坐了几分钟之后，凯瑟琳夫人站起身来，走到窗边。
“诸位过来看看。”她说，语气里带着一种不容置疑的意味。
客人纷纷起身，走到窗边。柯林斯先生第一个冲过去，站在夫人身后半步的位置，目光殷切，像是在等什么指示。
凯瑟琳夫人抬起手，指向窗外那片修剪整齐的花园。
“那边是玫瑰园。到了夏天，开起来一片红的白的，比现在好看得多。那边那片林子，我让人新种了几十棵橡树，再过几年就成气候了。”
柯林斯先生连忙接话。
“夫人说得极是！这花园我每次来都要多看几眼，每次都能看出新意来。夏天的景致，那更是……”
他说着，又指向远处的一片草地。
“那片草坪，修剪得多整齐！我上次来的时候，正好看见园丁在那儿干活，那手艺，真是没得说。”
凯瑟琳夫人点了点头，没接他的话。
伊丽莎白站在窗边，看着外面那片风景。确实是好，可也不至于像柯林斯说的那样天花乱坠。
玛丽站在她旁边，目光在花园里扫了一圈，最后落在那片新种的橡树上。
那些树还小，稀稀拉拉的，离“成气候”还远着呢。
可这话她没说。
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宴席开始了。
餐厅比刚才那间客厅还大，长条餐桌铺着雪白的桌布，上面摆满了银质的餐具。刀叉勺子，大大小小，一整套一整套的，在烛光下闪着温润的光。几个穿制服的仆人站在旁边，随时准备上前服务。
伊丽莎白看了一眼那些银器，想起柯林斯一路上念叨的那些话——“好多仆人，好多金银餐具，你们到时候就见识了”。现在看来，他说的倒是实话。
柯林斯先生坐在餐桌的末席，离凯瑟琳夫人最远的位置。可他那脸上的神气，却像是坐在了首席似的。他挺着胸，嘴角咧着，目光不时扫向主位那边的凯瑟琳夫人，又扫向面前的菜肴，一副人生得意须尽欢的样子。
玛丽看着他，心里想：这人大概真觉得，能坐在这儿，就是天大的恩赐了。
第一道菜端上来，是烤羊腿，配着烤土豆和蔬菜。柯林斯先生拿起刀叉，开始切自己盘里的那一份。他切得极认真，每一刀下去都要摆个姿势，像是在表演什么神圣的仪式。
他叉起一块肉，放进嘴里，嚼了嚼，然后眼睛一亮。
“美味！”他大声说，“实在是美味！这羊腿烤得恰到好处，外焦里嫩，我在别处从没吃过这么好的！”
他转向坐在旁边的威廉爵士。
“威廉爵士，您说是不是？”
威廉爵士正埋头切着肉，听见这话，连忙点头。
“确实，确实。这羊肉火候掌握得好，难得难得。”
柯林斯先生满意地点点头，又叉起一块肉。
第二道菜是鱼，淋着奶油酱汁。柯林斯先生尝了一口，又是一阵惊叹。
“这鱼！这酱汁！我从没吃过这么鲜的鱼！一定是从海里刚捞上来的吧？”
他说着，朝凯瑟琳夫人那边投去一个感激的眼神。
凯瑟琳夫人坐在主位上，正和她女儿说着什么，根本没往这边看。
第三道菜是烤鸡，配着烤蘑菇。柯林斯先生又是一阵夸。
第四道菜是甜点，柠檬布丁。柯林斯先生夸得更大声了。
“这布丁！这酸甜，这口感，简直比伦敦最贵的餐厅做的还要好！”
威廉爵士在旁边点头附和。
“确实，确实。这个布丁做得真好。”
玛丽低头吃着自己盘里的东西，听着柯林斯那一句接一句的夸赞，心里只有一个念头：
这顿饭，他吃的怕不是菜，是面子。
一顿饭吃完，女士们回到客厅之后，便没有什么事可做了，只是听凯瑟琳夫人谈话。
夫人坐在她那张专用的扶手椅上，背挺得笔直，手里端着一杯茶，滔滔不绝地一直说到咖啡端上来为止。不管谈到什么事，她的意见总是那么斩钉截铁，每一个字都像是刻在石板上，不容许别人发表任何异议。
夏洛特坐在她旁边，脸上带着那种恰到好处的笑，不时点一下头，偶尔应一声“夫人说得是”。伊丽莎白看着她那副模样，心里暗暗佩服——这人，真是把“忍耐”两个字练到了极致。
凯瑟琳夫人毫不客气地仔细问起了夏洛特的家务。
“你每天几点起床？仆人几点开始干活？黄油是自己做的还是买的？买的话多少钱一磅？那价钱可不便宜，我跟你说，你自己做能省不少。还有那几头母牛，每天挤几次奶？喂的是什么草料？我跟你说，牛要是喂不好，奶就不好，奶不好，黄油就不好——”
她一口气问了几十个问题，每一个都要夏洛特详细回答。夏洛特一一答着，不紧不慢，脸上始终挂着那副沉稳的笑。
玛丽坐在角落里，听着那些话，心里默默想着：这位夫人要是去当工厂主管，怕是能把工人们逼疯。
凯瑟琳夫人又问起家禽的事。
“你养了多少只鸡？每天下几个蛋？冬天的时候它们住哪儿？我跟你说，鸡舍要通风，又不能太冷，我那儿——”
她说着，又转向玛丽亚，玛丽和伊丽莎白，问起这样那样的问题。
不过主要还是问伊丽莎白。
“你是班纳特家的二小姐？你姐姐就是那位简·班纳特？听说她长得很漂亮？”
伊丽莎白点了点头。
“是，夫人。”
凯瑟琳夫人上下打量了她一番，然后转向夏洛特，用一种所有人都能听见的“悄悄话”说道：
“她是个很斯文、很秀气的姑娘。”
伊丽莎白听着这话，脸上没什么表情，心里却在想：这话夸得可真够勉强的。
凯瑟琳夫人又转回来，继续盘问。
“你有几个姐妹？”
“五个，夫人。”
“五个？一个个比你大还是比你小？”
“一个比我大，三个比我小。”
“她们中间有没有可能要出嫁的？”
伊丽莎白顿了顿。
“这……我不好说，夫人。”
凯瑟琳夫人眉头微微皱了一下，但没说什么，又问下去。
“她们人长得漂亮不漂亮？”
“我姐姐简长得很漂亮。几个妹妹也还不错。”
“在哪里读的书？”
“在家里。我们有家庭教师。”
“父亲用什么马车？”
“一辆四轮马车，夫人。”
“母亲娘家姓什么？”
“加德纳。我舅舅在伦敦做生意。”
凯瑟琳夫人听到舅舅是个商人，点了点头下巴抬高了，脸上露出一副“果然如此”的表情。
玛丽一直坐在旁边，安安静静地听着。她注意到凯瑟琳夫人的目光从自己身上扫过好几次，但始终没开口问她。
也许是因为她太安静了，安静得让人想不起来。
可玛丽忽然开口了。
她抬起头，脸上带着那种乡下姑娘初进城时的天真表情，眼睛里满是好奇。
“夫人，我能问您一个问题吗？”
凯瑟琳夫人愣了一下，大概是没想到这个一直闷不吭声的姑娘会突然说话。她点了点头。
“你问。”
玛丽眨了眨眼睛，一脸诚恳。
“您是公爵的女儿吗？”
客厅里安静了一秒。
伊丽莎白的嘴角微微抽了一下。
夏洛特低头喝茶，什么都没说。
凯瑟琳夫人的脸色变了变，那表情很难形容——不是生气，不是高兴，而是一种介于两者之间的、像是被人戳到了什么但又不好发作的样子。
“不是。”她说，声音比刚才硬了几分，“我是伯爵的女儿。”
玛丽点了点头，一脸恍然大悟的表情。
“哦——伯爵的女儿。原来是这样。那伯爵和公爵，哪个大呀？”
凯瑟琳夫人张了张嘴，想说点什么，可又咽了回去。
伊丽莎白在旁边轻轻咳嗽了一声。
玛丽又补了一句：“您别见怪，我们乡下人，不懂这些。公爵、伯爵、侯爵什么的，老是分不清。”
凯瑟琳夫人看着她，那目光里有一种说不清的东西。像是想发火，又像是在想这人到底是不是故意的。
可她最后还是什么都没说，只是端起茶杯，喝了一口。
玛丽又低下头，继续做她那个安静的乡下姑娘。
只有伊丽莎白知道，她那嘴角，分明是弯着的。
凯瑟琳夫人这时说道：“我想，你父亲的财产要由柯林斯先生来继承啦。”
她说着，转向夏洛特，脸上带着那种恩赐般的笑。
“这事我为你感到高兴。除此之外，我看不出有什么理由不让女儿继承财产。刘易斯·德布尔家就认为没有必要这样做。”
她说完，又转向伊丽莎白。
“你会弹琴唱歌吗，贝内特小姐？”
伊丽莎白点了点头。
“会一点。”
“哦！那好——什么时候我们倒想听一听。我家的琴好极了，可能胜过——你哪天来试试吧。”
她顿了顿，又问下去。
“你的姐妹们会弹琴唱歌吗？”
“大多会。”
凯瑟琳夫人的眉头皱了起来。
“怎么没有都学会呢？你们应该都学会呀。韦布家的姐妹就个个都会，她们父亲的收入还不及你父亲的多呢。”
伊丽莎白没有说话。
凯瑟琳夫人又问：“你们会画画吗？”
“不，一点不会。”
“什么，一个也不会？”
“一个也不会。”
凯瑟琳夫人的眉头皱得更紧了。
“真不可思议。不过我想你们可能没有机会。你们的母亲应该每年春天带你们进城访访名师。”
“我母亲倒不会反对的，可我父亲讨厌伦敦。”
凯瑟琳夫人哼了一声，显然对班纳特先生的懒惰很不以为然。
她又想起什么。
“你们的家庭女教师走了吗？”
“家庭女教师还在，主要是教导两个小些的妹妹。”
凯瑟琳夫人点了点头，脸上露出那种“我就知道”的表情。她看了玛丽一眼清了清嗓子，用一种语重心长的语气说道：
“别以为年纪大了就不需要学习。年轻时候学的那些东西，就是用在日后的。不然等你们到了人家家里做客，该说话的时候不会说话，该弹琴的时候不会弹琴，那才是真正要闹笑话的。”
她说完，端起茶杯，喝了一口。
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