酒后第三天，赵宁拟了一道内阁公文。
不是奏疏，不经六科廊，不走通政司。是内阁以“钧谕”名义直发南京六部的行政札付。
格式他亲手定的。用词斟酌了一整夜。
李若清半夜端了碗莲子羹进来，搁在桌角。第二天早起收拾时，莲子羹原封没动，碗底的糖浆凝成了一层薄壳。
但桌上的那道札付已经誊完了。
正文不长，三百字出头。起首引了嘉靖朝旧例，中间援了户部清丈条陈，末了落了一句——
“限期三月，自行清退侵占田亩。逾期不退者，以侵夺官民田律论处；如期退还者，既往不咎。”
短短几句话，前面是刀，后面是台阶。
赵宁把这道札付送到徐阶案头会签。徐阶看了一刻钟，提笔在末尾批了“可”字，搁笔时多看了赵宁一眼。
“松江那边的消息，传开了？”
“该知道的人都知道了。”
徐阶没再问。
首辅退田的事情不会有人公开拿来说——但这种事，哪里瞒得住。松江府的胥吏、华亭县的里长、徐家的佃户——消息长了腿，半个月工夫，整个南直隶官场都在私底下议论。
首辅退了六万亩。
这几个字比任何圣旨都管用。
札付发出去的第五天，南京兵部尚书刘体乾上了一道奏疏。
不是回应札付的，是请安折。问皇上龙体可安，问太后凤体可安，末了拐了个弯，提了一句“南畿田赋积弊日久，臣愿协力整饬”。
赵宁把这封折子看了两遍。
——试风向的。
刘体乾在南京坐了六年冷板凳，不上不下。这封折子递上来，不是表忠心，是要确认：这道札付到底有多硬？是内阁的意思，还是赵宁一个人的意思？
第二天，赵宁以内阁名义回了一道手札。四个字：知道了，办。
不解释，不安抚，不拉拢。
你问我硬不硬，我告诉你——办。
南京六部的人精们，看得懂。
半个月后，第一批退田的名单报上来了。
赵福把邸抄和海瑞的信一起送到书房。赵宁先拆海瑞的信。
信不长，一页纸。字迹端正得像刻的，笔画间透着股子狠劲儿。
“自札付下达后，松江、苏州、常州三府，共有一百一十七户缙绅主动退田。退田总数：四万三千余亩。”
赵宁把数字在心里过了一遍。
三府大户不下五百家，动的只有一百一十七户。退了四万三千亩——听着不少，但比起清丈出来的亏空，连零头都不够。
再往下看。
“其中退田过半者，仅十一户。余者多退三成，甚至有退一成者，以观望为名，行敷衍之实。”
赵宁把信纸折起来，搁在桌上。
手指在桌面上轻轻叩了两下。
——三成。
大部分人只退了三成。
不多不少，刚好是徐阶退田的比例。徐阶名下十八万，退了六万，三分之一。这些人学得倒快——跟着首辅的步子走，退三成，不多不少，既给了面子，又没伤筋动骨。
精明。
太精明了。
赵宁从抽屉里翻出那张关系网图，展开铺在桌上。目光落在松江、苏州两府的名字上。那些只退一成的，他用朱笔圈出来——七个名字，三个是现任官员的族亲，两个是致仕老臣，剩下两个是当地豪商。
退一成，就是明着告诉你：我不怕你。
你能怎么着？大家都退了，我也退了。一成也是退，你总不能说我抗旨。
赵宁把朱笔搁回笔架。没动怒，也没笑。
——这在意料之中。
人心这东西，不能一刀切。有识趣的，有硬撑的，有观望的。一道札付压下去，能逼出三成，已经不错了。
但不够。
远远不够。
一条鞭法要推行，田亩必须清到底。退三成意味着还有七成攥在人家手里。那七成不吐出来，赋税基数算不准，税额分不匀，最后还是一笔糊涂账。
赵宁铺开一张白纸，提笔给海瑞回信。
写了两行，停了。
笔尖悬在纸面上方，墨滴欲坠未坠。
——不能催。
催海瑞没用。那个人不用催，他比谁都急。但现在不是急的时候。三个月的期限才过了半个月，还有两个半月。逼得太紧，那些观望的人会抱团。一百一十七户退了田的会后悔——你看，我退了你还不满足，早知不退了。
得让子弹再飞一会儿。
赵宁把那两行字划掉，重新写。
“刚峰兄台鉴：三府退田之数，已阅悉。第一批退田者，请逐户造册报部，由户部备案存档。此后每旬报一次进展即可。勿急，勿躁。三月之期未满，静观其变。”
末了又加了一句：“兄在南直隶辛苦，保重身体要紧。京中诸事稳妥，兄勿挂怀。”
搁笔。
——保重身体。这四个字不是客套。海瑞的脾气，赵宁太清楚。那个人较起真来不要命，四十天跑十四个府，铁打的人也熬不住。真把人累垮了，后面的仗没法打。
信封好，交赵福安排驿递发出。
赵宁靠在椅背上，闭了一会儿眼。
脑子里在算另一笔账。
退了三成的那些人，不是不想退更多——是在等。等什么？等看朝廷对那些只退一成、甚至一亩不退的人怎么处置。
你动了他们，其余人自然乖乖补齐。
你不动，三成就是极限。
所以三个月期满之后，必须杀鸡儆猴。
问题是，杀哪只鸡。
赵宁睁开眼，重新把那张关系网图拉过来。
七个只退一成的名字里，他的目光在其中一个上面停了三息。
顾绍庭。
苏州吴县人。致仕工部侍郎顾存仁之子。名下田产一万两千亩，清丈查出侵占六千亩，只退了六百亩。
一成。
顾存仁在工部干了二十年，门生故吏遍布南直隶的河道、漕运、织造三个衙门。他儿子敢硬顶，不是因为胆子大——是因为他觉得赵宁动不了他。
动他，等于动南直隶半条漕运线上的利益链。
赵宁用指尖点了点这个名字。
——好。就你了。
但不是现在。现在还有两个半月。
让他再得意一阵子。
赵宁把关系图折好，压回砚台底下。起身活动了一下筋骨，走到窗前。
院子里那棵老槐树的叶子落了大半，光秃秃的枝桠横在灰白的天空下面。赵福正蹲在树底下扫落叶，扫帚一下一下，有节奏。
赵宁推开窗，冷风灌进来。
他转身回到书案前，把海瑞那封信又拿起来看了一遍。目光落在最后一行字上——海瑞在信末附了一句话，不在正文里，写在信纸背面，字比正面小了一号。
“松江退田户册中，有三户注明'因感念徐阁老高义，自愿退还'。此语在乡间流传甚广。”
赵宁把信纸翻过来翻过去，看了两遍这句话。
——因感念徐阁老高义。
忽然笑了一声。
不是苦笑，是真觉得有意思。
徐阶退六万亩的事情，在松江老百姓嘴里传成了什么模样？不是被逼的，是“高义”。不是割肉，是“义举”。
这老狐狸。
退都退了，还能让人念他的好。
赵宁把信收进匣子里。笑意还挂在脸上，但眼底已经在盘算下一步。
——也行。让徐阶当这个好人。好人做得越大，后面那些不退田的人就越难看。
你徐阶都“高义”了，他顾绍庭算什么？
窗外的风又大了一些。赵福把落叶扫成一堆，正弯腰往簸箕里收。一阵风过来，吹散了半堆，落叶重新飘得满院子都是。
赵福直起腰，看着满地的叶子，叹了口气，又蹲下去扫。
赵宁站在窗前看了一会儿。
扫不净的。风一天不停，叶子就一天扫不净。
但得扫。天天扫。
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