泽边转悠，像是在找什么。看方向，不是冲着咱们这洞子来的，倒像是在追人。”
追人？李云龙心中一凛。难道是朱重八他们？还是徐达？亦或是……从蛤蟆墩逃散的其他溃匪，被元兵缀上了？
“龙爷的意思是……”李云龙试探着问。
“元兵的鼻子灵得很，被他们盯上这片，迟早摸过来。”独眼龙搓着下巴，眼中闪过算计，“这洞子虽然隐蔽，但也不是万全之地。老子在这儿还有别的事要办，没工夫跟鞑子玩捉迷藏。”
他顿了顿，盯着李云龙：“你们几个，打算怎么办？是留在这儿碰运气，还是……跟老子去个更稳妥的地方？”
更稳妥的地方？李云龙心中警铃大作。这独眼龙，是想把他们彻底控制住，当成人质或者炮灰？还是真的“好心”？
“多谢龙爷美意。”李云龙露出感激又为难的神色，“只是，我们韩大哥的伤……还有弟兄们这状况，怕是拖累龙爷。而且，我们与濠州失散的同袍有约，还需设法联络……”
“联络？”独眼龙嗤笑一声，“就凭你们几个，自身难保，还想联络别人？老子看你们也算条汉子，死在元兵手里，或者烂在这沼泽里喂鳄鱼，可惜了。不如跟着老子，在这老鹳荡，不敢说吃香喝辣，至少有条活路。等风声过了，说不定还能送你们回濠州地界，卖郭子兴个人情。”
这话说得冠冕堂皇，但李云龙听出了里面的胁迫和利用。跟着他，就成了他“过山风”的附庸甚至俘虏，生死操于人手。不跟他，立刻就会被丢下，甚至可能被“处理”掉，以防泄露这处洞穴。
绝不能让队伍被这土匪控制！李云龙心念电转，瞬间有了决断。
“龙爷厚爱，李某感激不尽。”李云龙站起身，抱了抱拳，语气诚恳，“只是，我们兄弟受郭大帅军令，失散已是罪过，若再投他处，于情于理不合，也愧对死去的弟兄。龙爷救命之恩，李某铭记于心，他日若能生还，定有厚报。眼下，我们想……自行设法，看能不能找到失散的同伴，或者，寻路出沼泽。”
他选择了拒绝，但拒绝得有理有据，抬出了“军令”和“信义”，同时再次强调了“救命之恩”和“厚报”，既表明了态度，又给独眼龙留了台阶，暗示未来或许有合作或交易的可能。
独眼龙眯着眼，看了李云龙半晌，忽然咧嘴笑了，只是那笑容有些冷：“好，有骨气。既然如此，老子也不强人所难。这洞子，你们可以待到天亮。天亮后，是走是留，随你们。不过……”他话锋一转，眼中闪过一丝狠厉，“老子救你们一命，又给了药，这账，不能白算吧？”
果然，图穷匕见，还是要“买命钱”。
李云龙心中冷笑，脸上却露出“理应如此”的表情：“龙爷说的是。不知……龙爷想要什么？我们身上，除了几件破衣烂衫，和这几把不成器的家伙，实在没什么值钱物事。”
独眼龙的目光，再次落在李云龙腰间那把来自元军探子的精良短刃上，又扫过其他人手中相对完好的鱼叉、柴刀（从渔寮带的），以及……韩大鱼妻子背上那个鼓鼓囊囊的小包袱（里面是最后一点盐和肉糜）。
“那把短刀，不错。”独眼龙指着李云龙的腰间，“还有，你们身上的干粮，分一半。另外……”他指了指韩大鱼，“这渔户，对这片熟，老子要了。他婆娘和娃，可以跟你走。”
要武器，要粮食，还要人！而且点名要熟悉地形的韩大鱼！这是要彻底削弱他们的生存能力，甚至分裂他们！
李云龙瞳孔一缩。王老七、陈三疤等人脸色骤变。韩大鱼猛地抬起头，眼中爆发出怒火，嘶声道：“不！我不去！我要跟……”
“韩大哥！”李云龙抬手，制止了韩大鱼的话。他深吸一口气，迎着独眼龙咄咄逼人的目光，缓缓道：“龙爷，短刀可以给你，干粮也可以分一半。但韩大哥一家，我们不能分开。他们是跟着我们才落到这般田地，我们若弃他，与畜生何异？”
“哦？”独眼龙饶有兴致地看着李云龙，“那你是要为了一个渔户，跟老子翻脸？”
气氛瞬间降至冰点。独眼龙身后的土匪们，手都按在了刀柄上。岔洞内的空气，仿佛一点就炸。
李云龙缓缓摇头，语气反而平静下来：“不敢。只是讲个道理。龙爷要人，无非是看中韩大哥熟悉这片水域。可龙爷想想，若我们强行分开他们一家，韩大哥心中必有怨怼，就算跟着龙爷，能真心实意为龙爷办事吗？反而可能成为隐患。不如，让韩大哥一家跟着我们。我们若能侥幸活命，离开沼泽，日后龙爷若有用得着濠州军的地方，或者需要这沼泽里的什么消息，我们或许还能帮上点忙。这，岂不是比强要一个心怀怨恨的渔户，更划算？”
这番话，软中带硬，既有情理，又有利害分析，最后还抛出了一个未来可能的“合作”诱饵。李云龙赌的，是独眼龙这种草莽枭雄，更看重实际利益和长远算计，而非一时的意气或控制欲。
独眼龙沉默了，手指无意识地敲击着刀柄。洞内落针可闻。所有人的心都提到了嗓子眼。
良久，独眼龙忽然哈哈一笑，打破了凝固的气氛：“好！李兄弟，是个人物！会说话，也会算计。行，老子就卖你这个人情！短刀，干粮，留下。人，你们带走。不过……”他笑容一敛，“丑话说在前头，天亮之后，你们立刻给老子滚蛋！是死是活，看你们自己的造化。以后在这老鹳荡再碰上，是敌是友，可就不一定了。”
“一言为定。”李云龙毫不犹豫，解下腰间短刃，连同刀鞘，双手奉上。又示意王老七，将众人身上最后那点肉糜干粮，分出大半，放在地上。动作干脆利落，没有丝毫拖泥带水。
独眼龙接过短刃，掂了掂，眼中露出满意之色，挥挥手，让人收起干粮。“老药头，再给他们点‘蛇枯草’，省得死在半路，坏老子名声。”他对那瘦小汉子吩咐道。
老药头又掏出点药末，给了韩大鱼。韩大鱼默默接过，眼神复杂地看着李云龙。
“天快亮了，你们准备吧。”独眼龙不再看他们，带着手下，转身走向主洞深处，只留下那个年轻土匪继续守在岔洞口。
危机暂时解除，但代价惨重。失去了最锋利的武器和大部分口粮，韩大鱼的伤势也只是勉强控制。而天亮后，他们就要被赶出这暂时的容身之所，面对外面危机四伏的沼泽、可能的元兵搜索队，以及……失去联系的同伴。
“主母……”王老七声音发颤，看着地上所剩无几的干粮。
“别废话，抓紧时间休息，处理伤口。”李云龙打断他，声音冷静得可怕。他走到韩大鱼身边，检查了一下他的伤口，敷了新药后，黑色似乎褪去一些，但依旧肿胀可怖。“韩大哥，撑得住吗？”
韩大鱼咬着牙点头，眼中除了痛楚，更多了一丝坚定：“李兄弟，我老韩这条命，是你救的。你说去哪，我就去哪！绝不含糊！”
李云龙拍了拍他没受伤的肩膀，没再多说。他走到岔洞口，对那个年轻土匪点了点头，然后退回里面，靠墙坐下，闭上眼睛。
大脑却在飞速运转。独眼龙最后那句话，“以后在这老鹳荡再碰上，是敌是友，可就不一定了”，绝非戏言。这土匪头子，绝不可能轻易放过他们。之所以放他们走，一来可能是觉得他们油水已榨干，二来，更可能是想利用他们作为诱饵，或者看看他们到底能掀起什么风浪，甚至……暗中跟踪，找到他们可能联系的“同伙”。
必须尽快离开，而且，要摆脱可能的跟踪。
天，终于蒙蒙亮了。洞外雾气未散，但光线足以辨物。
“走。”李云龙站起身，对众人道。他最后看了一眼这处溶洞，率先走出了岔洞。王老七搀扶着韩大鱼，陈三疤和另一个溃匪帮忙拿着所剩无几的行囊，韩大鱼的妻子背着女儿，紧紧跟在后面。
守门的年轻土匪没有阻拦，只是默默看着他们离开。
走出溶洞，冰冷的湿气和更加浓厚的雾气扑面而来。李云龙辨别了一下方向——按照韩大鱼之前的说法，“落鹳坡”在西南方向。但元兵在北面搜索，独眼龙在暗处可能窥视，直接去落鹳坡，风险太大。
他略一思索，做出了决定。
“我们不直接去落鹳坡。”李云龙低声道，“往东走。”
“东？”陈三疤一愣，“东边是更深、更没人去的沼泽腹地啊！”
“正因为没人去，才有可能甩掉尾巴，也才有可能……找到别的生路，或者，遇到我们的人。”李云龙目光锐利，“元兵从北来，土匪在西（溶洞方向），我们往东，钻进去。韩大哥，东边有什么特别的地方吗？比如，特别难走，或者有古怪传说，一般人不敢去的地方？”
韩大鱼忍着痛，思索道：“东边……再往深处，有个地方叫‘烂泥潭’，那是一片几乎全是流沙和深不见底泥沼的区域，鸟兽绝迹，连老鹳都不去。据说进去就出不来，是片死地。再往东，就快到沼泽另一头的边缘了，那边好像有条季节性的溪流，水是活的，但地形更复杂。”
“就去‘烂泥潭’边缘。”李云龙斩钉截铁，“避开中心死地，沿着边缘走。那里地形复杂，容易隐藏，也容易摆脱追踪。走！”
一行人，拖着疲惫伤痛的身躯，再次踏入冰冷泥泞的沼泽，朝着东方那片被称为“死地”的迷雾深处，艰难跋涉而去。每一步，都仿佛在迈向更深的不测。但他们别无选择。
而就在李云龙他们离开溶洞后不久，独眼龙的身影出现在洞口，望着他们消失在东方雾气中的方向，对身边一个手下低声吩咐：“跟上去，看看他们到底要去哪，跟谁联络。小心点，别被发觉。要是他们真的能找到其他濠州军的残兵……或者找到什么有意思的东西，立刻回报。”
“是！”
一条阴影，悄无声息地滑入雾气，尾随而去。
几乎在同一时刻，几十里外，废窑方向。朱重八站在窑口，望着外面渐渐亮起的天色和弥漫的晨雾，脸上是前所未有的凝重。一夜的提心吊胆，元兵虽然没来，但派出去的哨兵回报，发现有多股不明身份的探子在废窑周边出没，行迹诡秘，不像元兵，倒像是……地头蛇。
“大哥，”徐达走到他身边，声音低沉，“咱们被盯上了。元兵，还有这沼泽里的地头蛇，恐怕都闻到味儿了。这里不能久留。”
朱重八点点头，看向窑内或坐或卧、同样疲惫不堪的部下。算上伤员，还有六十余人。粮食所剩不多，药品奇缺。李云龙和赵大他们，依旧杳无音信。
“必须尽快和秀……和老李他们会合。”朱重八咬牙道，眼中闪过一丝深切的担忧，随即被决断取代，“徐达，你带二十个还能打的弟兄，往西南，落鹳坡方向搜索，沿途留下标记。如果遇到老李他们，或者发现他们的踪迹，立刻设法联络。我带剩下的人，和伤员，往东南方向，寻找新的隐蔽点。记住，三天，无论找没找到，都必须回到……”他说了一个之前和李云龙约定的备用汇合点的大致方位。
“是！”徐达领命。
“还有，”朱重八压低声音，“如果遇到元兵，能避则避。如果遇到地头蛇……尽量别冲突，但也不要暴露咱们的虚实。咱们现在，拖不起。”
“明白！”
两支小小的队伍，在废窑悄然分开，如同投入汹涌暗流的两叶扁舟，朝着各自认定的、充满未知与凶险的方向，再次启程。寻找生机，寻找同伴，也寻找着，在这片死亡沼泽中，那微乎其微的、逆转命运的可能。
老鹳荡的迷雾，依旧深重，吞噬着一切声响与痕迹。而分散各处的棋子，各自的命运，正被一只无形的大手，推向更加扑朔迷离、也更加残酷激烈的棋盘中心。
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