信是在寅时送到的。
易小柔与藤原信一行十人，扮作商队，出长崎向北，次日午后抵熊本城。在预定客栈落脚后，掌柜递来一封信，无落款，只以火漆封口。藤原信拆阅，面色骤沉。
“岛津中计，但反手将了我们一军。他将曹少钦中毒、秘库在鬼怒川的消息，同时透露给了刘一手与曹英。眼下三方势力——石田的岛津、刘一手的中原武林、曹英的青龙会残部——皆在调集人手，赶往鬼怒川。岛津更放出风声，说我们手中有完整海防图与秘库地图，得之者可掌东海。”
“驱狼吞虎，让我们成为众矢之的。”易小柔道，“岛津是想让我们与刘一手、曹英互相消耗，他再坐收渔利。”
“不仅如此。信中说，曹少钦已秘密潜入鬼怒川，似在安排后事。他中毒已深，活不过五日，但正因如此，更显疯狂。他若自知必死，很可能毁掉秘库，同归于尽。”
“我们必须抢先。但鬼怒川地域广阔，秘库具体位置，单凭半张图，难寻。”
“我有办法。”藤原信从行囊中取出一卷陈旧皮纸，是九州山川地理详图，上有朱笔圈注数处，“柳清风生前曾与我父共探秘库，虽未入内，但记录了可疑地点。鬼怒川中，有三处吻合：一是断龙崖，二是隐雾谷，三是血枫林。此三地皆险峻隐秘，且均有前人开凿痕迹。”
“三处……我们人手不足，分兵则弱，合兵则缓。”
“不能分兵。敌众我寡，分则被各个击破。但可逐一排查。离此最近是断龙崖，一日路程；次为隐雾谷，两日；最远血枫林，三日。我们可自近而远，但需防追兵截杀。”
“刘一手、曹英、岛津，谁先至？”
“岛津坐镇熊本，调兵需时，最快也需两日后动身。刘一手与曹英在长崎，距此较近，最迟明晚可到。但二人不合，未必同行。我们可趁其未合流，速进断龙崖。若秘库不在此，立即转道，不留恋战。”
计定，众人稍作休整，申时出发。为避耳目，不走官道，取山间小径。行至暮色四合，于一处溪谷扎营。藤原信布下暗哨，众人轮流守夜。
子夜，暗哨示警。东南、西北两向皆有火光，各约三十人，成夹击之势。藤原信登高瞭望，见东南来者打华山派旗号，是刘一手部；西北来者则混杂，有倭寇服色，亦有中原武林人，应是曹英纠集之众。
“来得真快。”藤原信冷笑，“刘一手与曹英竟能暂时联手，看来岛津许了重利。”
“如何应对？”
“东南路窄，易守难攻，刘一手必主攻。西北路宽，曹英部众杂，战力不齐，可作突破口。我们集中精锐，先击溃曹英，再回身挡刘一手。但需快，半个时辰内解决，否则岛津援兵至，三面合围，我们插翅难飞。”
藤原信点选五名好手，自率之攻西北。余下四人护易小柔，据守营地，虚张声势，拖住刘一手。分派既定，各自行动。
曹英部众果然散漫，前锋十余人逶迤而行，未作戒备。藤原信带人自侧翼突袭，弓弩连发，毙其数人。曹英惊怒，挥刀迎战，但其人武功本不如曹少钦，又兼仓促，数合下来，肩头中刀，部众溃散。藤原信不恋战，喝令后撤，但曹英部中忽跃出一人，黑衣蒙面，刀法奇诡，连伤藤原信两名手下。藤原信与之交手，十招竟不分胜负。
“你不是曹英的人！”藤原信喝问。
黑衣人不答，刀势更厉。藤原信渐感压力，忽听易小柔在营地高呼：“他是刘一手的人！故意混在曹英部中，意在拖延！”
藤原信恍然，此人乃刘一手麾下高手，假意助曹英，实为绊住己方，待刘一手主力攻破营地。他急令部下结阵自保，自己奋力抢攻，欲速决。但黑衣人武功极高，且战且退，将他引离主战场。
营地那边，刘一手主力已发起猛攻。留守四人虽勇，但寡不敌众，渐露败象。易小柔不会武功，只能藏身石后，以弩箭牵制。但弩箭有限，顷刻射尽。眼看防线将破，忽闻北侧山林中传来尖啸，数条黑影如鬼魅般杀出，直扑刘一手后阵。为首者身形矫健，刀光如雪，正是妙手空空。
“妙手兄！”易小柔惊喜。
“吕宋之事已了，你娘安好，已随白楼主转移至安全处。我特来助你！”妙手空空说话间，已连斩三人。他带来约十五人，皆血衣楼精锐，加入战团，局势顿转。
刘一手见势不妙，急令后撤。但妙手空空岂容他走，率人紧咬。混战中，刘一手肩头中刀，负伤遁走。余部溃散。
西北方，藤原信与黑衣人犹在缠斗。妙手空空赶至，与藤原信合击，黑衣人渐感不支，虚晃一刀，掷出***，遁入林中。
“追不追？”妙手空空问。
“穷寇莫追，且此地不宜久留。岛津援兵恐已在途，我们需立刻转移。”藤原信收刀，检点伤亡。已方折两人，伤五人，但歼敌二十余，俘三人。
审问俘虏，得知刘一手与曹英确为岛津所诱，约定谁先擒获易小柔、夺得海防图，岛津便助其掌控九州武林。但二人各怀鬼胎，刘一手欲独占功劳，故派高手混入曹英部，伺机夺图；曹英则想借刘一手之力消耗藤原信，再捡便宜。
“岛津坐山观虎斗，无论谁胜，他皆有利可图。我们需跳出此局，直取秘库。”藤原信道。
“但行踪已露，鬼怒川三处地点，敌皆知晓。我们无论去哪处，皆会遭遇埋伏。”妙手空空道。
“那就反其道而行。”易小柔忽道，“我们不去那三处。”
“不去？”
“曹少钦中毒将死，必急于完成最后布置。秘库是他毕生心血，他定会亲至。但他也知我们会去，故那三处地点，可能皆非真库，而是陷阱。真的秘库，或许在别处。”
“有理。但鬼怒川广袤，若无线索，如大海捞针。”
“线索在此。”易小柔取出柳清风所书信件，背面海图标记数处，其中鬼怒川区域，除断龙崖、隐雾谷、血枫林外，还有一处极小的墨点，旁注“听风”二字。先前未留意，此刻细看，那墨点位置，在鬼怒川主峰“天狗岳”之阴。
“听风……柳前辈在听风楼暗哨遍布，此或是他预留的暗桩位置，亦可能是真库所在。”
“天狗岳险峻，常人难至。若秘库在此，倒也合理。”藤原信细看地图，“但此去需翻越数道绝壁，且山中多毒瘴，凶险异常。”
“凶险才好藏物。且曹少钦中毒，无力攀越绝险，他若设陷，必在易行之处。天狗岳之阴，他未必料我们会去。”
“那就去天狗岳。但需备足攀援工具、解毒药物，且要快。刘一手、曹英溃败，岛津必得报，大军转瞬即至。我们需抢在他们前面入山。”
众人清理战场，携上俘虏，连夜转向东北。为掩踪迹，专走险僻小径，且以树枝扫除足迹。至天明，抵鬼怒川外围。但见山口已有倭国军士设卡，盘查行人。
“岛津动作好快。”妙手空空伏于林中观望，“守卡者约五十人，披甲执锐，强闯不易。”
“不能硬闯。天狗岳在鬼怒川深处，此卡是必经之路。需设法调开守军，或潜行绕过。”
“我去引开他们。”妙手空空道，“我轻功好，可制造混乱，你们趁隙潜入。但入山后，需自行寻路，我脱身后，自去寻你们。”
“太险，守军有弩箭。”
“无妨，我自有计较。”妙手空空换上衣衫，扮作猎户，大摇大摆向关卡走去。至近前，忽从怀中掏出枚信号弹，拉响。一道红色焰火冲天，守军惊愕。妙手空空大喊：“有敌袭！南边林中有伏兵！”
守军队长急派二十人往南查探。妙手空空趁乱，又掷出数枚***，关卡一片混乱。藤原信、易小柔等趁机自西侧矮林疾穿而过，没入山中。
妙手空空见他们已入，施展轻功，向东遁去。守军追击，但他身形如烟，转眼消失在密林。
入山后，藤原信按图索骥，向天狗岳进发。山路崎岖，渐行渐高，至午时，已至山腰。但见前方一道深涧，宽约十丈，唯有一根朽木为桥。对岸雾气弥漫，不见路径。
“此涧名‘断魂渊’，深百丈，失足无救。这朽木桥，怕是陷阱。”藤原信细察，见桥木上有新鲜磨损痕迹，显是近日有人踏过。“曹少钦的人已先至。”
“可能在对岸设伏。但除此桥，别无他路？”
“绕行需三日，来不及。”
“那便过桥。但需试探。”藤原信令一名护卫先行。护卫小心翼翼踏上朽木，行至中段，对岸忽射来数支弩箭，护卫急闪，但朽木断裂，人坠深渊。惨呼声回荡，片刻寂然。
“果然有伏。”藤原信面色凝重。
“弩箭来自对岸左前方石后，约三人。”易小柔目力好，依稀见石后身影。
“我以弓箭压制，你们快速冲过。但桥已断，需另架绳索。”藤原信取出行囊中飞爪长绳，奋力掷向对岸一株古松。爪扣树干，扯紧，成一道绳桥。但绳细晃荡，过人极险。
“我先过。”藤原信提气纵上，足点绳索，如履平地，顷刻至对岸。伏兵箭发，但被他挥刀格开。近身接战，三名伏兵不敌，尽斩。
“过来，一次一人，莫要同时上绳。”藤原信在对岸呼道。
余人依次渡涧。易小柔武功全失，藤原信以长绳系其腰，牵引而过。至对岸，清点人数，连藤原信在内，仅余六人。
“曹少钦在此设伏，说明天狗岳确有紧要之物。但伏兵仅三人，不像重兵把守，或许他亦人手不足。”藤原信道。
“继续前行，但需更谨慎。”
再行一个时辰，至一处山谷，谷中林木蔽日，瘴气弥漫。藤原信取出解毒药丸，众人服下，以湿布掩口鼻。正行进间，忽闻前方传来金铁交击之声，夹杂着惨呼。
急趋前，见谷中空地，十余人正在混战。一方是曹少钦麾下黑衣武士，约七八人；另一方则是刘一手、曹英残部，亦有五六人。双方死斗，地上已倒毙十数具尸体。
“鹤蚌相争，我们可作渔翁。”藤原信示意众人隐蔽。
但场中战况惨烈，黑衣武士武功较高，渐渐占据上风。刘一手与曹英竟也在其中，二人皆负伤，背靠而战。曹英忽大喝：“刘一手，先合力杀出去，再论恩怨！”
刘一手咬牙：“好！”
二人联手，攻势顿增，连斩两名黑衣武士。但曹少钦忽然自林中步出，面色灰败，但眼神疯狂。他手持一柄奇形长剑，剑身泛绿，显是喂毒。
“叛徒，受死！”曹少钦一剑刺向曹英。曹英挥刀格挡，但剑上毒气侵蚀，刀身竟锈蚀断裂。曹英大惊，急退，但曹少钦剑快，已刺入他胸膛。曹英倒地，抽搐而亡。
刘一手惊骇，欲逃，但黑衣武士围上。他拼死反抗，但寡不敌众，身中数刀，踉跄倒地，犹瞪视曹少钦：“你……不得好死……”
曹少钦冷笑，上前补剑，刘一手毙命。
转眼间，两方首领皆亡，余众或死或降。曹少钦收剑，咳出黑血，身形摇摇欲坠。他强撑，对黑衣武士道：“清理战场，布下最后一重机关。他们……快来了。”
黑衣武士应诺，拖走尸体，撒下毒粉，设下绊索陷阱。曹少钦则蹒跚向谷深处去。
藤原信低声道：“曹少钦毒发在即，已是强弩之末。我们跟上，看他去何处。”
众人潜行尾随。曹少钦行至谷底一处瀑布前，按动机关，瀑布后石壁移开，露出一条甬道。他步入，石壁合拢。
“秘库入口！”藤原信眼中一亮。
“但入口隐蔽，且有机关。我们不知开启之法，强攻恐触发自毁。”
“等。曹少钦入内，必有所为。他若死在里面，机关或失效。若他出来，我们可趁其虚弱，擒之逼问。”
众人伏于暗处，静候。约半个时辰，石壁再开，曹少钦踉跄走出，怀中抱一铁匣。他面色惨金，气息奄奄，出洞后即瘫坐在地，剧烈咳嗽，血沫四溅。
藤原信打个手势，众人跃出，围住。曹少钦抬头，见是他们，竟笑了。
“你们……终于来了……可惜……晚了……”
“交出铁匣，可留全尸。”藤原信刀指其喉。
“全尸？哈哈哈……”曹少钦狂笑，又咳血，“我曹少钦……纵横一世……岂能死于尔等之手……”
他忽然举起铁匣，奋力砸向身旁岩石。匣碎，内中物事四溅——并非金银珠宝，亦非文书密信，而是一堆黑色粉末，遇空气即燃，轰然炸开，毒烟弥漫。
“闭气！”藤原信急喝，但已迟，两名护卫吸入毒烟，倒地抽搐。余者急退，以湿布掩面。
毒烟散尽，曹少钦已气绝，但手中紧握一物，是枚青铜钥匙，上刻“天狗”二字。
藤原信拾起钥匙，再看曹少钦尸身，其胸口衣襟内滑出一张绢布，上绘精细地图，正是天狗岳秘库全图。图中标注，真库不在瀑布后，而在瀑布之上百丈处的鹰嘴岩，需以此钥匙开启。
“狡兔三窟。瀑布后的甬道是陷阱，真库在上。”藤原信收图，“但他毁掉铁匣，其中必有要紧之物，可惜了。”
“未必。”易小柔细察地上残屑，见有烧焦的纸片，上有字迹，依稀可辨“……皇子……盟约……倭国……”等字。“是曹少钦与二皇子、石田三成的密约原件。他毁掉，是为灭口。”
“但此物已毁，我们失去关键证据。”
“无妨。有这秘库全图与钥匙，真库中或另有收获。且曹少钦已死，群龙无首，刘一手、曹英亦亡，岛津独木难支。我们可趁势取库，再图后计。”
“然追兵在即。岛津大军，怕已至山口。”
“那就速战速决。取库后，从后山险径撤离，避开大军。”
众人依图上行，攀至鹰嘴岩。岩壁有锁孔，以青铜钥匙开启，石门洞开。内中果然是一间石室，堆有十口铁箱。开箱，五箱金银珠宝，三箱兵器甲胄，一箱账册密信，一箱丹药典籍。
藤原信检视账册密信，面露喜色：“此中不仅有曹少钦与二皇子、石田的往来记录，还有他们与倭国其他大名的勾结证据，及中原百官受贿明细。此物若公之于众，足以震动朝野。”
“全部带走。但财物太多，我们人少，难以尽取。”
“取紧要账册密信，及部分金银作盘缠。余者封存，日后可再来取。但需毁掉入口，防岛津所得。”
众人匆匆挑选，将账册密信打包，又取少许金锭。退出石室，藤原信以火药炸塌入口，乱石掩埋。
正欲下山，忽闻山下杀声震天，火光冲霄。登高望，但见倭国大军已入谷，正与一伙人激战。那伙人约百余，黑衣劲装，悍勇异常，竟是血衣楼与听风楼联军，白无血、妙手空空皆在。原来妙手空空脱身后，即联络白无血，汇集两楼精锐，前来接应。
“援兵至矣！我们杀下去，里应外合！”藤原信精神大振。
众人冲下山，加入战团。岛津大军虽众，但腹背受敌，阵脚大乱。血衣楼、听风楼众人骁勇，藤原信部亦精锐，混战一个时辰，岛津部溃败，岛津本人被白无血斩于马下。
战后清点，已方折损三十余人，但歼敌数百，俘获甚众。藤原信收编降卒，整备队伍。
“此地不宜久留。岛津虽死，但石田三成必遣大军报复。我们需即刻撤离九州，返回中原，将证据呈交朝廷，扳倒二皇子，肃清奸佞。”藤原信道。
“然海路被封锁，陆路关卡重重，如何返中原？”
“我有船，在九州东岸隐蔽处，可载百人。但需急行两日，方至海岸。”
“那就走。但曹少钦虽死，其党羽未尽，二皇子、石田三成仍在，前路凶险。”
“凶险又何妨？”易小柔望向东方的目光，坚定如铁，“江湖路，本就不平。但此番，我们握有胜算。”
众人携战利品，押俘虏，向东疾行。
背后，鬼怒川云雾翻涌，似在诉说未尽的故事。
而前方，尚有更长的路，与更险的局。
但握紧手中的证据，便握住了翻盘的钥匙。
这盘棋，尚未终局。
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